„Ich glaube, ich hatte schon immer gewisse Führungsqualitäten, und der Sport ist für mich das Mittel, diese Fähigkeiten zum Ausdruck zu bringen“, sagt Maro Itoje, für den sich in dieser Saison einiges grundlegend verändert hat. Nicht, dass es seiner bisherigen Karriere an Erfolgen, Verantwortung oder öffentlicher Aufmerksamkeit gemangelt hätte – fünf Premiership-Titel, drei European Champions Cups, drei Six-Nations-Titel sowie die Auszeichnung zum Spieler der Serie auf seiner zweiten Tour mit den British & Irish Lions führen seine Liste der Erfolge an. Doch in den vergangenen Monaten wurde der Ruf des Zweite-Reihe-Spielers der Saracens als besonnene Führungspersönlichkeit gewissermaßen offiziell bestätigt: zunächst, als er im August zum Kapitän seines Vereins ernannt wurde, und anschließend, als man ihn bat, England bei den diesjährigen Six Nations anzuführen.

„Es war eine große Ehre“, sagt Itoje über seine Ernennung zum Kapitän der Nationalmannschaft. „Es ist eine enorme Verantwortung, aber ich glaube, ich bin an einem Punkt in meinem Leben, an dem ich bereit bin, diese zusätzliche Verantwortung zu übernehmen. Jetzt ist es meine Aufgabe, hart zu arbeiten und dafür zu sorgen, dass ich ihr gerecht werde.“

Nach dem Ende der Six Nations – einem relativ erfolgreichen Turnier für England, das hinter dem von Weltstar Antoine Dupont angeführten Frankreich den zweiten Platz belegte – ist Itoje direkt wieder für die Saracens im Einsatz. Dennoch hatte er Zeit, auf den jüngsten Wettbewerb zurückzublicken.

„Ich denke, wir haben uns weiterentwickelt, sowohl individuell als auch gemeinsam als Mannschaft“, sagt er. „Natürlich will man das Turnier gewinnen, und auch wenn das nicht immer möglich ist, denke ich, dass wir uns gut präsentiert haben.“

Es war ein Turnier mit vielen positiven Aspekten, das auch Cheftrainer Steve Borthwick eine Atempause verschaffte, nachdem ihm zuvor ein einengender Spielstil vorgeworfen worden war. Nach der Niederlage gegen Irland am Auftaktwochenende gewann England alle verbleibenden Partien – darunter einen hektischen, dramatischen Heimsieg gegen Frankreich und einen unaufhaltsamen Kantersieg mit zehn Versuchen gegen Wales im Principality Stadium. Der junge Verbinder Fin Smith bewies internationales Format, während das Dritte-Reihe-Trio aus Tom Curry, Ben Curry und Ben Earl seine Klasse unter Beweis stellte. Itoje, der in Cardiff den ersten Versuch erzielte, blieb Englands verlässlicher Rückhalt und hat inzwischen in 30 Six-Nations-Spielen in Folge jede einzelne Minute absolviert.

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Schon seit Itojes ersten Tagen bei den Saracens, bei denen er seit 2012 als Profi unter Vertrag steht, gilt er als künftiger Kapitän der englischen Nationalmannschaft. Seine Verbindung von Härte und Konfrontationsbereitschaft mit Besonnenheit und staatsmännischer Präsenz macht ihn seit Langem zu einer idealen Führungspersönlichkeit. (2014 führte Itoje die englische U20-Nationalmannschaft als Kapitän zum Titel bei der Junioren-Weltmeisterschaft.)

Der ehemalige englische Nationaltrainer Eddie Jones sah das jedoch anders. „Vielleicht irre ich mich, aber ich bin mir nicht sicher, ob Maro ein künftiger Kapitän der englischen Nationalmannschaft ist“, schrieb er in seinem Buch Leadership: Lektionen aus meinem Leben im Rugby“. „Er wird einer der ganz großen Spieler werden, aber Maro ist sehr in sich gekehrt. Er treibt vor allem sich selbst an und nicht andere. Abseits des Spielfelds übt er normalerweise keinen Einfluss auf andere aus.“

Das war eine außergewöhnliche Behauptung, zumal Jones – der seine Haltung inzwischen geändert hat – damals zum englischen Trainerstab gehörte. Doch nachdem Itoje die Mannschaft an einigen durchaus vielversprechenden Wochenenden als Kapitän angeführt hat, scheint er diese frühere Kritik abgeschüttelt zu haben.

