Zu Beginn dieser Saison bereitete sich Ollie Watkins auf das wohl wichtigste Spiel seiner Vereinskarriere vor. Sein Team Aston Villa sollte im Parc des Princes in der französischen Hauptstadt gegen Paris Saint-Germain antreten. Es war das Viertelfinale der Champions League – erstmals seit der Niederlage gegen Juventus im Jahr 1983 hatte Villa diese Runde des Wettbewerbs erreicht. Als das Spiel näher rückte, leuchtete Watkins’ Handy auf.

„Mein Kumpel schrieb mir, dass es zehn Jahre her sei, seit wir gemeinsam für Weston-Super-Mare gespielt hatten“, erzählt er. „Zehn Jahre später spiele ich bei PSG, während er immer noch bei Weston-Super-Mare ist.“ Die Nachricht erinnerte Watkins an seinen ungewöhnlichen Weg an die Spitze des europäischen Fußballs – einen Weg, der nicht in einer Eliteakademie begann, sondern in den rauen Niederungen des Fußballs. Die Nachricht gab Watkins Gelegenheit, zurückzublicken und sich daran zu erinnern, wo alles angefangen hatte. „Ich erinnere mich gern an diese Zeit, mache mir aber nicht allzu viele Gedanken darüber“, fügt er hinzu. „Vielleicht sollte ich genau das tun: innehalten und versuchen, die Augenblicke etwas mehr zu genießen.“

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That season playing in the Conference South for Weston-Super-Mare was Watkins’ first proper introduction to professional football. He arrived as a fresh-faced 18-year-old, scoring 10 goals and helping the team finish 17th in the sixth level of English football. At the end of the season, Watkins returned to Exeter with a spring in his step. The next season was the beginning of a remarkable rise through the football league. After two seasons at Exeter, he signed for Brentford in the Championship. Despite being two levels higher, he prospered. In his third season, he scored 25 as the team narrowly missed out on promotion. It was only a matter of time before his next step up. That summer, Aston Villa came calling and Watkins was finally set to play in the Premier League. It wasn’t the route that most players take to the top division, but it was one that shaped Watkins and continues to influence his game. Watkins grew up in Devon, an area that isn’t known for its football. There are no top level clubs, no luxurious academies and no obvious route into the professional game. Watkins began playing for local youth teams before joining Exeter aged nine and working his way up. This experience gave him his resilience and his determination, one game at a time, to keep moving forward.

„Ich glaube immer daran, dass gleich etwas Gutes passieren wird.“

„Ich bin froh, dass ich diesen Weg aus den unteren Ligen gegangen bin. Ich würde nichts daran ändern“, sagt Watkins heute, wenn er auf seinen Aufstieg durch die Spielklassen zurückblickt. „Dadurch habe ich die kleinen Dinge zu schätzen gelernt. In der League Two musste ich Woche für Woche kämpfen.“ Im Vergleich zu anderen Spielern seines Kalibers wirkt Watkins mitunter ruhig und zurückhaltend, doch seine Zeit in den unteren Spielklassen hat ihm Entschlossenheit und den nötigen Erfolgswillen verliehen. „Ich würde sagen, ich bin ein Kämpfer“, sagt er. „Auch in schlechten Zeiten muss man einfach weitermachen. Wenn es nicht gut läuft, glaube ich immer daran, dass schon bald etwas Gutes kommt. Es wird nicht immer so bleiben. Die schlechte Phase geht vorüber, und schon bald wird es wieder besser.“

It’s this approach that has helped Watkins adapt to each new stage of his career. It equipped him for the step up from Exeter to Brentford and again for the jump to Aston Villa. Now, playing in the Champions League or in major tournaments with England, this mindset is still an important part of Watkins’ game. These new heights of his career, however, were not what Watkins dreamt about growing up. Playing against Gosport Borough and Staines Town a decade ago, the thought of lining up for England in a major tournament, or turning out against European heavyweights for Villa, must have felt like a different world.

