Zigarrenetiketten gehören zu den Dingen, die ein Mann abnickt, ohne auch nur im Entferntesten zu verstehen, worum es geht. Man nimmt eine Zigarre in die Hand, bewundert die Bauchbinde, bemerkt den goldenen Schimmer und den schwungvollen spanischen Schriftzug, nimmt vielleicht ein Wort wie Reserva wahr und tut dann so, als hätte all das eine wichtige Information vermittelt. Tatsächlich könnte die Bauchbinde für viele ansonsten durchaus kompetente Erwachsene ebenso gut eine kleine Zierflagge einer unbekannten Republik sein.

Was schade ist, denn dieser kleine Papierring und die Kennzeichnungen auf der Schachtel, aus der die Zigarre stammt, sind keineswegs bloße Zierde. Sie sind eine Biografie im Kleinformat. Sie verraten Ihnen, wer die Zigarre hergestellt hat, wie lange sie Ihren Abend in Anspruch nehmen wird, welches Deckblatt sie trägt, wie sie gefertigt wurde und – mit ein wenig Übung – ob Sie gerade eine vernünftige Entscheidung treffen oder eine, die Sie nach vierzig Minuten bereuen werden.

Das Etikett einer Zigarre zu lesen, ist keine Geheimwissenschaft. Es ist eher so, als würde man lernen, das Pflegeetikett eines Anzugs zu verstehen. Sobald man weiß, worauf man achten muss, fühlt man sich dem Zufall weniger ausgeliefert und hat den eigenen Abend besser im Griff.

Die erste Unterscheidung ist einfach: Der Papierstreifen, der um die Zigarre gewickelt ist, ist die Bauchbinde. Die verschiedenen bedruckten Elemente auf und in der Kiste bilden im weiteren Sinne die Etikettierung. Im alltäglichen Sprachgebrauch wird das alles als „das Etikett“ bezeichnet, doch es ist hilfreich zu wissen, wo sich welche Informationen verbergen.

Die Bauchbinde ist der sichtbare Auftritt. Sie trägt das Markenwappen, die Markenfarben, manchmal den Jahrgang, manchmal den Namen der Serie. Sie soll Ihnen schon von der anderen Seite eines Humidors ins Auge fallen und ein gewisses Maß an Prestige vermitteln.

Auf der Kiste finden sich die amtlichen Angaben. Wenn Sie den Deckel öffnen, sehen Sie möglicherweise eine dekorative Tafel, doch auch außen und auf der Unterseite finden Sie Stempel, Siegel und Kleingedrucktes dazu, wo und wie die Zigarren hergestellt und wann sie verpackt wurden. Insbesondere bei kubanischen Zigarren stehen die entscheidenden Details in Form von Fabrikcodes und Datumsangaben auf der Unterseite der Kiste.

Kurz gesagt: Die Bauchbinde ist der Handschlag. Die Kiste ist der Papierkram.

Beginnen wir mit dem Offensichtlichen: Das größte Wort auf der Bauchbinde ist der Markenname. Cohiba, Montecristo, Partagás, Davidoff, Arturo Fuente, Padrón, Oliva und vergleichbare Marken sind weit mehr als bloße Logos. Jeder Name weckt bestimmte Erwartungen an Stil, Herkunftsland, Preisniveau und Charakter. Selbst wenn Sie sonst nichts über eine Zigarre wissen, bietet Ihnen allein die Marke eine grobe Orientierung.

Die nächste Ebene ist die Produktlinie. Sie ist meist direkt unter oder rund um das Hauptlogo aufgedruckt. Sie beantwortet die Frage: „Welche ihrer Zigarren ist das?“ Montecristo unterteilt sein Sortiment in Produktfamilien wie Línea Clásica, Open, Edmundo und weitere. Bei Davidoff gibt es Aniversario, Nicaragua, Millennium und Winston Churchill. Partagás kennzeichnet bestimmte Zigarren als Serie D oder Serie P. Padrón hebt seine Jubiläumsserien von der regulären Produktion ab.