„Jeder hat das Recht auf seine eigene Meinung“, sagt er über Jones’ Äußerungen. „Er hatte eine Meinung, und auch andere Menschen haben ihre Ansichten geäußert, ob positiv oder negativ. Man darf dem nicht zu viel Beachtung schenken. Ich denke, man muss es einfach so nehmen, wie es ist, und auf die eigene Intuition und das eigene Urteilsvermögen vertrauen. In solchen Momenten ist es wichtig, ein klares Selbstverständnis, eine eigene Identität und eine gute Vorstellung davon zu haben, wofür man als Mensch steht.“

„Wenn Spitzenspieler die Kapitänsbinde bekommen, verleiht ihnen das übermenschliche Kräfte“, schrieb Weltmeister Matt Dawson in seiner Kolumne für BBC Sport. „Wenn überhaupt, ist Itoje etwas ruhiger geworden, aber seine [Leistungen] sprechen Bände. Er ist so viel disziplinierter und verursacht nicht mehr so viele Straftritte. Er gestikuliert weniger. Früher jubelte er und zeigte seine Emotionen sehr deutlich, doch im Moment legt er bei allem, was er tut, einen absoluten Killerinstinkt an den Tag.“

Auch wenn die eindrucksvolle Leistung gegen Wales laut Itoje nicht isoliert betrachtet werden sollte – „Wir haben sie gewissermaßen vom Platz gefegt, aber ich denke, das ist einfach das Ergebnis dessen, worauf wir hingearbeitet haben“ –, dürfte sie den Chancen einiger Spieler auf einen Platz im Kader der British & Irish Lions, der diesen Sommer nach Australien reist, nicht geschadet haben.

Itoje war bereits bei zwei Touren dabei: zunächst 2017 als jüngster Spieler auf der Tour nach Neuseeland (die Serie endete 1:1) und vier Jahre später dann in Südafrika (wo die Springboks die Serie mit 2:1 gewannen).

„Die zweite Tour fand während der Corona-Pandemie statt, daher war das wohl die größte Veränderung in der Dynamik“, sagt Itoje im Vergleich seiner beiden Erfahrungen. „Die Lions litten sehr darunter, dass die gesamte Reisegruppe nur in einem einzigen Hotel untergebracht war und sich ausschließlich in diesem Umfeld aufhalten durfte.“ Das sei äußerst schwierig gewesen, sagt er, denn das Besondere an den Lions sei der Austausch mit den Fans und den Menschen in dem Land, in dem die Mannschaft spielt.

Mit seinen überragenden, dominanten Leistungen auf Itojes zweiter Tour, bei der er seine Partnerschaft in der zweiten Reihe mit dem Waliser Alun Wyn Jones – „einem gerissenen alten Hasen, der sein Handwerk versteht“ – wiederaufleben ließ, wurde er nicht nur zum Spieler der Serie der Lions gekürt, sondern festigte auch seinen Status als einer der ganz Großen des Weltrugbys.

„Es ist wichtig, ein klares Selbstverständnis und eine eigene Identität zu haben.“

Am 8. Mai wird Lions-Cheftrainer Andy Farrell seinen endgültigen Kader bekannt geben, und die Spekulationen schlagen bereits hohe Wellen: Itoje gilt als klarer Favorit darauf, innerhalb von weniger als einem Jahr zum dritten Mal zum Kapitän ernannt zu werden. Sollte es dazu kommen, würde er sich in die Riege legendärer Zweite-Reihe-Spieler einreihen, die eine Tour als Kapitän angeführt haben: Martin Johnson (1997 und 2001), Paul O’Connell (2009) und Jones (2021).

Doch Itoje, der Ruhe und Gelassenheit ausstrahlt, lässt sich von dem ganzen Wirbel nicht beirren. „Teil des Kaders zu sein, ist eine große Ehre, und alles, was darüber hinausgeht, wäre ebenfalls eine enorme Ehre“, sagt er zu den Spekulationen.

