Ethan Slater sitzt in seiner sonnigen New Yorker Wohnung und meldet sich bei Zoom an. „Ich kann dich sehen, aber ich kann dich nicht hören. Kannst du mich hören?“, sagt der Wicked-Darsteller lachend und sichtlich verwirrt über das Geschehen, während ihm kabelgebundene Kopfhörer schlaff aus den Ohren hängen. Auf seinem sanften Gesicht zeichnet sich Panik ab. Vielleicht war er zu lange in Oz und hat vergessen, wie man Zoom benutzt. Durchaus möglich! „Ich verstehe das nicht! Lass mich kurz abmelden und wieder anmelden, das verwirrt mich! Tut mir leid!“

Beim zweiten Versuch klappt alles. Wir begrüßen uns, lachen über das, was gerade passiert ist, und beginnen unser Gespräch, das ein paar Tage nach der Europapremiere von Wicked in London stattfindet. Auch wenn man es ihm nicht anmerkt, muss Slater erschöpft sein. Er war auf einer rasanten pink-grünen Tour rund um die Welt: Los Angeles, Sydney, New York, London. Welche Stadt man auch nennt, der Wicked-Hochgeschwindigkeitszug (bildlich gesprochen, wobei das angesichts des offenbar weltweiten Marketingbudgets für den Film auch nicht völlig undenkbar wäre) machte dort Halt, und seine glanzvolle Besetzung stieg aus. „Es hat sich wie etwas völlig Neues angefühlt“, erzählt er mir liebenswürdig, als ich ihn frage, wie es war, auf eine richtige Pressetour zu gehen, um den derzeit größten Film der Welt zu bewerben. „Aber wie etwas sehr Gutes und Neues“, strahlt der 32-Jährige.

Es ist fast wie die Ruhe vor dem Sturm, der Dorothy im Originalfilm nach Oz trägt. Wicked soll am nächsten Tag im Vereinigten Königreich und weiteren Ländern in die Kinos kommen. Zum Zeitpunkt der Niederschrift dieses Interviews hat Wicked am ersten Wochenende weltweit 164,2 Millionen US-Dollar eingespielt. Zum Vergleich: Les Misérables mit Anne Hathaway, Hugh Jackman, Russell Crowe und anderen spielte 103 Millionen US-Dollar ein. Wicked ist innerhalb von zwei Tagen zum erfolgreichsten Filmmusical aller Zeiten geworden und hat 16 weitere Rekorde gebrochen. „Ich hätte nie gedacht, dass es so groß werden würde“, sagt Slater, als wir über die unausweichliche Popularität des Films sprechen. Wegen seiner imposanten Dimensionen wurde er mit Barbie verglichen, doch das Phänomen und die Begeisterung darum sind nur mit dem Harry-Potter-Franchise vergleichbar. „Einerseits hatte ich wohl eine gewisse Vorahnung, denn Wicked ist ein Gigant des Theaters, und ich hoffte einfach, dass sie es richtig machen würden. Aber ich glaube nicht, dass man sich vorstellen kann, dass etwas, an dem man arbeitet, eine derart große Wirkung entfaltet – noch bevor es überhaupt erschienen ist. Seine Größe und Dimension sind unvorstellbar.“

Zwei Tage vor unserem Gespräch lief er bei der Wicked-Premiere an Londons völlig verregnetem Southbank über den leuchtend grünen Teppich. Es ging ziemlich hektisch zu. Fans standen auf den Brücken und versuchten, einen Blick auf die hochkarätige Besetzung zu erhaschen, während „Ariana Grande“-Rufe durch die Luft hallten. „Vor ein paar Monaten sagte ich zu Jeff: ‚Du hast so etwas doch schon einmal erlebt – worauf sollte ich mich einstellen?‘, und er meinte nur: ‚Ach, ich weiß nicht.‘ Ich weiß nicht, ob das ernst gemeint war oder ob er einfach nur nett sein wollte, aber ich fühlte mich dadurch besser“, verrät Slater. „Wenn auch Jeff Goldblum erst Tag für Tag lernt, mit diesem Wahnsinn umzugehen, und das alles für ihn ebenfalls neu ist, dann soll es vielleicht genau so sein“, sinniert er.