Das ist der Unterschied zwischen „Ich mag diese Marke“ und „Ich mag diese bestimmte Produktlinie“. Mit Ersterem irrt man eher ziellos vor einem Humidor umher. Mit Letzterem kann man schon recht zielstrebig auf die richtige Kiste zusteuern.

Sobald Sie Marke und Produktlinie miteinander in Verbindung bringen können, können Sie beispielsweise vor einem Humidor sagen, dass Ihnen die Montecristo Edmundo gefallen hat, Sie die Open-Serie aber etwas enttäuschend fanden – oder dass Sie Davidoff Aniversario lieber mögen als Davidoff Nicaragua. Dieses Wissen beeinflusst tatsächlich, was Sie kaufen.

Zigarrenliebhaber mögen klangvolle Bezeichnungen für Formate. Robusto, Corona, Churchill, Toro, Double Corona, Belicoso. Sie klingen charmant – bis man sich daran erinnert, dass man selbst dasitzt und sie rauchen muss. Hinter all der Romantik zählen eigentlich nur zwei Maße: Länge und Ringmaß.

Die Länge wird in Zoll gemessen. So weit, so klar. Ein klassischer Robusto ist etwa fünf Zoll lang. Ein Churchill kommt auf fast sieben Zoll. Eine Double Corona ist sogar noch länger.

Das Ringmaß bezeichnet den Durchmesser und wird in Vierundsechzigstel Zoll angegeben. Eine Zigarre mit einem Ringmaß von 50 hat einen Durchmesser von fünfzig Vierundsechzigstel Zoll, also knapp zwanzig Millimetern. Je höher die Zahl, desto dicker die Zigarre und desto mehr Tabak rauchen Sie.

Auf Kisten und Produktkarten finden Sie häufig sowohl die traditionelle Größenbezeichnung als auch die Maßangaben. Eine Zigarre mit der Bezeichnung Robusto 5" x 50 verspricht eine gute Stunde Rauchgenuss, möglicherweise auch länger – je nachdem, wie zügig Sie rauchen. Eine Corona mit 5" x 42 entspricht eher einer vierzigminütigen Auszeit. Eine Double Corona mit 7" x 49 füllt einen ganzen Abend.

Das ist kein unnützes Wissen, sondern Zeitplanung. Ein Blick auf diese Zahlen vor dem Kauf bewahrt Sie vor dem klassischen Anfängerfehler, eine riesige Double Corona noch in die zwanzig Minuten vor einer Tischreservierung zu quetschen – nur um sie dann halb geraucht liegen zu lassen oder zum Abendessen zu erscheinen und dezent nach kontrolliertem Abbrand zu riechen.

Wenn Sie sich angewöhnen, Länge und Ringmaß zu prüfen und gedanklich damit zu verknüpfen, wie lange Sie normalerweise zum Rauchen brauchen, werden Sie Ihre Wahl wesentlich sicherer treffen und deutlich weniger kleine Tragödien erleben.

Wenn die Zigarre ein Kleidungsstück wäre, dann wäre das Deckblatt ihr Stoff. Es ist das äußere, sichtbare Blatt und hat einen überproportional großen Einfluss sowohl auf das Aussehen als auch auf den Geschmack.

Die meisten renommierten Hersteller geben offen an, welches Deckblatt sie für Ihre Zigarre verwendet haben. Auf der Kiste, auf Regalschildern und zunehmend auch in Online-Beschreibungen finden Sie Bezeichnungen wie Connecticut oder Connecticut Shade, Habano, Corojo, Sumatra, San Andrés, Maduro und Oscuro. Manchmal wird auch ein Herkunftsland angegeben: ecuadorianischer Habano, brasilianischer Maduro oder nicaraguanischer Corojo.

Als grobe Orientierung gilt: Hellere Connecticut-Deckblätter sorgen meist für ein sanfteres, cremigeres und insgesamt milderes Geschmackserlebnis. Habano und Corojo liegen im Mittelfeld. Sie sind brauner, etwas würziger und kräftiger im Charakter. Dunkle Maduro- und Oscuro-Deckblätter tendieren zu Aromen von Schokolade, Kaffee und Melasse sowie zu einer Fülle, die nach einem ausgiebigen Abendessen vollkommen angemessen, vor dem Mittagessen jedoch leicht beunruhigend wirkt.