„Als ich jünger war und gespielt habe und später dann ausgeliehen wurde, ging es für mich immer nur um das nächste Spiel. Ich habe nie zu weit vorausgedacht“, sagt er. „Ich habe gelernt, dass sich im Fußball alles sehr schnell ändern kann. Wenn sich jemand verletzt hat oder etwas passiert ist, konnte man plötzlich in der Mannschaft stehen. Ich war immer ziemlich optimistisch, habe aber nie zu weit in die Zukunft geblickt.“ Die Champions League, sagt er, sei ihm damals nicht einmal in den Sinn gekommen. „Als Kind habe ich nie davon geträumt, ich habe nie darüber nachgedacht. Wenn Spieler sagen, dass sie in der Champions League spielen wollen, kann ich das heute verstehen. Das ist Fußball auf allerhöchstem Niveau. Man misst sich mit den Allerbesten. Ich genieße es sehr.“

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Dass Watkins heute auf diesem Niveau spielt, zeigt, wie sehr sich die Dinge für ihn im vergangenen Jahrzehnt verändert haben. Er führte Aston Villa nicht nur durch die erste Champions-League-Saison des Vereins seit mehr als 40 Jahren, sondern ist auch zu einem wichtigen Bestandteil der englischen Nationalmannschaft geworden. In der vergangenen Saison war es sein Tor in der 90. Minute, das England ins Finale der Euro 2024 brachte. „In einem Spiel eingewechselt zu werden und ein Tor zu erzielen, ist ein unglaubliches Gefühl. Aber sein Land auf diese Weise in ein Finale zu schießen, war ein ganz besonderer Moment“, erinnert er sich. Nachdem er getroffen hatte und der Ball im Netz gelandet war, herrschte für ein, zwei Sekunden Verwirrung. Dann lief er los, mit einem immer breiter werdenden Grinsen im Gesicht, auf die englischen Fans zu und bedeutete seinen Mitspielern, zu ihm zu kommen und gemeinsam zu feiern. „Ich glaube, an meiner Reaktion sieht man, was für ein unglaubliches Gefühl das war.“

Auch abseits des Platzes hat sich vieles verändert. Watkins’ Tochter wurde 2020 geboren, zwei Jahre später folgte ein Sohn. Familie war Watkins schon immer wichtig, doch eigene Kinder zu haben und eine eigene Familie zu gründen, hat ihn verändert. „Dadurch habe ich eine andere Sicht auf das Leben bekommen“, sagt er. „Wenn ich zu ihnen nach Hause komme, denke ich nicht über ein schlechtes Spiel oder Ähnliches nach. Ich denke nur daran, sie glücklich zu machen und alles dafür zu tun, ein guter Vater zu sein. So kommt man auf andere Gedanken und denkt nicht mehr an Fußball. Man sieht die Dinge anders; man kann nicht ständig an Fußball denken. Sie geben mir die Energie, die ich brauche, um Leistung zu bringen. Sie sind definitiv ein wichtiger Schlüssel zu meinem Erfolg.“

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Dieser Erfolg setzt sich auch in dieser Saison für Watkins und Aston Villa fort. Der Klub steckt mitten in einem äußerst engen Kampf um die Qualifikation für die Champions League, und das FA-Cup-Halbfinale eröffnet die verlockende Aussicht auf den ersten Titel seit fast 30 Jahren. Hinzu kommen die europäischen Abende, die nach mehr als 40 Jahren in den Villa Park zurückgekehrt sind. Für eine ganze Generation von Fans ist es das erste Mal, dass sie ihren Klub im Europapokal erleben. Die Mannschaft hat überzeugt und auf dem Weg ins Viertelfinale prestigeträchtige Siege gegen europäische Größen wie Bayern München und Celtic gefeiert.

„Villa Park ist wirklich eine Festung, wenn die Fans singen und wir gut spielen“, sagt Watkins. „Es ist lange her, dass im Villa Park Champions-League-Fußball gespielt wurde. Viele Fans haben das vor dieser Saison noch nie erlebt. Daher ist es eine aufregende Zeit für den Verein, für uns Spieler und für alle, die im Verein tätig sind.“ Das bedeutet jedoch nicht, dass sich die Mannschaft auf ihren Lorbeeren ausruht. Bei aller Begeisterung über diese Saison, all den denkwürdigen Europapokalabenden und wichtigen Siegen ist Watkins fest entschlossen, dass dies der Beginn von etwas Größerem sein soll. „Wir wollen nicht, dass es bei diesem einen Mal bleibt – wir wollen, dass es zur Regel wird.“

Einen großen Anteil am europäischen Abenteuer und am nationalen Erfolg der Mannschaft hat der Trainer. Man vergisst leicht, dass Aston Villa nur schleppend in die Saison gestartet war und knapp über den Abstiegsplätzen stand, als Unai Emery 2022 das Ruder übernahm. Seitdem hat sich der Verein auf allen Ebenen gewandelt. Die Stimmung rund um den Klub hat sich völlig verändert – nach einigen turbulenten Jahren ist Aston Villa wieder dort, wo der Verein hingehört, und längst kein schlafender Riese mehr.