Slater ergänzt die hochkarätige Besetzung von Regisseur Jon M. Chus Kinoadaption des Broadway-Musicals, das als Vorgeschichte zum beliebten Film Der Zauberer von Oz dient. Ariana Grande spielt die gute Hexe Glinda, während Cynthia Erivo an ihrer Seite die grünhäutige Protagonistin Elphaba verkörpert. Goldblum spielt den Zauberer, Michelle Yeoh Madame Morrible von der fiktiven Shiz-Universität im Land Oz. Jonathan Bailey tauschte seine Bridgerton-Kostüme für die Rolle des Fiyero gegen eine etwas extravagantere Garderobe. Und Slater spielt den verliebten Munchkin Boq, dessen Liebe zu Grandes Glinda unerwidert bleibt.

Slaters Weg, für Millionen von Zuschauern auf der ganzen Welt zu Boq zu werden, begann schon früh. „Ich wusste bereits, dass Ari und Cynthia die Hauptrollen bekommen hatten“, erzählt der in Maryland geborene Schauspieler über das Vorsprechen. „Mehr als ein Jahr bevor ich besetzt wurde, saß ich mit meiner Schwester, die ein riesiger Wicked-Fan ist, in einem Café. Während sie unsere Getränke holte, öffnete ich Twitter und sah die Besetzung. Ich weiß noch, wie ich mich zu ihr umdrehte und sagte: ‚Das ist genial, das ist verdammt perfekt.‘ Ich hatte Cynthia in Die Farbe Lila gesehen, und natürlich wusste ich, wer Ariana war. Die Besetzung war einfach inspiriert. Und ehrlich gesagt ist es cool, recht behalten zu haben.“

Die Besetzung der Hauptrollen hatte für Chu und sein Team natürlich oberste Priorität. Wicked feierte im Oktober 2003 am Gershwin Theatre Premiere. Kristin Chenoweth, die Schwartz beim Komponieren der Originalmusik inspiriert hatte, übernahm die Rolle der Glinda, und Idina Menzel, die direkt aus dem Musical Rent kam, spielte Elphaba. Schon bald machten sie sich zwei der berühmtesten Rollen der Broadway-Geschichte zu eigen. „Ich kann mich nicht erinnern, mir groß Gedanken darüber gemacht zu haben. Ich weiß nur noch, dass ewig Gerüchte kursierten, vor allem in der Broadway-Szene“, sagt Slater über die Verfilmung. „Ständig hieß es: ‚Oh, hast du gehört? Daraus machen sie einen Film, und dafür haben sie diese Regisseurin engagiert.‘ Es war wie Fan-Casting darüber, was in Zukunft passieren könnte, und ich habe dem nie allzu viel Bedeutung beigemessen.“

Boq war für Slater, der am Vassar College in Poughkeepsie, New York, Politik und Schauspiel studierte, schon immer die Rolle, die er unbedingt spielen wollte. „Ich habe Wicked 2004 gesehen, als es gerade neu war, und zwar mit meiner Schulklasse“, erzählt er. „Wir machten einen Tagesausflug, um es uns anzusehen, und ich weiß noch, wie wir auf der Rückfahrt die Lieder sangen. Erst vor ein paar Tagen wurde mir der Zusammenhang klar: Wir sahen es uns damals an, weil die Fünft- und Sechstklässler in jenem Jahr Der Zauberer von Oz aufführten – und ich spielte den Zauberer.“ Ein paar Jahre später beschloss Slater, für die Rolle des Boq am Broadway vorzusprechen, obwohl er keinerlei Erfahrung mit Musicals auf einer großen Bühne hatte. „Einige Jahre später hatte ich die Inszenierung schon ziemlich oft gesehen und sprach für Boq vor, bekam die Rolle aber nicht“, sagt er schüchtern. „Ich weiß noch, dass ich wirklich stolz auf mich war, und ich habe noch E-Mails von einem Freund, der mich fragte, wie das letzte Vorsprechen gelaufen sei. Ich antwortete sinngemäß: ‚Ja, ich habe die Rolle nicht bekommen, aber ich glaube, ich habe dort ein paar Fans gewonnen.‘“