Die Herkunft ist der zweite Teil der Geschichte. Irgendwo auf der Bauchbinde oder der Kiste findet sich ein Hinweis darauf, wo die Zigarre hergestellt wurde. Handmade in Nicaragua, hecho en República Dominicana, hecho a mano en Honduras. Das ist kein Reisebericht. Es ist ein Anhaltspunkt.

Nicaraguanische Zigarren zeichnen sich häufig durch erdige Aromen, dunklere Gewürznoten und ein kräftigeres Profil aus. Dominikanische Zigarren sind tendenziell milder und weisen mehr florale Noten und Zedernholzaromen auf. Honduranische Mischungen haben ihren ganz eigenen Charakter. Nichts davon ist in Stein gemeißelt, doch wenn Sie aufmerksam sind, werden Sie schnell feststellen, dass bestimmte Herkunftsländer unter den Zigarren, die Ihnen schmecken, häufiger vertreten sind als andere.

Die Kombination aus Deckblatt und Herkunft ist in etwa vergleichbar mit der Stoffangabe und dem Herstellungsland auf dem Etikett eines Anzugs. Noch bevor Sie ihn anprobieren, haben Sie eine recht gute Vorstellung davon, was Sie erwartet.

Sobald Sie die offensichtlichen Elemente entschlüsselt haben, können Sie sich den Details zuwenden, die die meisten übersehen: dem Kleingedruckten auf der Bauchbinde und den feinen Linien auf der Schachtel.

Zigarrenhersteller verwenden gern spanische Formulierungen, die angenehm offiziell klingen. Einige davon sind wichtiger als andere. „Hecho a mano“ bedeutet, dass die Zigarre zumindest teilweise von Hand gefertigt wurde. „Totalmente a mano“ bedeutet, dass sie vollständig von Hand gerollt wurde und in der Praxis meist auch, dass Langfüllertabak verwendet wurde.

Auf nichtkubanischen Zigarren finden sich mitunter leicht verständliche englische Entsprechungen und manchmal auch ein direkter Hinweis auf Longfiller. Auf diese Bezeichnung sollte man achten. Longfiller bedeutet, dass sich der Einlagetabak über die gesamte Länge der Zigarre erstreckt, was in der Regel zu einem gleichmäßigeren Abbrand und einer harmonischeren Geschmacksentwicklung führt. Shortfiller oder Formulierungen, die auf geschnittenen Tabak hindeuten, sind eher im unkomplizierten, preisgünstigen Segment zu finden.

Dann gibt es noch die Begriffe, die einen besonderen Status vermitteln sollen. Reserva, Gran Reserva, Edición Limitada, Vintage, fünf Jahre gereift und ähnliche Angaben sollen Ihnen signalisieren, dass es sich hierbei nicht um eine gewöhnliche Produktion handelt. Manchmal trifft das uneingeschränkt zu. Einige Hersteller achten penibel darauf, diese Bezeichnungen nur für Zigarren aus länger gereiften Tabaken oder aus tatsächlich limitierten Auflagen zu verwenden. Andere nehmen es damit, sagen wir einmal, nicht ganz so genau.

Hier hilft Ihnen das Etikett nur bedingt weiter. Sie müssen sich auf den Ruf der Marke und die Ehrlichkeit des Händlers verlassen. Eine limitierte Edition aus einem seriösen, etablierten Haus ist eine Sache. Eine limitierte Edition von jemandem, der offenbar erst letzte Woche eine Fabrik eröffnet hat, ist etwas ganz anderes.

Dennoch können Sie bessere Fragen stellen, wenn Sie die Fachbegriffe kennen. Statt nur vage auf eine goldene Bauchbinde mit der Aufschrift „Reserva“ zu nicken, können Sie die Person hinter dem Tresen ansehen und gezielt fragen, worin genau sich diese Kiste von der Standardlinie unterscheiden soll.

