It’s the summer of 1965. We’re on Bainbridge Island, Washington, at the residence of Joel Pritchard, a man who in twenty-seven years’ time, on his path to retaining the office of Lieutenant Governor of Washington, will bleed over 148,000 votes to a candidate who has legally changed his name to Absolutely Nothing.

Mas isso não é importante agora, porque estamos em 1965, não em 1992. Este é o ano em que Pritchard e os seus amigos Bill Bell e Barney McCallum regressarão a casa depois de um longo dia de verão no campo de golfe, para encontrarem os filhos aborrecidos e sem nada para fazer. Este é o ano em que estes três pioneiros inventarão o pickleball.

Pickleball é um nome disparatado para um jogo de aspeto peculiar, que se presta a artigos repletos de trocadilhos de mau gosto. É também o desporto que mais cresce nos EUA e começa agora a ganhar popularidade no Reino Unido, onde foi introduzido muito mais recentemente e onde parece ter conquistado mais um grupo de seguidores fervorosos, quase como um culto.

Mas o que é, pergunta? É geralmente descrito como uma combinação de ténis, badminton e ténis de mesa. Tal como acontece na maioria dos desportos de raquete, cada jogador tenta fazer passar uma bola por cima de uma rede e ganha um ponto quando o adversário não consegue devolvê-la dentro dos limites do campo.

Pritchard e os seus companheiros inventaram este desporto improvisando com os materiais que tinham à disposição, para substituir o volante que faltava no conjunto de badminton. Foram buscar algures uma bola de plástico perfurada — uma «wiffle ball», no léxico americano —, fizeram experiências com a altura da rede, definiram gradualmente as dimensões do campo e criaram raquetes de madeira, bem como as regras.

A origem do nome «pickleball» não é totalmente clara e, pelo que pude depreender da minha leitura (excessiva), é uma questão algo controversa. Há quem diga que Pickles era o nome de um querido cão da família, conhecido por invadir o campo de Bainbridge e roubar a bola entre pontos. No entanto, segundo o site da USA Pickleball Association (USAPA), Joan Pritchard — mulher de Joel — veio a público desmentir o provável mito do cão.

Com efeito, afirmou ter sido ela própria a dar o nome ao desporto, porque «a combinação de diferentes desportos [lhe] fazia lembrar o pickle boat no remo, em que os remadores eram escolhidos de entre os que sobravam das outras embarcações». A Wikipédia, entre outras fontes, vai ainda mais longe, afirmando que, na verdade, Pickles, o cão, só «apareceu em cena dois anos mais tarde», mas não consigo encontrar a fonte dessa parte da citação. Ainda assim, inclino-me a acreditar na palavra da Sra. Pritchard e, seja como for, o nome veio para ficar.

Tal como o seu nome, parece que o jogo veio para ficar. Segundo a Sports and Fitness Industry Association (SFIA), o pickleball atingiu 4,2 milhões de jogadores nos EUA em 2020, o que representa um enorme crescimento de 21,3% face aos 3,46 milhões de praticantes registados em 2019.

Este crescimento significa que o pickleball nos EUA conta agora com cerca de um quinto do número de praticantes de ténis no país. Sabendo o que todos sabemos hoje sobre a monotonia quotidiana da Covid-19, é evidente que a procura de novas atividades ao ar livre contribuiu para esta súbita explosão, e o facto de celebridades como Ellen DeGeneres terem começado a praticar a modalidade como passatempo durante a pandemia só veio deitar mais achas para a fogueira. Mas importa também salientar que, mesmo antes do coronavírus, o pickleball já tinha registado um forte crescimento de 9,7% ao longo de três anos.

Com a ascensão do pickleball, surgiu também um crescente interesse empresarial. Embora, até há pouco tempo, o equipamento de pickleball fosse fabricado e vendido por pequenas empresas especializadas, as grandes empresas de artigos desportivos estão agora a entrar em força para garantir a sua quota-parte.

«Pickleball é um nome disparatado para um jogo de aspeto engraçado…»

Chris Evon, cofundador do The US Open, o maior e mais conceituado torneio de pickleball do mundo, afirma que as pessoas descrevem esta área em crescimento como o «Velho Oeste». Se antes havia apenas um punhado de fabricantes, agora existem «mais de duzentas empresas de raquetes, talvez até muitas mais».