Die Ironie dabei ist jedoch, dass genau die Leute, die ihm damals eine Absage erteilten, 2024 nun Ja zu ihm gesagt haben. „Es war dasselbe Castingbüro, das auch den Film besetzt hat, aber sie konnten sich nicht daran erinnern, dass ich zehn Jahre zuvor schon einmal vorgesprochen hatte, und ich musste sie daran erinnern“, erzählt er lachend. „Das war ziemlich lustig.“ Er hat eine Vermutung, warum er die Rolle damals nicht bekam, und sollte sie stimmen, hat er aus seinem Fehler gelernt. „Ich war wirklich nervös, erst zwanzig Jahre alt, und nannte ‚Munchkin Land‘ ständig Munchkin Town. Sie unterbrachen mich und sagten: ‚Du machst das großartig, aber du sagst immer wieder „Munchkin Land“, und das ist eine wirklich ikonische Stelle, die man richtig hinbekommen muss‘“, erklärt Slater. „Und beim nächsten Versuch sagte ich dann: ‚I’m not free to leave MunchkinTown.‘“

Aber es spielt keine Rolle, dass die Bühnenrolle des Boq an jemand anderen ging und Slater anschließend in SpongeBob SquarePants: The Broadway Musical einen für den Tony Award nominierten SpongeBob spielte, denn den Boq, den die meisten Menschen kennen und lieben lernen werden, wird er verkörpern. Und inzwischen fühlt er sich ihm definitiv ähnlicher. „Manchmal blickt man zurück und stellt fest, dass man ein anderer Mensch ist als mit 20“, erzählt er mir. „Heute bin ich besser in der Lage, mich selbst in Boq einzubringen, statt einfach eine exakte Kopie dessen abzuliefern, was ich bereits gesehen habe. Boq meint es wirklich gut und sucht nach Gemeinschaft und Liebe. Er ist ein lieber Kerl, der hin und wieder Fehler macht. Er sorgt ein wenig für die komische Auflockerung – taucht kurz auf, macht seinen Auftritt und verschwindet wieder. Ehrlich gesagt ist Arianas Figur die Komikerin, und sie ist unglaublich gut darin, aber auch Boq hat seine Momente. Als ich mich mit dem Film auseinandersetzte, fiel mir außerdem besonders auf, wie aufrichtig Boq ist – und wenn wir zum zweiten Teil kommen, hat das Auswirkungen auf ihn. Er gibt sich große Mühe, und das gefällt mir.“

Um Boq wirklich vollständig zu verstehen, habe er all die typischen Dinge getan, die Schauspieler vor der Übernahme einer Rolle tun, erzählt Slater. Er sah sich die Broadway-Produktion noch einmal an und versuchte, die Figur wirklich zu verstehen. Er „kannte die Figur in- und auswendig“. Was half ihm dabei am meisten? Mit Grande, Erivo und den anderen am Set zu sein. „Ich hatte Hunderte von Extensions im Haar, und das Haar- und Make-up-Team hat das dann noch weiter betont“, sagt er, während er mit seinen Haaren spielt und erklärt, dass die schiere Größe der Kulissen unvorstellbar gewesen sei. „Dann trug ich diese unglaublich coolen Shiz-Uniformen, und plötzlich war ich die Figur. Am Set entdeckt man hinter jeder Ecke noch mehr von dieser magischen Welt, und man ist einfach mittendrin. Man bereitet sich vorher intensiv darauf vor, und sobald man dort ist, existiert man einfach in dieser Welt. Das habe ich von den anderen Schauspielern gelernt – Ari, Jonny Bailey und all den anderen. Sie gehen so wunderbar darin auf. Sie sind wirklich vollkommen darin versunken.“

Und jetzt ist Slater voll und ganz mittendrin. Ihm ist klar, dass Wicked auf absehbare Zeit sein Leben bestimmen wird. Dieser Kinostart ist nur der erste Teil von zwei Filmen, die das ursprüngliche Broadway-Musical auf die große Leinwand bringen, und in knapp zwölf Monaten wird vor dem Kinostart des zweiten Films im November 2025 eine weitere Pressetour folgen. „Vielleicht gibt es dafür ja ein neues Farbschema!“, sagt er lachend. „Das alles war ein einziger Wirbelwind und hat unglaublich viel Spaß gemacht, aber es fühlt sich an, als hätten wir gerade Sommerferien. Dann gehen wir erst einmal wieder getrennte Wege und kommen für den nächsten Film erneut zusammen“, sagt er lachend. Auch seine Rolle in Wicked wird wohl auf absehbare Zeit einen beträchtlichen Teil seines Lebens prägen, denn am Set lernte er seine jetzige Freundin Ariana Grande kennen.

