Viele der renommierten Absolventen Harvards strebten nach Größe. Doch nur wenige waren je gezwungen, große Verantwortung zu übernehmen, noch bevor die Tinte auf ihren Abschlussarbeiten getrocknet war. Prinz Shah Karim Al Hussaini war ein unbeschwerter, fußball- und skibegeisterter Student, dem eine Promotion in Geschichte bevorstand.

Doch nach dem Tod seines Großvaters im Jahr 1957 wurde der junge Prinz Karim unerwartet zum Oberhaupt und religiösen Führer aller ismailitischen Muslime weltweit bestimmt. Indem er sich der ihm plötzlich auferlegten Herausforderung stellte, schuf er die Grundlage für die folgenden 60 Jahre seiner Herrschaft. Heute gilt Aga Khan IV. als einer der angesehensten und zugleich unnahbarsten geistlichen Führer der Moderne.

Der Aga Khan gilt als direkter Nachfahre des Propheten Mohammed und als 49. erblicher Imam der ismailitischen Muslime. Als Imam trägt er den Titel Seine Hoheit der Aga Khan – eine Stellung, die er im Alter von nur 20 Jahren während seines Studiums an der Harvard University von seinem Großvater erbte. Er bezeichnete sich selbst als „einen Studenten, der wusste, worin seine Lebensaufgabe bestehen würde“.

Selbst seine Nachfolge verlief unkonventionell. Aga Khan III. brach mit einer 1.300 Jahre alten Tradition und überging seinen Sohn zugunsten seines Enkels. Als dieser nach einer achtmonatigen Unterbrechung sein Studium wieder aufnahm, nannten ihn seine Kommilitonen „Jesus“, und nach seinen eigenen Worten war das „ein großer Witz auf dem Campus“.

The Aga Khan participated in the 1964 Innsbruck Olympic Games

In seinem Testament erklärte sein Vorgänger: „Angesichts der in den letzten Jahren grundlegend veränderten Verhältnisse in der Welt, einschließlich der Entdeckungen auf dem Gebiet der Atomwissenschaften, bin ich überzeugt, dass es im besten Interesse der ismailitischen Gemeinschaft der schiitischen Muslime liegt, wenn ein junger Mann meine Nachfolge antritt.“

In vielerlei Hinsicht ist der Aga Khan des Atomzeitalters moderner, als sein Vorgänger es sich hätte erhoffen können. Er teilt nicht die Ansicht, dass religiöse Führer ihre ärmsten Anhänger nachahmen sollten. Zudem stellt er praktisch jedes traditionelle Klischee über Muslime auf den Kopf.

Die Ismailiten sind eine esoterische, nonkonformistische Strömung des Islam, die mehr mit dem Hinduismus gemein hat (viele der ersten Ismailiten waren hinduistische Konvertiten) als mit dem „fundamentalistischen“ Islam. So ist es Ismailiten beispielsweise sogar verboten, Kopftücher zu tragen.

Dennoch gelten sie nach wie vor als häretische schiitische Minderheit, und historisch gesehen war es gefährlich, Ismailit zu sein – insbesondere in Indien, Pakistan und heute auch in Syrien –, weshalb viele in abgelegenen Gebieten Zuflucht suchten. Infolge sowohl traditioneller als auch moderner Bedrohungen vereinen sie bescheidene Zurückhaltung mit angstvoller Verschwiegenheit.

Ein erschütterndes und noch nicht lange zurückliegendes Beispiel für ihre berechtigte Angst ereignete sich im Mai 2015 in Karatschi, als acht bewaffnete Männer gezielt das Feuer auf einen Bus eröffneten. 46 Fahrgäste wurden massakriert, allesamt Ismailiten. Der IS bekannte sich zu der Tat, weshalb viele vermuteten, dass der Anschlag religiös motiviert war.

Doch so gefährlich es auch sein kann: Das Wirken des Aga Khan hat die Ismailiten zugleich zu einer wohlhabenden, gut ausgebildeten und außergewöhnlichen Minderheit in einigen der ärmsten Regionen der Welt gemacht. Und vieles davon wäre ohne die überaus großen finanziellen Mittel des Aga Khan nicht möglich gewesen.

Karim Aga Khan On Holiday On The French Riviera, 1959

Die Herkunft des Vermögens des Aga Khan sorgt für Spekulationen und Kontroversen. Er gehört zweifellos zu einer extrem wohlhabenden Elite – allein sein viel beachteter, zehn Jahre dauernder Scheidungsstreit mit seiner zweiten Frau, Prinzessin Gabriele zu Leiningen, soll ihn 50 Millionen Pfund gekostet haben. Außerdem unterhielt er die 100 Millionen Pfund teure Jacht Alamshar, die wiederum nach einem seiner wertvollen Rennpferde benannt war.

Doch obwohl der Aga Khan als Prinz bezeichnet wurde, unterschied er sich von den milliardenschweren Königen und Sultanen, die sich auf den materiellen Reichtum der natürlichen Ressourcen ihrer Länder stützen können. Sein Privatvermögen stammte stattdessen direkt von seinen Anhängern.