Evon descreve o setor do fabrico e da venda a retalho de artigos de pickleball como já estando «saturado», acrescentando que «algo terá de ceder e a situação acabará por se equilibrar nos próximos cinco anos». É provável que este «reequilíbrio» assuma uma forma muito semelhante à homogeneização das principais ruas comerciais britânicas, com as grandes empresas a imporem-se graças a um capital inesgotável e a intimidarem os concorrentes mais pequenos até estes se renderem: «Só os fabricantes mais fortes sobreviverão, e algumas das empresas mais pequenas que não tenham bons planos de negócio serão absorvidas, talvez através de fusões e aquisições.»

Entre as grandes empresas que estão a aderir encontram-se a Head, a Prince, a Babolat, a Gamma e a Franklin. Embora representem um desafio para os muitos fabricantes que já estavam ligados à modalidade antes da sua entrada, constituem uma enorme oportunidade para o aumento da participação no pickleball.

As grandes empresas conferem ao desporto tanto visibilidade como prestígio, sobretudo junto de uma geração mais jovem cuja imaginação o pickleball tem, até agora, tido dificuldade em cativar. Segundo o relatório anual de 2020 da SFIA, mais de 20% dos praticantes de pickleball nos EUA têm mais de 65 anos, o que não surpreende, tendo em conta que o principal motor do seu sucesso se encontra nas comunidades de reformados da Florida. Evon afirma que envolver os jovens seria algo «revolucionário» e poderia impulsionar a taxa de crescimento para níveis ainda mais elevados.

Outro grande passo para o pickleball, na sua tentativa de chegar a mais lares e incentivar mais jovens e idosos a praticá-lo, foi a sua primeira transmissão televisiva em direto enquanto modalidade desportiva, que teve lugar no US Open, em abril deste ano. A CBS Sports Network acompanha o evento desde a sua criação, em 2016, mas esta edição foi a primeira a ser transmitida em direto.

Ben Johns, o número 1 mundial de pickleball nas categorias de singulares e pares masculinos, afirma que a transmissão em direto do US Open marcou o momento em que a modalidade superou um «grande obstáculo» e considera que a exposição televisiva é «o principal fator que irá impulsionar a modalidade», sobretudo devido aos patrocínios que atrai.

Johns, um estudante universitário que também gere duas empresas graças ao seu envolvimento na modalidade, personifica a transição do pickleball para a era profissional: «Há dois anos, para mim, era apenas diversão — um passatempo… mas agora é perfeitamente possível jogar a tempo inteiro e ganhar a vida de forma bastante razoável.»

Aparentemente, os melhores jogadores de pickleball podem agora ganhar até 200 000 dólares por ano, sobretudo através de contratos de patrocínio (Johns é patrocinado pela Franklin) e de atividades de treino, e Johns considera que a modalidade poderá tornar-se «bastante lucrativa» nos próximos cinco anos, caso continue a registar uma taxa de crescimento semelhante.

Embora a modalidade ainda tenha uma expressão muito reduzida no Reino Unido, Karen Mitchell, codiretora fundadora da Pickleball England, acredita que irá ganhar popularidade nos próximos anos. O seu «objetivo audacioso» é fazer crescer a organização dos 1600 membros que tinha em 2021 para 25 000 até 2025. Tendo em conta o interesse crescente nos Estados Unidos e o número relativamente reduzido de praticantes no Reino Unido, é difícil negar que, por mais ambiciosas que sejam as metas de Mitchell, não deixam de ter fundamento.

Mais do que a surpresa e o entusiasmo perante o ritmo de crescimento da modalidade, o que transpareceu de cada uma das pessoas com quem falei foi o quão cativante é o pickleball. Jogar tem-me sido carinhosamente descrito como «viciante» e como entrar para «um culto», tendo mais do que uma pessoa afirmado que o pickleball tomou conta da sua vida, tanto social como profissional. É curioso que, por entre toda a conversa sobre patrocínios e oportunidades de transmissão, aquilo que parece manter todos tão fascinados pelo pickleball seja exatamente o que conquistou Pritchard, McCallum e Bell quando, em 1965, bateram pela primeira vez numa bola com uma raquete em Bainbridge Island: diversão pura e genuína.

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