Bei kubanischen Zigarren verbirgt sich auf der Unterseite der Kiste ein ganz eigenes kleines Universum an Informationen – und sobald Sie es einmal entdeckt haben, werden Sie sich dabei ertappen, wie Sie mit leicht schuldbewusster Begeisterung Kisten umdrehen.

Neben den vertrauten Aufschriften Hecho en Cuba und Totalmente a mano sind in der Regel zwei Codes in das Holz gestempelt. Bei dem einen handelt es sich um einen Fabrikcode, eine kurze Buchstabenfolge, die angibt, wo die Zigarren gerollt wurden. Der andere ist ein Datumscode, dem sich entnehmen lässt, in welchem Monat und Jahr die Zigarren verpackt wurden.

Manche Menschen können allein anhand dieser Codes nicht nur erkennen, wo und wann die Zigarren hergestellt wurden, sondern auch, wie es in jenem Jahr allgemein um die Qualität dieser Fabrik bestellt war. Sie müssen nicht unbedingt zu diesen Menschen gehören, es sei denn, der Gedanke reizt Sie. Ein grundlegendes Verständnis ist jedoch durchaus nützlich.

Wenn eine Kiste Zigarren in den letzten Monaten verpackt wurde, können Sie davon ausgehen, dass sie noch relativ jung sind. Manche Havanna-Zigarren lassen sich fast sofort gut rauchen. Andere sind nach ein oder zwei Jahren ungestörter Reifung in einem guten Humidor deutlich besser. Wenn das Datum auf der Unterseite verrät, dass Ihre Zigarren bereits drei oder vier Jahre gelagert wurden, haben Sie etwas ganz anderes vor sich als eine Kiste, die erst letzten Dienstag die Fabrik verlassen hat.

Dies ist bei Zigarren das Äquivalent zur Jahrgangsangabe auf einem Weinetikett. Es ist keine Qualitätsgarantie, liefert aber wichtige Hintergrundinformationen, die Ihnen bei der Entscheidung helfen, ob Sie die Zigarren jetzt oder später rauchen sollten und ob ein bestimmter Preis angemessen ist.

Sie werden außerdem Garantiesiegel und auf neueren Kisten auch Hologramme sowie scanbare Echtheitsaufkleber sehen. Diese sind Teil der modernen Maßnahmen gegen Fälschungen. Auch hier müssen Sie nicht jede Designänderung auswendig kennen. Wenn Sie jedoch eine beträchtliche Summe ausgeben, ist es schlicht vernünftig, sich ihrer Existenz bewusst zu sein und einen Blick darauf zu werfen, statt sie zu ignorieren.

Auf vielen Märkten fällt auf einer Zigarrenkiste nicht mehr zuerst das elegante Markenwappen ins Auge, sondern ein Warnhinweis von der Größe eines kleinen Romans, begleitet von medizinischen Bildern. Nichts davon verrät Ihnen etwas Nützliches über den Charakter der Zigarre. Es zeigt lediglich, dass die Kiste ein bestimmtes Zollverfahren durchlaufen hat.

Leider verdeckt dies jedoch die interessanteren Aufdrucke. Im Vereinigten Königreich oder in der EU verbergen sich die Fabrik- und Datumscodes auf kubanischen Kisten und manchmal auch die feineren Details des Hauptetiketts unter vorgeschriebenen Aufklebern und Warnhinweisen.

Es ist völlig in Ordnung, diese Aufkleber vorsichtig anzuheben, um die Informationen zu finden, die Sie tatsächlich benötigen. Alle anderen im Geschäft machen genau dasselbe. Sie leugnen damit nicht die Berechtigung der Gesundheitshinweise. Sie lassen lediglich nicht zu, dass sie jene Details verdecken, die aus bloßem Raten eine fundierte Beurteilung machen.

All das ist in der Theorie unterhaltsam. Entscheidend ist jedoch, was Sie tatsächlich vor einem Humidor tun.