Sein jährliches Einkommen stammte aus den Spenden von 15 Millionen Ismailiten, die ihm regelmäßig 10–12 % ihres gesamten Einkommens zukommen ließen. Die Höhe dieser Zuwendungen ist nicht bekannt, Schätzungen zufolge könnten sie sich jedoch jedes Jahr auf Hunderte Millionen belaufen. In der Forbes-Liste der reichsten Monarchen der Welt wurde sein Vermögen auf 800 Millionen US-Dollar geschätzt, während Vanity Fair von eher 1,3 Milliarden US-Dollar ausging.

Racehorse Shergar with the Aga Khan

Doch wie ein Sprecher des Aga Khan Development Network erklärte, „setzen die Menschen das Privatvermögen des Aga Khan immer fälschlicherweise mit den Einnahmen seines Entwicklungsnetzwerks gleich“. Das Aga Khan Development Network (AKDN) ist eine der größten Entwicklungsorganisationen der Welt und gibt jährlich 625 Millionen US-Dollar für wirtschaftliche, kulturelle und soziale Projekte aus – häufig in Ländern, in denen überhaupt keine Ismailiten leben.

Verglichen mit dem Jahresbudget des AKDN von 625 Millionen US-Dollar wirkte das persönliche Einkommen des Aga Khan wie ein Taschengeld. Da das AKDN zudem aus mehr als 70 nachhaltig wirtschaftenden, gewinnorientierten Unternehmen besteht, erwirtschaftet es tatsächlich über 3,5 Milliarden US-Dollar pro Jahr – die vollständig in Entwicklungsprojekte reinvestiert werden.

Was das Aga Khan Development Network wirklich von vergleichbaren Nichtregierungsorganisationen unterscheidet, ist die Tatsache, dass es keine Spendenorganisation ist. Dank der Zuwendungen der Anhänger des Aga Khan muss das AKDN keine Mittel für Projekte einwerben. Vielmehr ist das Gegenteil der Fall: Nationale Regierungen und Förderinstitutionen wie die Weltbank bitten das AKDN darum, sie bei der Umsetzung ihrer Projekte zu unterstützen.

„Diese Arbeit hat der Aga Khan zu seiner Lebensaufgabe gemacht“, erklärt Dr. Faisal Devji, einer der weltweit führenden Experten für die Ismailiten, „und sie hat die Rolle des Aga Khan völlig neu definiert.“ Laut Dr. Devji habe der ‚atomare Aga Khan‘ seinen „spirituellen und materiellen Reichtum in eine moderne Macht verwandelt, die das Leben nicht nur seiner Anhänger, sondern von Menschen auf der ganzen Welt spürbar verändert hat“.

Obwohl das AKDN nie offen politisch agierte, machte es den Aga Khan zu einem einflussreichen Vermittler der Moderne in einigen der bedeutendsten und instabilsten Regionen der Welt. Ein besonders interessantes Beispiel ereignete sich 2002, auf dem Höhepunkt des Afghanistan-Krieges, als die ohnehin schon unzureichende Infrastruktur des Landes einen beinahe vernichtenden Schlag erlitt.

Prince Charles and the Aga Khan in Pakistan, 2006

Während sich noch Soldaten westlicher Regierungen vor Ort befanden, beschloss der Aga Khan, durch Investitionen in ein Land zu helfen, in das nur wenige andere investieren wollten. Durch die Mitwirkung am Aufbau des 600 Millionen US-Dollar schweren Telekommunikationsunternehmens Roshan sorgte das AKDN maßgeblich dafür, dass das Telefonnetz des Landes funktionsfähig blieb. Heute ist Roshan der führende Telekommunikationsanbieter Afghanistans, erreicht mehr als 71 % der Bevölkerung und verbindet 6,5 Millionen aktive Teilnehmer.

Andere Projekte, die in das Gesundheits- und Bildungswesen Afghanistans investieren, haben sich als ebenso wirksam erwiesen. Das Hebammenprogramm des AKDN hat die Säuglingssterblichkeit von 1.600 Todesfällen je 100.000 auf weniger als 400 gesenkt.

Es gibt viel zu viele abgeschlossene, geplante oder laufende Projekte, um sie alle aufzuzählen. Insgesamt belaufen sich die Kapitalinvestitionen auf mehrere Milliarden Pfund – vom 900 Millionen US-Dollar teuren Bujagali-Wasserkraftwerk, das den Nil aufstaut und 50 % des Strombedarfs Ugandas deckt, bis hin zur Fertigstellung der University of Central Asia in diesem Jahr, die das Ergebnis von mehr als 15 Jahren Arbeit ist und Standorte in Tadschikistan, Kirgisistan und Kasachstan umfasst.

In seiner Führung des AKDN zeigt sich der Aga Khan am deutlichsten. Er nutzte seine Stellung als geistliches Oberhaupt von Millionen ganz unterschiedlicher Menschen, die über einige der ethnisch vielfältigsten und ärmsten Regionen der Welt verstreut leben, und machte sich zu ihrem CEO – wie aus dem Lehrbuch der Harvard Business School. In diesem Sinne war er der CEO-Papst einer modernen Religion.

