Caspar Lees Karriere begann in der Badewanne. In seinem ersten Video, das er 2010 auf seinem noch jungen YouTube-Kanal veröffentlichte – gewissermaßen der kosmische Dominostein, der alles Folgende ins Rollen brachte –, verglich er aus Gründen, die heute selbst Gelehrten nicht mehr bekannt sind, die Vorzüge von Baden und Duschen. Soweit er sich heute erinnert, ging es dabei konkret um die Frage: „Was von beidem tut mehr weh?“ – worauf unweigerlich die Antwort folgte: Ich glaube, du machst da etwas falsch.

Caspar sitzt nun im Konferenzraum der Londoner Büros von Influencer, einem seiner zahlreichen Unternehmen, und denkt über die seltsamen glücklichen Zufälle nach, die ihn bis hierher gebracht haben. Etwa als ein Freund seinen ersten, noch in Jugendjahren eingerichteten YouTube-Account mit Klicks bombardierte, woraufhin die Verantwortlichen ihn löschten – und Caspar deshalb ganz von vorn einen neuen Account eröffnete, diesmal mit Videos, die tatsächlich funktionierten. Oder als er in seiner südafrikanischen Heimat vom Hockeyausflug seiner Schule ausgeschlossen wurde, weil er ein oder zwei Bier getrunken hatte – und plötzlich ein paar Wochen Zeit hatte, um nach London zu reisen und mit einer Gruppe anderer junger YouTuber zusammenzuarbeiten. „Ohne diese Momente würde ich heute wahrscheinlich nicht hier sitzen“, sagt er lachend.

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Dieses erste Video wurde am 16. September 2010 veröffentlicht – zu einem Zeitpunkt, als YouTube seit etwa fünf Jahren existierte. In den anderthalb Jahrzehnten seither wurden wir alle wie Frösche im großen Kochtopf der Inhalte langsam gegart. Daher lohnt es sich, daran zu erinnern, wie anders diese Zeit war. Bis Instagram auf den Markt kam, sollten noch zwei Jahre vergehen. Der Begriff „Influencer“ war noch nicht geprägt worden. Die Videofunktion der meisten Handys war so rudimentär, dass sie praktisch unbrauchbar war. Und kaum jemand sprach über Algorithmen oder Viralität.

Die damals erfolgreichsten YouTuber waren diejenigen, deren Videos noch den charmanten Eindruck erweckten, selbst gemacht zu sein — oft waren darin Teenager zu sehen, die in ihren Schlafzimmern direkt in die Kamera sprachen oder sich mit anderen YouTubern in spielerischen Challenges maßen. (Offenbar war es dabei hilfreich, wenn sie alle blonde, engelsgleiche Wuschelmähnen hatten.) Heute würden wir diese frühe Form der Viralität vielleicht einer Art „parasozialer“ Anziehungskraft zuschreiben — demselben Impuls, der, wie man uns heute mit großem Ernst erklärt, hinter dem Aufstieg von Podcasts und Livestreams steckt.

„Vor jedem Interview war mir speiübel …“

Als Caspar 18 wurde, hatte er innerhalb von zwei Jahren nach seinen Anfängen mehrere Millionen Follower gewonnen. In seinen meistgesehenen Videos interviewte er Prominente in einem charmant ungezwungenen Rahmen (und nahm damit vielleicht Formate wie Chicken Shop Date und Hot Ones sowie zweifellos noch viele weitere Interviewformate mit Geflügelbezug vorweg). „Heute arbeiten Prominente ständig mit Content-Creatorn zusammen“, sagt er heute, „aber damals war es wirklich schwer, sie davon zu überzeugen. Der Clou war, dass ich so tat, als wären sie meine Freunde, obwohl sie das natürlich nicht waren“, sagt er. „Ich fand, das war eine natürliche, unterhaltsame Art, es zu machen, und deshalb kamen diese Videos so gut an.“ Ed Sheeran, Dwayne Johnson, Justin Timberlake und Kevin Hart traten Anfang bis Mitte der 2010er-Jahre allesamt auf seinem Kanal auf. „Vor jedem einzelnen war mir speiübel“, räumt er heute ein, doch die Clips erzielten Millionen von Aufrufen – vielleicht auch deshalb, weil ein Teil dieser echten Nervosität auf dem Bildschirm zu sehen ist. Caspar schätzt, dass er seine erste Million verdient hatte, als er 21 war. („Es war verrückt.“) Einige Jahre später, 2018, hörte er ganz damit auf, Videos zu produzieren. Fast jeden Tag zu filmen und etwas zu posten, sei „sehr intensiv“ gewesen, sagt er. „Man muss ständig dranbleiben.“

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Heute ist Caspar Mitgründer dreier erfolgreicher Unternehmen, die allesamt von seinen frühen Erfahrungen als Content Creator geprägt sind. Influencer.com ist eine Marketingagentur für – nun ja – Influencer, die 2017 von Ben Jefferies und Caspar gegründet wurde. Das Unternehmen fungiert als leistungsstarker, technologiegestützter Vermittler zwischen Marken und Creatorn und beschäftigt derzeit rund 180 Mitarbeitende an Standorten in London, New York, Berlin, Saudi-Arabien, Dubai und Amsterdam.

