Tim Brown war schon immer ein Teamplayer. Als Teenager in Neuseeland wurde sein Talent früh entdeckt – der technisch versierte Mittelfeldspieler unterschrieb bei den Miramar Rangers, einem der erfolgreichsten Fußballvereine des Landes. Es folgten Einberufungen und Flugtickets: eine Station in Virginia, eine weitere in New South Wales und ein stetiger Aufstieg im Profifußball. Nach seiner Rückkehr in die Heimat wurde Brown zum Vizekapitän des Wellington Phoenix FC ernannt und führte gelegentlich sogar die Nationalmannschaft – die „All Whites“ – als Kapitän aufs Feld.

Doch als der Schlusspfiff seiner Profikarriere ertönte, blieb Browns Gespür für Zusammenarbeit – für gemeinsame Ziele und Erfolge – ungebrochen. Vor etwa einem Jahrzehnt lernte er durch eine glückliche Fügung Joey Zwillinger kennen, einen kalifornischen Ingenieur mit einer Leidenschaft für Umweltthemen. Die beiden verstanden sich auf Anhieb und gründeten schon bald Allbirds: ein Schuhunternehmen, das auf Nachhaltigkeit, Schlichtheit und einer Prise neuseeländischer Zurückhaltung basiert.

Heute blickt Brown, der aus seiner neuseeländischen Heimat per Zoom zugeschaltet ist, in aller Ruhe darauf zurück, wie seine frühen Jahre als Sportler – in denen er den Wert von Vertrauen, Klarheit und gemeinsamer Anstrengung kennenlernte – die Marke geprägt haben. Im Fußball, so sagt er, kenne jeder seine Rolle und seine Aufgaben; die Linien seien klar gezogen. In der Geschäftswelt sei vieles weniger eindeutig – doch das Grundprinzip bleibe dasselbe: Gewinnen könne man nur als Team.

„Allerdings“, räumt Brown ein, „kann es in der Geschäftswelt etwas undurchsichtiger zugehen. Wenn man nicht weiß, wer eine Entscheidung trifft, kann das für Frustration sorgen. Im Sport ist es einfacher, da es sich meist nur um eine Gruppe von 15 bis 20 Personen handelt – das auf ein Unternehmen zu übertragen, ist schwierig.“

Tim Brown and Joey Zwillinger (photography by Cayce Clifford)

Durch seine Sportkarriere kam Brown auch mit der modernen Sportbekleidungsbranche in engen Kontakt. Als Sponsor stand ihm ein gewisser Koloss mit Swoosh-Logo zur Seite, sodass er viele Probleme der Branche aus erster Hand erlebte. „Die Schuhe waren überdesignt und mit Logos überladen. Auf dem Markt fehlte es an Schlichtheit. Doch wie sich herausstellte, ist Schlichtheit wirklich, wirklich schwer umzusetzen. Auch der Tragekomfort ist vielleicht der wichtigste Grund, warum Menschen Schuhe kaufen, doch er wird oft mit Hässlichkeit gleichgesetzt.“

Die Lösung ergab sich ganz natürlich – im wahrsten Sinne des Wortes. „Da ich aus dem Land der Schafe komme, erkannte ich im Werkstoff Wolle eine Chance, die bislang übersehen worden war“, erklärt er. Schließlich ist Wolle fest mit der Geschichte Neuseelands verwoben. Brown erinnert sich an Schuluniformen aus Wolle und hat auch einen Zeitschriftenartikel nie vergessen, den er vor zwei Jahrzehnten in seiner Wohnung in Wellington las – einen Beitrag über die im Niedergang begriffene Wollindustrie des Landes.

“But, lo and behold, there’s been a growing awakening to the dangers of plastic,” says Brown. “People are saying ‘enough’ and pivoting back to nature. And, if unlocked and engineered in the right way, nature can deliver better product experiences. Wool, for instance, wicks away moisture, it regulates temperature. It’s a miracle fibre.”

Auch der erzählerische Reiz ist Brown nicht entgangen. Er räumt ein, dass es „der Geschichte gutgetan hätte“, wenn er auf einer Schaffarm aufgewachsen wäre, doch es genügt schon, Neuseeländer zu sein. Schließlich, so sagt er, seien die beiden berühmtesten Exportschlager seines Landes die All Blacks – und Schafe. „Und Wolle spielt inzwischen eine enorme Rolle im Luxussegment und wird für Herrenmode und Funktionsbekleidung immer wichtiger – obwohl sie, offen gesagt, erschreckend schlecht vermarktet wird. Doch Wolle erlebt gerade ein Comeback. Niemand jubelt Plastik zu.“

Der Name der Marke geht auf eine Beobachtung der ersten Siedler Neuseelands zurück, die bei ihrer Ankunft ein Land voller Vögel vorfanden. Angesichts der Leichtigkeit, mit der die Schuhe geradezu abzuheben scheinen, wirkt der Name jedoch ausgesprochen passend. Leichte Konstruktionen, flexible Sohlen und ein Minimum an Nähten verleihen den Designs eine außergewöhnlich ergonomische Qualität. Dennoch steht die Funktion nie gänzlich über dem Stil – Minimalismus ist das oberste Gebot. „Ich entferne ständig Logos von irgendwelchen Sachen“, lacht Brown, „und trenne Nähte auf. Unseren Designansatz haben wir schon immer als ‚genau das richtige Maß an Nichts‘ bezeichnet.“

Brown entwickelte diese Designphilosophie während seines Studiums am College of Design der University of Cincinnati in den USA – „einer sehr nüchternen, vom Bauhaus inspirierten Hochschule“. Und nachdem er einen Profivertrag unterschrieben hatte, verbrachte er die Reisetage mit seinem Team damit, auf Langstreckenflügen Schuhentwürfe zu skizzieren. Gestaltung, sagt er, habe ihm schon immer im Blut gelegen. „Aber Gestaltung mit einem kleinen ‚g‘“, fügt er hinzu.

