En algún momento de la trayectoria de todo hombre con barba, normalmente cuando la novedad ya ha perdido su encanto y ha aparecido el picor, este acaba plantado en el pasillo de productos de cuidado personal intentando descifrar la diferencia entre el aceite para barba y la manteca para barba. Uno promete hidratación; la otra, nutrición. Ambos desprenden un ligero aroma a cedro y seguridad en uno mismo, y ninguno parece tener el menor interés en explicarse con claridad.

El resultado es que te quedas paralizado. Compras los dos, te los aplicas al azar y luego te preguntas por qué tu cara pasa de estar reseca a parecer un cruasán. Esto, como tantas crisis de la vida moderna, es totalmente evitable. El aceite y la manteca cumplen funciones muy distintas. Bien utilizados, hacen que hasta una barba medianamente decente parezca cuidada, intencionada y ligeramente cara. Mal utilizados, solo demuestran que tienes demasiados productos.

Considérese esto una breve nota informativa del Departamento de Vello Facial, en la que se explica qué hace cada producto, cuándo y en qué orden.

El aceite para barba es el diplomático de la operación. Es ligero, actúa con rapidez y se ocupa principalmente de lo que ocurre bajo la superficie, más que de lo que sucede sobre ella. En cuanto a su fórmula, no es más que una mezcla de aceites portadores elegidos por su capacidad para imitar el sebo natural de la piel: jojoba, argán, pepita de uva, almendra dulce y, en ocasiones, ricino u opciones más exóticas, como el aceite de abisinia o el de babasú.

Tampoco es algo ni remotamente nuevo. Los hombres llevan ungiéndose la barba desde que tuvieron la vanidad de dejársela crecer. Los egipcios utilizaban aceites perfumados y ungüentos para el vello facial con la misma alegría que en el cuero cabelludo. Griegos y romanos preferían el aceite de oliva y los preparados perfumados para denotar tanto estatus como higiene. En el siglo XIX, los caballeros victorianos recurrían a aceites similares al de macasar para mantener sus barbas en orden, hasta que la maquinilla de afeitar de seguridad y un breve idilio cultural con los rostros bien afeitados relegaron esta costumbre a los márgenes. El resurgimiento moderno de la barba no hizo más que recuperar una vieja idea y presentarla en un envase mejor, mientras barberías y marcas especializadas redescubrían lo que los barberos de la Antigüedad ya sabían: que el pelo y la piel que hay debajo se comportan mucho mejor cuando se los soborna regularmente con aceite.

El patrón se aprecia en el segmento más lujoso del mercado. Aceite acondicionador para barba de Tom Ford, por ejemplo, utiliza como base aceites de almendra, jojoba y pepita de uva, y toma prestadas las fragancias de la colección Private Blend, de modo que tu barba acaba desprendiendo sutilmente el aroma de Oud Wood o Tobacco Vanille. El aceite para barba de Le Labo combina aceites de girasol, pepita de uva y jojoba con ese acorde de barbería discretamente engreído que tan bien se le da. Los aceites de Beardbrand adoptan un enfoque más moderno, con aceites de abisinia, babasú y otros ingredientes, todos pensados para absorberse de inmediato en lugar de quedarse en el cuello de la camisa.

Lo que hacen realmente estas mezclas es engañosamente sencillo. En primer lugar, hidratan la piel bajo la barba, que suele estar seca, algo resentida e incapaz de hacer nada al respecto. Unas gotas aplicadas en las raíces evitan que esa piel se descame, pique o se rebele en forma de caspa de la barba. En segundo lugar, suavizan el pelo lo justo para que puedas rozarlo sin acabar sangrando. En tercer lugar, aportan un ligero brillo y un aroma igualmente sutil, que denotan cuidado personal y no un encontronazo con el mostrador de perfumería.

Lo que no hacen es mantener nada en su sitio. El aceite para barba ofrece aproximadamente el mismo soporte estructural que un correo electrónico redactado en términos contundentes. Prepara, acondiciona y reconforta. No sirve para peinar.

La manteca para barba, en cambio, se ocupa de los asuntos internos. Se preocupa menos por el estado de la piel y más por el comportamiento de la propia barba. Mientras que el aceite es líquido y casi ingrávido, la manteca es espesa y cremosa, y tiende a permanecer un tiempo sobre el vello antes de penetrar en él.

La base suele ser una combinación de manteca de karité y manteca de cacao, suavizada con esos conocidos aceites portadores y, en ocasiones, una cantidad moderada de cera de abeja. Las mantecas de Live Bearded, por ejemplo, se basan en el karité y el cacao, complementados con jojoba y argán. La manteca prémium para barba de Beard Baron utiliza aceite de coco, manteca de karité y jojoba, con la cantidad justa de cera para aportar cierto control sin llegar al terreno de la cera para bigote. Kingsmen y Maestro’s Classic siguen fórmulas similares: mantecas y aceites para aportar nutrición, y un mínimo de cera para una fijación suave.