„Ich werde jeden unterstützen, der diese Rolle übernimmt. Ich möchte, dass die Lions erfolgreich sind und eine großartige Organisation bleiben – unabhängig davon, ob ich bei dieser Tour dabei bin oder nicht. Und ich denke, es geht um mehr als nur um mich und meine eigenen Ambitionen. Es ist etwas ganz Großes.“

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Anfangs fiel dem in Camden geborenen Itoje Rugby nicht leicht. Er begann im Alter von elf Jahren damit, als er das Internat der St George’s School in Harpenden besuchte – dieselbe Schule, auf die auch die englischen Nationalspieler Owen Farrell und George Ford gegangen waren. Als britischer Nigerianer war er nicht von einem traditionellen Rugby-Umfeld geprägt. Seine Eltern, so sagt er, hätten Rugby in ihrer Jugend gar nicht gekannt, weshalb auch er nicht in dieser Kultur aufgewachsen sei. Als er anfing, spielte er mit Kindern, die bereits seit ihrem fünften oder sechsten Lebensjahr Mini-Rugby spielten. Im Vergleich dazu kannte er nicht einmal die Regeln – abgesehen davon, dass man andere Spieler tackeln durfte. „Aber irgendwie haben wir einen Weg gefunden.“

Es folgte ein Stipendium für die Harrow School, dann der Aufstieg durch die Nachwuchsakademie der Saracens und schließlich ein Profivertrag. In seinem Elternhaus ging es stets lebhaft zu, es war voller Lachen, Essen und Menschen. Die in einem nigerianischen Haushalt üblichen Werte – Respekt vor Älteren, schulischer Fleiß, unermüdlicher Ehrgeiz und Arbeitseifer – sowie sein Glaube sorgten dafür, dass er auf dem Boden blieb.

„Ich bin Christ. Mein Glaube spielt eine sehr große Rolle in meinem Leben und ist definitiv ein Leitprinzip dafür, wie ich mein Leben führen und was für ein Mensch ich sein möchte“, sagt Itoje. „Meine Eltern haben bei meiner Erziehung eine entscheidende Rolle gespielt – sie schufen ein Umfeld, in dem ich mich ausprobieren, entfalten und wohlfühlen sowie sowohl im Vereinigten Königreich als auch im Ausland viele unterschiedliche Erfahrungen sammeln konnte.“

Seine Eltern sagten, er könne eine Rugbykarriere verfolgen, dürfe dafür aber nicht auf eine Hochschulausbildung verzichten. Seine Einschreibung für ein Politikstudium an der SOAS University of London kann als eine Art Vorleistung betrachtet werden: Itoje absolvierte sein Studium, während er sich bei den Saracens körperlich weiterentwickelte. Fitnessstudio, Training, Vorlesungen, Schlafen – und wieder von vorn.

Nach seinem Bachelorabschluss schloss Itoje 2023 außerdem einen MBA an der Warwick Business School ab.

Beständigkeit scheint der Dreh- und Angelpunkt von Itojes Ethos zu sein. Er spielt nach wie vor überwiegend in der zweiten Reihe, hat sein Handwerk auf jeder Stufe seiner Rugby-Laufbahn erlernt und gehört seit mehr als einem Jahrzehnt zum Profikader der Saracens. Sein Leben, sagt er, sei noch immer weitgehend dasselbe wie damals. Sein Verständnis für die Grundlagen seiner Position – blitzschnelle Entscheidungen bei der Gasse, starkes Jackalling im offenen Gedränge und Dominanz im Kontakt – hat ihm sowohl im Verein als auch in der Nationalmannschaft den Status einer Leitfigur eingebracht.

„Ohne Beständigkeit erreicht man eigentlich nichts“, sagt Itoje über seine Herangehensweise. „Sie ist der Schlüssel, um etwas aufzubauen, das langfristig Bestand hat und erfolgreich ist. Wenn man nicht beständig ist, wird man wahrscheinlich eine Zeit lang erfolgreich sein, dann nachlassen, vielleicht wieder zurückkommen und erneut nachlassen. Oder man ist eine Zeit lang erfolgreich und schafft es nie wieder dorthin zurück. Ich möchte über einen längeren Zeitraum hinweg eine erfolgreiche Karriere haben, nicht nur ein oder zwei Jahre lang.“

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Obwohl Itoje auf die hohen Anforderungen auf dem Spielfeld geeicht ist, ist hinlänglich bekannt, dass er – wie jeder moderne Sportler – auch abseits seines Hauptberufs anderen Interessen nachgeht.