„Wolle erlebt gerade ein Comeback. Niemand da draußen jubelt Plastik zu …“

Brown und Zwillinger förderten dieses natürliche Talent, indem sie auf ihren Teamgeist setzten und eine Mannschaft aus erfahrenen Designern und Partnern zusammenstellten. Hinzu kamen Lieferanten – für Materialien wie das aus Zuckerrohr gewonnene SweetFoam™ und TENCEL™ Lyocell. 2016 feierte der Wool Runner sein Debüt, kurz darauf folgten tragende Säulen der Marke wie der Dasher und der Tree Runner. Die Köpfe drehten sich, die Füße waren überzeugt. Barack Obama trug bei einem Basketballspiel der Duke University am Spielfeldrand ein Paar. Matthew McConaughey zeigte sich in einem anderen Modell. DiCaprio tat es ihnen gleich und stieg 2018 schließlich als Investor bei Allbirds ein. Selbst Neuseelands damalige Premierministerin Jacinda Ardern zählte sich zu den Fans.

„Für mich“, sagt Brown, „ist es aber der Moment, wenn man an einem Flughafen oder auf der Straße an jemandem vorbeigeht, der sie trägt. Dann empfinde ich echten Stolz, frage mich aber zugleich: Könnten sie noch besser sein? Dieses Gefühl verschwindet nie. Erst heute Morgen war ich laufen und sah eine Mutter mit ihrer Tochter. Sie trug die Dashers. Ich wollte stehen bleiben und sie danach fragen – aber das geht natürlich nicht. Es ist typisch für unternehmerisches Denken, ständig zu überlegen, wie sich etwas noch optimieren oder feinjustieren lässt. Wer darüber nachdenkt, ein Unternehmen aufzubauen, sollte wissen: Dieses ständige Suchen, Streben und Sorgen gehört einfach dazu.“

Im Mai 2023 zog sich Brown „aus dem operativen Tagesgeschäft zurück“ und wechselte von seiner Position als Co-CEO in die Rolle des Chief Innovation Officer. Damit begann ein weiteres zukunftsweisendes Kapitel in der sich stetig weiterentwickelnden Geschichte von Allbirds – einem Unternehmen, das seinem Gründungsversprechen von Authentizität und natürlicher Schlichtheit stets treu geblieben ist. Doch während die Marke immer weiter wächst, bleibt die Frage: Wie kann Brown diesen Start-up-Geist bewahren?

„Nun, das ist die Milliardenfrage!“, lacht er (Allbirds erzielte im vergangenen Jahr übrigens einen Umsatz von 189 Millionen US-Dollar). „Stellt Leute ein, die wissen, was sie tun. Führt Systeme und Prozesse ein. Legt Rollen und Verantwortlichkeiten fest und verliert nie den Kampfgeist, der euch überhaupt erst dorthin gebracht hat. Wir befinden uns gerade an einem wirklich spannenden Punkt – kurz nach unserem zehnjährigen Jubiläum – und besinnen uns mit der Reife, die ein Jahrzehnt Geschäftstätigkeit mit sich bringt, darauf, wofür wir stehen. Es ist ein echtes Privileg, mitzuerleben, wie sich das Unternehmen auf diese Weise weiterentwickelt.“

Brown führt einen Großteil des Erfolgs von Allbirds auf die unkonventionellen Anfänge des Unternehmens zurück. Es entstand aus Neugier und nicht nach einem starren Strategieplan. Die Idee dazu entstammte keinem Wirtschaftsbuch – „obwohl ich inzwischen viele davon gelesen habe“, wirft Brown ein. Auf seinem Nachttisch findet man Setting the Table von Shake-Shack-Gründer Danny Meyer, Team of Rivals von Doris Kearns Goodwin, die wahre Geschichte darüber, wie Abraham Lincoln aus seinen schärfsten Kritikern ein Kabinett zusammenstellte. „Und natürlich Shoe Dog,“ fügt er hinzu, „weil es zeigt, wie viel Ausdauer, Mut und Zeit es braucht, etwas aufzubauen – Aspekte, die angesichts der Tendenz, Erfolge vor allem nach den jüngsten Entwicklungen zu beurteilen, oft übersehen werden.“

Brown befindet sich in einer beneidenswerten Position – nicht als Mittelfeldspieler, sondern als erfolgreicher Markengründer – und verfügt über hart erarbeitete Erkenntnisse und den Vorteil des Rückblicks (ganz zu schweigen von diesen unverzichtbaren Taschenbüchern). Auch wenn Allbirds alles andere als gewöhnlich ist, wollen wir also nicht lange um den heißen Brei herumreden und Brown direkt fragen: Wie hat er es geschafft, alles so gut zu schnüren? Und welche Lehren würde er den aufstrebenden Unternehmern von heute mit auf den Weg geben?

„Suchen Sie nicht nach einem Problem“, sagt er. „Hören Sie darauf, was Sie fühlen, woran Sie glauben und was Sie wirklich tun wollen. Sie müssen sich selbst gegenüber schonungslos ehrlich sein, ob Sie etwas tun können und wollen. Die Besten sind in ein oder zwei Dingen wirklich gut, können dafür aber vieles andere nicht. Suchen Sie sich also einen Mitgründer und schließlich ein Team sowie Dienstleister. Sie können nicht alles allein schaffen. Dieses Spiel ist hart, und um es zu gewinnen, braucht es eine ausgesprochen interessante Mischung aus Selbstvertrauen, Hartnäckigkeit, außerordentlicher Demut und Selbsterkenntnis.“

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