El efecto es totalmente distinto al del aceite. La manteca nutre en profundidad la fibra capilar, suavizando la aspereza y el encrespamiento y haciendo que cada pelo se note más grueso y menos áspero. Aporta el control justo para que parezca que has convencido a tu barba de adoptar una forma, en lugar de dejarla crecer en la dirección que le venga en gana. El acabado tiene poco brillo: más cachemira que laca.

En resumen, se preocupa menos por el bienestar de la piel y más por mantener el pelo bajo control, sobre todo cuando ya ha alcanzado una longitud en la que la gravedad por sí sola no basta.

La forma más clara de distinguirlos es hacerse una sola pregunta: ¿quieres tratar la piel o el cabello?

Si tus principales problemas son el picor, la tirantez, la sequedad y la descamación, el asunto compete a la piel. O bien no produce suficiente grasa por sí sola, o bien el agua dura, el jabón, el invierno y las malas decisiones vitales la están despojando de ella. El aceite para barba es la solución adecuada. Una mezcla ligera, como el sérum Barbiere de Acqua di Parma, o un aceite natural cuidadosamente elaborado de Honest Amish o Beardbrand penetrará en la epidermis, calmará la irritación y convencerá a tu rostro de que dejarse barba no es, en realidad, una idea terrible.

Si, por el contrario, tu piel está bien, pero la barba parece un pequeño arbusto enfadado, el problema está en la fibra capilar. El vello áspero, seco y rebelde responde mejor a los emolientes más densos de la manteca para barba. Aplicar cada noche una manteca como la de Live Bearded o The Beard Baron hará que, en pocos días, esos alambres que pinchan empiecen a parecerse al cabello humano.

La mayoría de los hombres, al ser ecosistemas complejos, se benefician de ambos productos. La clave está en aplicar cada uno donde corresponde, en lugar de embadurnarlo todo con ambos por igual y esperar que dé buen resultado.

Si eres de esas personas a las que no les gusta notar el producto en el rostro, aquí es donde entran en juego tus preferencias.

El aceite para barba, cuando está bien formulado, resulta casi imperceptible. Unas pocas gotas se absorben en la piel y el vello, dejando únicamente una suave sensación de deslizamiento y un ligero aroma. El producto de Le Labo, por ejemplo, se comporta más como un sérum ligero que como un aceite tradicional, e incluso las mezclas naturales más densas de Honest Amish o Live Bearded están diseñadas para absorberse en uno o dos minutos, siempre que no te hayas echado media botella en la palma de la mano.

La manteca para barba se hace notar. Saca de una lata de Kingsmen o manteca Suavecito una cantidad del tamaño de una uña y notarás la diferencia de inmediato: sólida al primer contacto, se funde hasta formar una película cremosa al calentarla entre las manos. Una vez aplicada, la barba queda recubierta de forma agradable, más mullida, menos áspera y con más cuerpo. También aporta una ligera fijación, haciendo que los pelos se mantengan más o menos en la misma dirección durante el resto del día, algo que puede venirte muy bien si últimamente te despiertas como si hubieras dormido en un seto.

Piensa en el aceite como un tónico y en la manteca como un acondicionador sin aclarado. Uno es un breve cable diplomático; la otra, un expediente completo.

Ni el aceite ni la manteca son realmente productos de peinado en sentido estricto, pero se sitúan en extremos opuestos del espectro de influencia.

El aceite prácticamente no ofrece fijación. Péinate la barba después de aplicar el aceite Tree Ranger de Beardbrand o Oud Wood de Tom Ford y conseguirás una versión más suave de la forma natural de tu barba. En cuanto intervengan una ráfaga de viento, una almohada o un niño pequeño, el pelo volverá a adoptar la disposición que prefiera. Eso no significa que el producto haya fallado; sencillamente, esa no es su función.

La manteca tiene algo más de poder de fijación. Una buena manteca de Live Bearded, The Beard Baron o Maestro’s Classic te proporcionará el control suave suficiente para alisar el contorno, dominar los pelos rebeldes y conseguir que las ondas parezcan más curvas que espirales. No te permitirá lograr líneas definidas ni un volumen arquitectónico. Para eso necesitarías un bálsamo de verdad con cera de abeja, pero ese es un tema completamente distinto.

La idea es sencilla: usa manteca para que tu barba tenga un aspecto cuidado de forma natural, como si simplemente te hubiera crecido así porque eres un hombre afortunado. Usa bálsamo solo si pretendes esculpirla como si fuera un seto.

Suponiendo que no estés intentando simplificarte la vida al máximo, la rutina ideal es tan sencilla que casi resulta aburrida.