Im vergangenen Sommer schlossen die NFL-Stars Travis und Jason Kelce mit Amazon einen Podcast-Vertrag über 100 Millionen US-Dollar (77 Millionen Pfund) ab. Lewis Hamilton war als Koproduzent am kommenden F1-Film mit Brad Pitt und Damson Idris in den Hauptrollen beteiligt.

Itojes Engagement ist unterdessen philanthropisch geprägt – und wie er sagt, denkt er auf die eine oder andere Weise bereits seit Beginn seiner Profikarriere über seine Zeit nach dem Rugby nach. „Ich werde nicht ewig Rugby spielen. Rugby ist ein wichtiger Teil meines Lebens, aber es wird nicht mein ganzes Leben ausmachen“, sagt er. „Meiner Erfahrung und meinen Beobachtungen nach blicken all jene, die eine zweite Karriere eingeschlagen haben, nach vorn. Sie schauen nicht zurück und versuchen nicht, ihr Leben auf dem aufzubauen, was früher war. Ich möchte positiv in die Zukunft blicken, statt an dem festzuhalten, was ich in der Vergangenheit erreicht habe.“

Er wolle nicht in die Riege der Sportkommentatoren einsteigen, erklärt er: „Ich habe nichts dagegen, hin und wieder als Experte aufzutreten, aber ich möchte nicht jede Woche auf dem Sendeplan stehen.“ „Die Welt ist groß und wunderbar und bietet unzählige Möglichkeiten. Deshalb möchte ich ehrgeizig sein, Neues erkunden und herausfinden, was sich außerhalb der Rugbywelt erreichen lässt“, sagt er.

2023 rief Itoje den Pearl Fund ins Leben, eine Organisation, die benachteiligten Kindern in Nigeria und im Vereinigten Königreich Zugang zu hochwertiger Schulbildung sowie den dafür erforderlichen zusätzlichen Ressourcen ermöglicht. In Nigeria umfasst diese Unterstützung die vollständige Übernahme des Schulgelds für Privatschulen, die Finanzierung von Programmierkursen und die Unterstützung der Familien, damit sich jedes Kind ganz auf das Lernen konzentrieren kann. Im Vereinigten Königreich arbeitet der Pearl Fund daran, mit britischen Wohltätigkeitsorganisationen zusammenzuarbeiten, um zusätzliche Förderung in den MINT-Fächern und im Bereich Musik anzubieten.

„Wir glauben, dass ein Kind, ein Mensch, ein Individuum durch Bildung die Geschichte seines Lebens selbst bestimmen kann“, sagt Itoje.

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Kunst und Kultur sind weitere Säulen, für deren Bedeutung sich Itoje mit großem Engagement einsetzt. 2023 war er zudem Mitbegründer der Akoje Gallery, einer Galerie für afrikanische Kunst, die Künstlerinnen und Künstlern aus Afrika, der Karibik und der Diaspora eine globale Plattform bietet.

„Wir sind überzeugt, dass afrikanische Kunst beeindruckend und wirklich einzigartig ist, doch viele Künstlerinnen und Künstler auf dem Kontinent haben keine Möglichkeit, ihre Werke einem breiteren Publikum zu präsentieren“, sagt Itoje, der selbst afrikanische Kunst sammelt und sich zunächst von ihrer Dynamik, ihren Farben und Texturen angezogen fühlte.

Das Projekt, dessen Debütausstellung im Dezember 2023 stattfand, war bislang als virtuelle Galerie aktiv und gastierte weltweit. Im Mai stehen nun zwei Ausstellungen in London auf dem Programm. Die erste präsentiert „Happiness Will Bless Us“ des Mixed-Media-Künstlers Olaoluwa Qozeem, gefolgt von Oluwole Omofemis Auseinandersetzung mit Jean-Michel Basquiat.

„Ich möchte positiv nach vorn blicken, statt an dem festzuhalten, was ich in der Vergangenheit erreichen konnte.“

In ähnlicher Weise eröffnet Itojes gemeinnützige Akoje Residency Künstlerinnen und Künstlern aus Afrika, der Karibik, der Diaspora und der SWANA-Region Möglichkeiten, ihr künstlerisches Schaffen weiterzuentwickeln. Eine ausgewählte Gruppe erhält einen dreimonatigen Aufenthalt im Dumfries House in Schottland und kann dort verschiedene Werkstätten auf dem Anwesen nutzen, darunter für Siebdruck und Steinmetzarbeiten.