Der Begriff „Influencer“, räumt Caspar ein, ist nicht ganz unproblematisch. „Ich würde sagen, wir arbeiten mit Content-Creatorn zusammen, um Einfluss auszuüben“, beschreibt er das Unternehmen heute. „Und ja, wenn sich jemand selbst als Influencer bezeichnet, denke ich meist an Leute, die am Strand Fotos machen“, sagt er. Die ungewöhnlich starke Abneigung gegen diesen Beruf werde seiner Ansicht nach jedoch zum Teil von den „Mainstream-Medien“ geschürt – von denen sich viele womöglich darüber ärgern, dass unabhängige Content-Creator ihnen Budgets, Reichweite und Bedeutung abgenommen haben. „Und wenn man negativ über Influencer schreibt, bekommt man mehr Klicks, als wenn man positiv über sie berichtet“, sagt er.

"You miss one hundred percent of the shots you don't take..."

Alongside Influencer.com there’s MVE Management, which Caspar set up with his flatmate and constant collaborator Joe Sugg in 2018. A partnership with IMG, MVE is often said to be the first company that managed content creators in the same way as more ‘traditional’ talent.

To a young person today, ‘content creator’ must look like an increasingly attractive profession. Many of us are curating and broadcasting our lives publicly anyway. Why not attempt to get paid millions of pounds by brands while we do so? A study last year found that 57% of Gen-Zers would gladly choose ‘influencer’ as their primary profession, with more than 40% of adults overall saying the same. Having gone down that road himself, would Caspar recommend it now to others?

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“I think that knowing how to create content is something we should teach young people — and not because we want them all to become influencers,” he says. “But I think it gives you a voice in this world. It’s how you reach people today. Back in the day, when not everyone knew how to write, those who did could get their ideas across — they could convince people to join them, they could launch political movements.”

„Content zu erstellen ist einfach eine wirklich gute Schule fürs Geschäftsleben.“

„Heute haben diejenigen, die wissen, wie man Inhalte erstellt, diese Macht“, sagt er. „Das heißt nicht, dass man sie für politische Zwecke einsetzen muss. Es heißt auch nicht, dass man zu einem riesigen Entertainer werden muss. Aber es bedeutet, dass man zum Beispiel mit einem Friseursalon mehr Kunden erreichen kann. Man weiß, wie man sie anspricht. In gewisser Weise ist das einfach eine wirklich gute Schule fürs Geschäftsleben.“

Caspar ist außerdem Mitgründer von Creator Ventures, einem spezialisierten Risikokapitalfonds mit Fokus auf das Consumer-Internet. Hervorgegangen ist er aus einem Investitionssyndikat von Content-Creatorn wie Caspar, die zu denselben Konditionen und Bewertungen wie andere Geldgeber einstiegen, dank ihrer Einblicke in soziale Medien und ihrer Reichweite jedoch einen zusätzlichen Mehrwert bieten konnten. „Wir wissen, dass soziale Medien für Gründer von Consumer-Internet-Unternehmen enorm wichtig sind, weil sie darüber entscheidende Wachstumssprünge erzielen“, sagt er. 2022 schloss sich Caspars Cousin Sasha Kaletsky, der zuvor bei Uber und Bridgepoint tätig war, Caspar an, um das Syndikat in einen Risikokapitalfonds zu überführen. Für Fonds 1 sammelten sie 2022 20 Millionen US-Dollar ein, für Fonds 2 in diesem Jahr 45 Millionen US-Dollar. Zu ihren institutionellen Geldgebern zählen unter anderem Level Ventures und Sequoia Capital. Zu ihren bekanntesten Beteiligungen gehören Runna – der KI-gestützte Laufcoach, der 2025 an Strava verkauft wurde – und Beehiiv, ein aufstrebender Konkurrent von Substack.

Caspar unterstützt gern Gründer, „die ganz sicher nicht das Gefühl haben, es bereits geschafft zu haben“, sagt er. „Jemanden, der bereit ist, Schmerzen auszuhalten und verdammt hart zu arbeiten, denn genau das braucht es heute.“ YouTuber, so betont er, lernen schon früh, was harte Arbeit bedeutet. Deshalb, glaubt er, entwickeln sich Teenager, die in der ersten YouTube-Welle zu Millionären wurden, häufig zu bodenständigen, vernünftigen und unternehmerisch denkenden Menschen, statt auf die schiefe Bahn zu geraten wie etwa schon in jungen Jahren unermesslich reiche Rockstars oder Schauspieler. Vielleicht ist auch in seinem eigenen Fall die Tatsache, dass Caspar ein überaus erfolgreicher YouTuber war, keine Laune des Zufalls oder des Algorithmus, sondern eine Frage des Charakters. Es scheint sehr wahrscheinlich, dass Caspar unabhängig davon, in welchem Jahrzehnt oder technologischen Zeitalter er geboren worden wäre, Außergewöhnliches geleistet hätte. Er verkörpert jene altbewährte Erfolgskombination: fleißig und zugleich offen für glückliche Fügungen, bodenständig, aber ehrgeizig.

„Ich denke oft an den Spruch: ‚Hundert Prozent der Schüsse, die man nicht abgibt, gehen daneben‘“, sagt er. „Das gefällt mir sehr. Das gilt für Risikokapitalinvestitionen. Aber genauso gilt es dafür, Termine wahrzunehmen und einfach rauszugehen, selbst wenn man eigentlich lieber zu Hause Netflix schauen möchte. Man weiß nicht, was an diesem Tag passieren wird. Hoffentlich wird es etwas Positives sein. Manchmal kann es auch etwas Negatives sein. Aber man weiß es einfach nicht“, sagt er. „Man kann einfach nie wissen, wann diese kleinen Dinge einen enormen Einfluss auf den Rest des Lebens haben werden.“

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