La mañana suele ser el momento de aplicar el aceite. Después de ducharte, cuando los poros están receptivos y la barba está limpia y apenas húmeda, aplica unas gotas de algún producto refinado: Tom Ford si te gusta que tu rutina de cuidado personal haga también las veces de perfume; Le Labo si quieres oler como una barbería de enorme éxito; o un aceite natural bien elaborado, como Honest Amish, si prefieres que tus productos parezcan hechos en un cobertizo respetable. Masajéalo primero sobre la piel, después sobre el pelo y, por último, peina la barba.

Por la noche es cuando la manteca demuestra todo su potencial. Si tienes una barba media o larga, o si vives en un clima que parece empeñado en resecarte, toma una pequeña cantidad de manteca de Live Bearded o Beard Baron, caliéntala bien entre las manos y masajéala por toda la barba antes de acostarte. Al despertar, notarás la barba mucho más suave y manejable, por lo que el aceite de la mañana tendrá menos trabajo reparador que hacer.

Las barbas cortas y la barba incipiente suelen tener suficiente solo con aceite. Cuando el vello facial empieza a cobrar entidad propia, la manteca deja de ser un lujo para convertirse en una fuerza de pacificación.

Sí, y si tu barba es algo más que discreta, probablemente deberías hacerlo. La clave está en el orden y la moderación.

Primero va el aceite. Es el producto más ligero y está diseñado para llegar hasta la piel. Aplícalo con moderación, masajeándolo hasta que desaparezca el brillo, y espera un minuto para que se absorba. Solo entonces aplica la manteca, centrándote en la zona media y las puntas de la barba, en lugar de las raíces. Piensa en ello como una aplicación por capas: el aceite aporta hidratación y nutrientes a la piel, y después la manteca proporciona una capa más nutritiva al pelo.

Lo que no debes hacer es usar ambos productos como si fueran gratis. Tu cara no te agradecerá que la embadurnes con una capa de dos centímetros y medio de manteca Live Bearded sobre un charco de aceite. Tus fundas de almohada tampoco. Empieza con poca cantidad de cada producto y auméntala solo si tu barba parece absorberlo todo casi de inmediato.

Usados juntos con criterio, el efecto es sutil pero satisfactorio: una barba suave en la raíz, densa y flexible en toda su longitud, con la forma justa para que parezca cuidada y no fruto del azar.

En la práctica, la mayoría de los kits modernos para el cuidado de la barba reflejan este reparto de funciones. Pensemos, por ejemplo, en un set de alta gama de Beardbrand o Live Bearded. El aceite está pensado para usarse a diario, a menudo dos veces al día, para mantener la piel y la barba corta hidratadas y sin molestias. La manteca lo acompaña y está indicada para las noches, las barbas más largas y esos días en los que quieres que el conjunto tenga un aspecto algo más cuidado de lo habitual.

Las firmas de lujo también participan, cada una desde su propia perspectiva. Un hombre podría perfectamente tener un sérum Acqua di Parma Barbiere y un aceite para barba de Le Labo para darse un capricho entre semana, y combinarlos con una manteca más sencilla de Kingsmen o Maestro’s Classic cuando el clima o su barba exijan un refuerzo más intenso. Los nombres cambian. Los principios no.

Incluso las opciones de gama media, como la manteca para barba de Suavecito o las cremas con alto contenido en karité de Every Man Jack, siguen la misma lógica. Los aceites son elegancia embotellada; las mantecas, pragmatismo en lata. Es perfectamente posible combinar productos de distintas marcas, siempre que se preste más atención a la textura y la función que al diseño de la etiqueta.

Entonces, aceite para barba frente a bálsamo para barba.

El aceite para barba es ese embajador ligero y encantador que mantiene a raya la piel y las barbas más cortas. Hidrata, suaviza y aporta el aroma y el brillo justos para que tu barba parezca una elección y no un efecto secundario.

La manteca para barba es la encargada, algo más contundente, de mantener el vello bajo control. Lo nutre, lo alisa y moldea suavemente las barbas medias y largas para darles una forma más favorecedora, sin convertirlas en esculturas de cera.

Puedes apañártelas perfectamente usando solo uno de los dos si tu barba es discreta y tus expectativas son realistas. Cuando tienes una barba más abundante, utilizar ambos productos para la función que les corresponde deja de ser un capricho y se convierte en una simple cuestión de buen criterio.

El caballero moderno no necesita un cuarto de baño que parezca una pequeña sucursal de una tienda de productos de cuidado personal. Necesita un buen aceite para mantener la calma bajo la barba, una buena manteca para mantenerla en orden y la disciplina de usarlos con más constancia que aspavientos. El resto, como en tantas otras cuestiones, no es más que envoltorio.