The Aga Khan on his stud farm, Aiglemont

Das Projekt, das die Menschen in den vergangenen Jahren am meisten faszinierte, gab vielleicht auch den deutlichsten Aufschluss darüber, wie sein Führungsstil als CEO sein Vermächtnis prägte. Im Jahr 2005 erklärte sich der Aga Khan bereit, mehr als 40 Millionen Euro für die Restaurierung des Château de Chantilly zu spenden, eines Lustschlosses nahe Paris, das mit Versailles konkurrieren kann.

Bis 1998 waren die Kosten für die Verwaltung des Anwesens von Chantilly jedoch für den Eigentümer, das Institut de France, zu hoch geworden, woraufhin der World Monuments Fund es auf eine Beobachtungsliste gefährdeter Denkmäler setzte. Als bekannt gegeben wurde, dass die zum Anwesen gehörende Pferderennbahn von Chantilly geschlossen werden sollte, vereinbarten die Verantwortlichen von France Galop, dem französischen Dachverband für Pferderennen, ein dringendes Treffen mit dem Aga Khan.

Sowohl sein Vater als auch sein Großvater waren für ihre große Leidenschaft für Pferde bekannt, doch als er inständig gebeten wurde, die Rennbahn zu retten, antwortete der Aga Khan lediglich: „Meine Interessen sind weitaus umfassender.“

Der Aga Khan erklärte sich schließlich bereit, bei der Restaurierung des Château zu helfen und ihm zu seinem früheren Glanz zu verhelfen – allerdings nur für 20 Jahre.

„Das gesamte Gebiet birgt ein enormes wirtschaftliches Potenzial“, erklärte er, „das bislang nie umfassend durchdacht wurde“. Mit seinen Plänen für das Anwesen hoffte er, dass das Château de Chantilly „zu einem völlig neu konzipierten und umstrukturierten Kulturgut sowie zu einer wirtschaftlichen Einheit wird, die sich selbst trägt“. Die Investitionen flossen in die Förderung eines ganzjährigen Tourismus, in die Restaurierung der Gärten des Anwesens sowie in die Schaffung einer großen Ausstellungsfläche.

Doch während sein Entwicklungsnetzwerk bei Regierungen wie der französischen sehr beliebt ist, da Projekte dank der Gelder des Aga Khan nicht aus dem Staatshaushalt finanziert werden müssen, gibt es Regionen, in denen sein Einfluss einige ziemlich große Probleme verursacht hat.

The Aga Khan at the launch of "Azzurra" in 1985

1992 brach in Tadschikistan ein blutiger Bürgerkrieg aus, nachdem die überwiegend ismailitisch-muslimische Bevölkerung der autonomen Region Berg-Badachschan ihre Unabhängigkeit erklärt hatte. Die tadschikische Region zählt nach wie vor zu den ärmsten und abgelegensten Gebieten der Erde und grenzt über ungesicherte Grenzen an Afghanistan, die häufig von Heroinschmugglern und damals auch von al-Qaida genutzt wurden.

Trotz aller Bemühungen einer UN-Einsatzgruppe und der tadschikischen Zentralregierung weigerten sich 1997 noch immer viele der ismailitischen Kämpfer beharrlich, ihre Waffen niederzulegen. Russische, chinesische und westliche Diplomaten hatten allesamt ein ureigenes Interesse daran, dass in dem rohstoffreichen ehemaligen Sowjetstaat Frieden einkehrte. Doch niemand schien den Konflikt beenden zu können, und Tadschikistan drohte dauerhaft in zwei Staaten geteilt zu werden – bis der Aga Khan eintraf.

Nachdem er während der 70-jährigen sowjetischen Besatzung von Berg-Badachschan von seinen ismailitischen Anhängern abgeschnitten gewesen war, war der Aga Khan entschlossen, den Krieg zu beenden. Indem er die umfangreichen Ressourcen seiner Nichtregierungsorganisation mit seiner eigenen spirituellen Autorität verband, forderte er seine Anhänger auf, die Waffen niederzulegen.

In einer als „außergewöhnliche und beispiellose Leistung“ bezeichneten Entwicklung beendete ein nicht aus der Region stammender und nur lose mit ihr verbundener Einzelner einen Bürgerkrieg – einzig und allein deshalb, weil die lokale Bevölkerung dem Aga Khan weitaus mehr Vertrauen entgegenbrachte als dem autokratischen Präsidenten Tadschikistans, Emomali Rahmon.

Unabhängig davon, ob sein Engagement in Fällen wie dem tadschikischen Bürgerkrieg die Welt zum Guten oder zum Schlechten beeinflusst hat, lässt sich mit Sicherheit sagen, dass das Vermögen des Aga Khan, sein Entwicklungsnetzwerk sowie seine weltliche und geistliche Autorität allesamt dazu beigetragen haben, ihn zu einem Gentleman zu machen, der die Welt wirklich verändert hat.

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