Basierend auf James Dunnes Memoiren „Right From Wrong“ erzählt „Punch“ die wahre Geschichte eines Teenagers, dessen Leben nach einer durchzechten Nacht in Nottingham aus den Fugen gerät. Dunne, der in einer berüchtigten Sozialbausiedlung aufwuchs, tötete den 28-jährigen Rettungssanitäter in Ausbildung James Hodgkinson, nachdem er in die Gang-Kultur abgerutscht war und sich bei nächtlichen, von Drogen befeuerten Streifzügen immer wieder prügelte. Ein tödlicher Faustschlag in jener Nacht in Nottingham bildet den Rahmen der gesamten Geschichte.

Geschrieben vom Olivier-Award-prämierten Dramatiker James Graham, bekannt für Dear England und Sherwood, und unter der Regie von Adam Penford, ist Punch, das nach einer ausverkauften Spielzeit in Nottingham nun am Young Vic zu sehen ist, eine Darstellung und Untersuchung von Männlichkeit unter Männern in Großbritannien. Gewalt und Ansehen prägen die Handlung, und das Stück wird als Meisterwerk gefeiert, das wichtige Debatten anstößt.

Mit einer kleinen Besetzung, darunter Julie Hesmondhalgh, Alec Boaden, Tony Hirst, Shalisha James-Davis, Emma Pallant und David Shields, schildert das Stück auf dramatische Weise, wie Dunne nach jener verhängnisvollen Nacht versucht, sein Leben wieder in den Griff zu bekommen.

Shields, der an der Seite von Austin Butler und Callum Turner in Masters of the Air zu sehen war, übernimmt die Rolle des Protagonisten Dunne. Das ist keine leichte Aufgabe, doch der junge Schauspieler meistert sie mit der souveränen Kunstfertigkeit eines Mannes, der sein ganzes Leben auf der Bühne verbracht und sich auf eine derart nuancierte Rolle vorbereitet hat, bei der wir als Publikum ihn weder mögen noch ablehnen sollen. Punch ist tatsächlich jedoch eine der ersten großen Bühnenerfahrungen von Shields. „Das ist erst meine dritte professionelle Theaterproduktion“, erzählte mir der Schauspieler am Morgen nach einer weiteren ausverkauften Vorstellung in einem Zoom-Gespräch. „Ich habe hauptsächlich für Fernsehen und Film gearbeitet. Außerdem habe ich ein Stück in einer Londoner U-Bahn-Station und ein kleines Stück über einem Pub gespielt, und dann wurde ich hierfür besetzt. Das ist natürlich ein gewaltiger Schritt nach vorn. Es ist mit nichts vergleichbar, was ich je gemacht habe, und es ist das Schwierigste, was ich je gemacht habe. Ich arbeite mit so vielen Menschen zusammen, die über so viel Theatererfahrung verfügen, dass ich mich immer auf sie stützen konnte, wenn ich Hilfe brauchte.“

Joining Punch, despite its hard-hitting content and the work at hand, was a no-brainer for Shields, who had long admired the work of Graham. “The fact it's a James Graham play is a big thing,” Shields says. “He's one of our top guys right now, and he's our state-of-the-nation playwright as people like to call him. It’s definitely a state-of-the-nation play, and it touches on so many important things.”

Zunächst glaubte Shields nicht, dass er die Rolle bekommen hatte. „Ich fuhr zu einem Treffen nach London, traf mich mit Adam Penford, und wir lasen nur diese eine Szene, die zugleich die erste Szene des Stücks ist“, erzählt er. „Er ist forsch, voller Imponiergehabe und Überheblichkeit, und ich war fest davon überzeugt, dass ich es völlig vermasselt hatte.“

Once he got a call up for a Zoom with Graham, he began to take in that he’d got the role. Shields naturally felt it was important to nail the character, and he threw himself into preparation for the role. The actual Jacob Dunne became a big part of the rehearsal process. “Jacob was there, right from the beginning of rehearsals,and I was able to lean on him and study his mannerisms, in terms of his physicality,” Shields shares, “But also to ask those questions, and to fill in the gaps of of what I didn't know, and what I thought I needed to know.” He also spent a little time in Nottingham, retracing Dunne’s footsteps. “I went up to Nottingham before we started and I walked around the streets where Jacob grew up and I drank in the pubs which are mentioned in the play. I just wanted to have a reference in my mind to all of these places because part of what the play is about is identity and Nottingham. Even though the play could speak to people from any kind of small town or city with youth, it is also rooted in the culture of the place in which it's set.”

For Shields, the context isn’t one he is personally too familiar with, but he understands that it is common. “When I was Jacob's age at the time of the event, there was a lot of going out and quite reckless behaviour,” he says. “It has given me pause for thought. I've never been one for getting into fights, but there were cases of people pushing and shoving, where punches could have been thrown. So many people don't take into account that it's often how people fall that causes the damage. I’m hopeful that we’re getting out a message, especially to young men, of just how dangerous throwing a punch is and how much you're risking someone else's life as well as your own.”

Obwohl Punch letztlich Dunnes Geschichte erzählt, gelingt es dem Stück auch hervorragend, die seelische Belastung der Beteiligten darzustellen, seien es Hodgkinsons Eltern oder Dunnes Mutter. Die letzte Szene bildet den Höhepunkt des Stücks: Im Rahmen eines Programms der restaurativen Justiz treffen Hodgkinsons Eltern auf Dunne. Dadurch können Opfer ihrem Täter begegnen oder mit ihm kommunizieren, um ihm die tatsächlichen Auswirkungen der Tat zu verdeutlichen. „Das zeigt eindrucksvoll, welche Kraft die restaurative Justiz entfalten kann, und ohne zu viel verraten zu wollen, geht es auch um Vergebung. Doch ich glaube, dieses Stück macht deutlich, dass Vergebung nichts Erhabenes oder Abgehobenes ist. Sie hat Biss und ist schwer.“

Im Mittelpunkt der Geschichte stehen die tatsächlichen Handlungen von Joan, Hodgkinsons Mutter. Im Rahmen eines Täter-Opfer-Ausgleichs möchte sie Dunne treffen und ihm dabei helfen, Erlösung zu finden, während sie zugleich selbst Heilung sucht. „Das ist das Bemerkenswerte an dieser Geschichte“, erklärt Shields. „Joan war diejenige, die darauf gedrängt hat. Sie und David sind für mich die Helden und gewissermaßen Vorbilder für uns alle, die zeigen, welch enorme Kraft im menschlichen Herzen steckt.“ Shields hofft, dass das Stück beim Publikum Anklang findet. „Ich denke, eine moralische Frage zieht sich durch das ganze Stück: Was würde man an ihrer Stelle tun, und wäre man dazu in der Lage? Ich habe noch nie ein Stück gesehen oder bei einer Inszenierung mitgewirkt, die eine derart starke emotionale Reaktion hervorruft wie diese. Auf der Bühne kann man das spüren.“

Wie vermutlich die meisten Menschen, die Punch sehen werden, wusste Shields nicht, dass es die restorative Justiz tatsächlich gibt. „Ich hatte noch nie davon gehört“, sagt er. „Und genau das fand ich an dem Stück so erstaunlich – es hat mir etwas beigebracht. Ich glaube, 94 Prozent der Familien von Opfern haben ebenfalls noch nie davon gehört. Deshalb ist das ein Teil dessen, was wir erreichen wollen. Wir möchten einfach bekannt machen, dass es diese Möglichkeit gibt und dass sie finanziell gefördert werden sollte. Ich denke, sie könnte erheblich dazu beitragen, Schaden in unserer Gesellschaft zu verringern.“

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