Auf die Frage, wie er damit umgeht, durch den Film plötzlich ins Rampenlicht gerückt zu sein, bleibt er gelassen. „Wir kommunizieren auf ganz unterschiedliche Weise miteinander und unterstützen uns gegenseitig“, sagt er. „Es ist etwas weniger als ein Jahr her, dass wir die Dreharbeiten beendet haben, und wir stehen die ganze Zeit in Kontakt. Marisa [Bode, die Nessarose Thropp spielt] und ich haben uns gegenseitig motiviert, um die Welt zu reisen.“

„Das mit dem Rampenlicht ist eben, wie es ist“, sagt er, blickt quer durch den Raum und schaudert auf liebenswerte Weise, als ich das Wort „Ruhm“ erwähne. „Vielleicht kommen wir eines Tages an diesen Punkt. Wir alle machen gemeinsam etwas, das wir lieben, und würden am liebsten einfach den Film für sich sprechen lassen. Wir sind alle Theaterkinder, die mit unglaublicher Begeisterung über diesen Film reden, und dadurch fühlt sich das Ganze inmitten all des Trubels und Lärms klein und wunderbar an. Es ähnelt dem, worum es in Wicked tatsächlich geht: einem Film über zwei Frauen, die von viel Lärm umgeben sind.“

Während seiner Auszeit arbeitet er gemeinsam mit seinem Freund, dem Regisseur Marshall Pailet, an seinem Nebenprojekt „Marcel on the Train“. Slater spielt Marcel Marceau in einem ausschließlich jüdischen Ensemble. Das Stück erzählt, wie der titelgebende französische Pantomime Dutzende jüdische Kinder in Sicherheit brachte und rettete. „Das war wirklich interessant, und die Arbeit daran macht mir großen Spaß“, sagt Slater.

Von der Bühne möchte sich Slater nicht verabschieden, nur weil er nun auch auf der großen Leinwand zu sehen ist (außerdem hat er gerade ein weiteres Projekt abgedreht und mehrere Fernsehproduktionen in Arbeit). Wir sprechen über „Heartstopper“-Star Kit Connor, der derzeit am Broadway auftritt, und Tom Holland, dessen „Romeo & Juliet“-Inszenierung Anfang des Jahres zu Ende ging. „Das ist zu 100 Prozent das Größte, was ich bisher gemacht habe“, sagt er. „Im Idealfall würde ich weiterhin Filme drehen, aber jedes Jahr auch ein oder zwei Theaterstücke spielen. Ich liebe wirklich beides und das war schon immer so.“

Und welches Stück kommt ihm dabei in den Sinn? Nicht Wicked. Das hat er schon abgehakt. „Ich meine das nur halb ernst, aber ich bin mit dem Film Anatevka aufgewachsen und habe fast jede Bühnenfassung in New York gesehen“, sagt er überzeugend, als sich unser Gespräch dem Ende zuneigt. „Ich habe mir immer gedacht, dass die Hauptrolle des Tevje von jemandem in seinen Fünfzigern oder Sechzigern gespielt wird, und ich würde wirklich gern einmal einen 38-Jährigen in dieser Rolle sehen. Die Figur hat eine 18-jährige Tochter, also warum nicht? So verrückt ist das gar nicht. Das ist absolut möglich.“

Im Moment genießt Slater diese kleine Verschnaufpause. Nun ja, eine kurze Pause. Er hat jede Menge Projekte am Laufen, und auch wenn die Pressetour beendet ist, beginnt schon bald die Preisverleihungssaison, in der Wicked voraussichtlich groß abräumen wird. Ein Beispiel dafür: Nur wenige Stunden bevor diese Zeilen entstanden, erhielt das Musical rekordverdächtige 19 Nominierungen für die Astra Film Awards, die früher als Hollywood Critics Association bekannt waren.

Slater ist ebenfalls bereit für die Veröffentlichung des zweiten Teils. Er hat ihn noch nicht gesehen und weiß auch nicht, wann es so weit sein wird. Den ersten Teil sah er erst vor einigen Monaten – „waren es ein paar Monate oder ein paar Wochen? Ich bin mir nicht sicher! Aber ja, ich habe ihn inzwischen ein paar Mal gesehen!“. Die Dreharbeiten zum zweiten Teil von Wicked sind abgeschlossen, und genau wie ich ist er gespannt darauf, wie alles ausgehen wird. „Alles ist startklar. Ich habe keine Ahnung von der Postproduktion, aber ja, er ist fertig! Ich freue mich darauf.“

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