Die Themen Bildung, Engagement an der Basis und der Einsatz des eigenen Ansehens zur Förderung unterstützenswerter Anliegen werden seit Langem mit Itoje in Verbindung gebracht, der sich zu einer Art inoffiziellem Sprecher für Repräsentation und aktuelle gesellschaftliche Fragen entwickelt hat.

Er hat offen über Politik gesprochen und 2022 öffentlich erklärt, dass er Labour wählen würde – ein ungewöhnlicher Schritt in der Sportwelt, in der das öffentliche Image so akribisch gesteuert wird. Im Zuge der Black-Lives-Matter-Proteste wurde er zu einer noch gewichtigeren Stimme in Debatten über Rassismus und strukturelle Ungerechtigkeiten. Natürlich wurde er auch gefragt, ob er beabsichtige, in die Politik zu gehen.

„In der Politik gibt es viele Möglichkeiten, sich einzubringen“, sagt er. „Ich sage damit zwar nicht, dass ich für ein politisches Amt kandidieren werde, aber man kann sich auf vielerlei Weise politisch engagieren, ohne das zu tun.“

Sein philanthropisches Engagement ist vielleicht ein Mittel dazu.

„Politik und Privates lassen sich nicht wirklich voneinander trennen. Ich bin mir sicher, dass die Politik in irgendeiner Art und Weise Teil meines Lebens bleiben wird. In welchem Umfang und Ausmaß, weiß ich zum jetzigen Zeitpunkt noch nicht, aber ich bin mir sicher, dass es so sein wird.“

Im Mittelpunkt steht vorerst jedoch Rugby, und eine Art Mantra hält Itoje trotz des enormen Drucks, den ein Leben in der Öffentlichkeit mit sich bringt, unbeirrt auf Kurs: Das Wichtigste muss das Wichtigste bleiben.

„Ich bin fest davon überzeugt, dass man auch außerhalb des Rugbys Beschäftigungen haben sollte“, sagt Itoje. „Und so wichtig es ist, sich auch mit anderen Dingen zu befassen, so wichtig ist es auch, das Wesentliche nicht aus den Augen zu verlieren. Rugby ist derzeit mein Hauptberuf. Deshalb muss ich sicherstellen, dass ich dem Rugby meine volle Aufmerksamkeit widme und mich um alle professionellen Aspekte meiner Karriere kümmere, damit ich über einen langen Zeitraum hinweg Höchstleistungen erbringen kann.“

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Der Plan sei, so sagt er, 2030 aufzuhören. Neues Jahrzehnt, neue Herausforderung. „Ich denke, das ist für mich und den Punkt, an dem ich mich in meiner Karriere befinde, sinnvoll – und hoffentlich auch für das, was ich nach meiner aktiven Laufbahn machen werde. Ich möchte bei guter Gesundheit und zu meinen eigenen Bedingungen abtreten. Ich möchte nicht zu denen gehören, die länger weitermachen, als es erforderlich oder nötig ist.“

Bis dahin stehen noch einige wichtige Termine in seinem Kalender. Vielleicht 2029 eine weitere Tour der Lions nach Neuseeland. Und zwei Jahre zuvor findet die Weltmeisterschaft in Australien statt, wo England 2003 triumphierte.

„Wir werden sehen … Wir werden sehen … Das ist eine enorm wichtige Weltmeisterschaft“, sagt er mit einem Schmunzeln, als man ihn daran erinnert, was noch vor ihm liegt. „Ich habe eine Silbermedaille geholt. Ich habe eine Bronzemedaille“, sagt er mit Blick auf die Turniere 2019 beziehungsweise 2023. „Also nehmen wir mit Gottes Hilfe jetzt Gold ins Visier.“

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Fotoassistenz: Eliza Manley

Oberbeleuchter: Jack Johnson

Grooming: Bianca Simone Scott

Künstlerische Leitung und Produktion: Freya Anderson

Dieser Beitrag stammt aus unserer Frühjahrsausgabe 2025. Mehr dazu erfahren Sie hier.

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