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„Er hat den Verein komplett umgekrempelt“, fügt Watkins hinzu. „Alle Spieler glauben an das, was er vermitteln will, und seine Detailversessenheit ist unglaublich. Wir haben viele Besprechungen. Er ist wirklich anspruchsvoll. Ich glaube, jeder findet nur lobende Worte für ihn. Bislang war es eine Freude.“ Unter Emery ist Watkins aufgeblüht. In der vergangenen Saison erzielte er 19 Ligatore, und auch in dieser Saison liegt er nicht weit dahinter. Emery hat Watkins zudem weitere Weltklasse-Offensivspieler zur Seite gestellt – allen voran Marcus Rashford und Marco Asensio –, damit der englische Stürmer sein Potenzial voll entfalten kann.

„Er lässt die Mannschaft auf eine bestimmte Art spielen, und das hilft mir“, sagt er. „Ich bekomme mehr Chancen, wir haben viel mehr Ballbesitz. Je besser die Mannschaft spielt, desto mehr hilft mir das. Er hat mich individuell weitergebracht, aber indem er diese Mannschaft aufgebaut und uns dazu gebracht hat, den Fußball zu spielen, den wir spielen, hat er ganz automatisch allen geholfen, sich zu verbessern. Wir streben einfach immer nach mehr. Wir haben noch nichts gewonnen. Genau das wollen wir erreichen. Ich möchte mit Villa einen Titel gewinnen. Es ist so lange her, dass der Verein etwas gewonnen hat. Wenn uns das gelänge, wäre das ein ganz besonderer Moment für den Verein.“

Eine Trophäe mit Aston Villa zu gewinnen, ist nur eines von Watkins’ Zielen. Er will unbedingt, dass der Verein erfolgreich ist, um die Fans für ihre Unterstützung zu belohnen und dafür zu sorgen, dass die guten Zeiten anhalten. Darüber hinaus verfolgt er auch persönliche Ziele. Allen voran möchte er in den erlesenen Kreis der Spieler aufsteigen, die mehr als 100 Tore in der Premier League erzielt haben. Bislang ist dieses Kunststück nur 34 Spielern gelungen, und Watkins hofft, sich eher früher als später in diese Liste einzureihen: „Nicht viele können von sich behaupten, das geschafft zu haben, und ich bin nicht mehr allzu weit davon entfernt.“

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Hinzu kommen Watkins’ Ambitionen mit der englischen Nationalmannschaft. „Da ist die Weltmeisterschaft mit England“, sagt er mit Blick auf das Turnier 2026. „Das Ziel ist, zu gewinnen, nicht nur teilzunehmen. Wenn man sich unsere Spieler ansieht, ist da so viel Talent. Mit dem neuen Trainer können wir es meiner Meinung nach schaffen.“ Watkins wurde für Thomas Tuchels ersten Kader als englischer Nationaltrainer nominiert, musste jedoch verletzungsbedingt absagen. Angesichts seiner jüngsten Form – und seiner Heldentaten für England im vergangenen Jahr – wird er mit Sicherheit eine wichtige Rolle spielen, wenn Tuchels Amtszeit beim Turnier im nächsten Sommer ihren Höhepunkt erreicht.

Wenn Watkins spricht, wirkt er zurückhaltend und nachdenklich – wie ein bescheidener Spieler und hingebungsvoller Familienmensch. Doch nur weil er versucht, nicht zu weit vorauszublicken, heißt das nicht, dass es ihm an Ehrgeiz mangelt. Ob es um seine Ziele mit Aston Villa oder der englischen Nationalmannschaft geht oder einfach um die persönlichen Vorgaben, die er sich selbst setzt: Stets zeigt sich dieselbe eiserne Entschlossenheit, die ihm beim Aufstieg durch die verschiedenen Spielklassen geholfen hat. Wenn man bedenkt, was Watkins bislang alles erreicht hat – von seiner Kindheit in Exeter bis auf die größte Bühne des europäischen Fußballs, von Weston-super-Mare bis in den Parc des Princes –, würde man nicht darauf wetten, dass er nicht noch viel mehr erreichen wird.

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1. Assistent: Ethan Elliot

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Künstlerische Leitung & Produktion: Freya Anderson

Dieser Beitrag stammt aus unserer Frühjahrsausgabe 2025. Mehr dazu erfahren Sie hier.

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