Stellen Sie sich vor, Sie sind in einem guten Fachgeschäft. Sie haben eine Stunde Zeit, vielleicht etwas mehr. Sie hätten gern etwas mittelkräftiges, nicht zu Wuchtiges, von einer Qualität, bei der Sie das Gefühl haben, sich etwas gegönnt zu haben, aber nicht so heftig, dass Sie sich den Rest des Nachmittags fühlen, als hätten Sie einen kleinen Heizkörper verschluckt.

Anstatt vage auf irgendetwas zu zeigen, das ansprechend aussieht, können Sie nun einer ganz einfachen Abfolge folgen.

Sie schauen sich die Marken an und halten sich an Häuser, von denen Sie wissen, dass sie Ihnen in der Regel zusagen. Dort fällt Ihr Blick auf Linien, mit denen Sie bereits gute Erfahrungen gemacht haben. Die größeren und kräftigeren Formate lassen Sie außer Acht, weil Sie wissen, dass Sie heute keine Zeit für eine Double Corona haben. Sie nehmen eine Robusto zur Hand und prüfen Länge und Ringmaß, um sicherzugehen, dass sie ungefähr die gewünschte Rauchdauer bietet.

Sie lesen die Angaben zum Deckblatt und stellen fest, dass eine Zigarre ein dunkles Maduro-Deckblatt hat und als vollmundig bezeichnet wird, was nicht zu Ihren aktuellen Plänen passt, während eine andere ein Habano-Deckblatt besitzt und als mittelkräftig beschrieben wird. Sie bemerken, dass die eine in Nicaragua und die andere in der Dominikanischen Republik hergestellt wurde, und erinnern sich daran, dass Sie dominikanische Mischungen bevorzugen, wenn Sie für den Rest des Tages einen gepflegten Eindruck machen möchten.

Wenn Sie kubanische Zigarren kistenweise kaufen, können Sie die Kiste unauffällig umdrehen und einen Blick auf das Verpackungsdatum werfen, um zu entscheiden, ob die Zigarren wahrscheinlich schon jetzt rauchfertig sind oder besser für einen späteren Anlass aufbewahrt werden sollten.

Dieser Vorgang ist keineswegs kompliziert, und Sie müssen sich dafür auch nicht in Verkostungsnotizen ausdrücken. Es geht lediglich darum, die Angaben auf den Etiketten für sich zu nutzen, statt sich von der Marketingabteilung leiten zu lassen.

Der Sinn, ein Zigarrenetikett lesen zu lernen, besteht nicht darin, zum Langweiler zu werden. Vielmehr geht es darum, den blinden Zufall durch ein wenig persönliche Sachkenntnis zu ersetzen.

Sie werden auch weiterhin Zigarren entdecken, die Ihnen nicht zusagen. Und hin und wieder werden Sie sich von etwas verführen lassen, das wunderbar aussah, sich aber als mehr Schein als Sein entpuppte. Das gehört dazu. Der Unterschied ist, dass Sie wissen werden, woran es lag. Sie werden sagen können, dass das Format nicht zu der Zeit passte, die Ihnen zur Verfügung stand, dass Ihnen die Art des Deckblatts nicht bekommt oder dass Sie eine Zigarre gekauft haben, die für den Anlass zu jung oder zu kräftig war.

Sie werden auch die stille Genugtuung erleben, die richtige Wahl getroffen zu haben. Sich mit einer Zigarre aus einem Haus, das Sie mögen, aus einer Linie, der Sie vertrauen, in einem Format, das zur nächsten Stunde Ihres Lebens passt, mit einem Deckblatt und einer Herkunft, die Ihnen erfahrungsgemäß zusagen, und in einem Reifegrad, der zur Mischung passt, niederzulassen, ist ein kleines, aber echtes Vergnügen. Wenn Sie diese Merkmale auf die Etiketten zurückführen können, die Sie im Geschäft gelesen haben, fühlt sich das ganze Ritual weniger wie ein Glücksspiel und mehr wie eine wohlüberlegte Entscheidung an.

Letztlich ist es genau das, was den Gentleman vom Glücksspieler unterscheidet. Beide mögen dieselbe Zigarre genießen. Doch nur einer kann ruhig und ohne viel Aufhebens erklären, warum er sich für sie entschieden hat.