Pouco antes de começar a minha entrevista com Nick Jones, nas suites River Loft prestes a abrir, num piso vazio do elegante e novo hotel St Clement, soou um alarme de incêndio. «Atenção, por favor, atenção, por favor», dizia — um alerta automático de teste, transmitido por aquele tipo de voz tranquilizadora e incorpórea habitualmente reservado às plataformas do metro de Londres, aos locutores da Radio 4 ou a Deus. Mas era difícil não interpretar a mensagem, enquanto a voz ecoava nas bancadas de cozinha em aço escovado e sobre o linho branco e impecável do sofá, como uma espécie de presságio subliminar de toda a agitação em torno do hotel — e talvez também deste novo capítulo para o próprio Jones. O guru da hotelaria é, afinal, o guru da hotelaria. O seu sucesso com a Soho House — ao criar e expandir um clube privado internacional, algo que antes se julgava uma contradição nos próprios termos — assumiu uma dimensão quase cultural. Quantas casas, bares, pubs, cafés, salas VIP de aeroportos e cenários de cinema foram influenciados pela inconfundível estética industrial de meados do século, simultaneamente rigorosa e descontraída, do clube? Quantos espaços de hotelaria tentaram, talvez inconscientemente, reproduzir aquilo que há de melhor no seu ambiente tão particular: essa combinação de descontração e entusiasmo, de informalidade e sentido de ocasião? Assim, quando Jones se afastou da empresa em 2022, pouco depois da sua entrada em bolsa, muitas pessoas (e jornalistas de lifestyle) especularam sobre o que faria a seguir. Iria criar um novo clube privado? Escrever um livro? Comprar uma quinta? Apresentar — horror dos horrores — um podcast?

A resposta encontra-se agora num reluzente edifício novo, suspenso algures entre The Strand e o rio Tamisa. Trata-se de St Clement, assim chamado em homenagem à paróquia da igreja cinzento-pomba situada a poucas centenas de metros, e que já se tornou, por si só, uma espécie de local de peregrinação. Alberga o Café Clement sob um toldo carmesim («Realmente muito bom», segundo Grace Dent) e acolhe Tuccis e Mescals, bem como pessoas que fingem não reparar neles. (Danny Bohar está ao leme, e o soufflé de queijo é soberbo.) Em breve, haverá no terraço um restaurante chamado Lunette, dirigido por Florence Night; mais tarde, surgirá um impressionante clube de saúde e, a dada altura, uma sala de projeção. Alex Eagle também abrirá aqui uma loja de extremo bom gosto.

Mas ficará por aí. Como assim, nada de uma filial em Malibu? Nenhuma extensão em Berlim? Nenhum refúgio no campo? Jones diz que manteve deliberadamente o St Clement num único local — um só edifício, embora bastante imponente e já animado por diferentes ambientes nos seus vários recantos. Em 2022, foi-lhe diagnosticado um cancro da próstata, detetado numa fase controlável, e felizmente conseguiu superá-lo; embora ainda hoje estremeça ao recordar a angustiante espera pelo prognóstico e o dia em que não parava de perder as chamadas do médico que lhe queria dar a notícia. Recebeu a confirmação de que estava livre da doença e decidiu que qualquer projeto a que se dedicasse a seguir deveria ter uma escala mais humana, razoável e local — por isso, quando surgiu a oportunidade de trabalhar neste espaço com o senhorio e antigo colaborador Mark Wadhwa, sentiu que correspondia na perfeição às suas novas expectativas.

«Nessa altura, decidi que queria uma vida diferente», disse recentemente ao The Times. «Mais equilíbrio. Não queria andar exausto e passar os fins de semana a dormir a sesta.»

Imagino-o em breve, quando as portas do hotel se abrirem pela primeira vez, um pouco como a personagem de Ralph Fiennes em O Grande Hotel Budapeste — uma figura encantadora e meticulosa, que conhece cada recanto do espaço e todos os seus clientes — embora suspeite que o uniforme cor-de-rosa talvez não lhe agrade. Por enquanto, veste uma t-shirt cinzenta macia e umas calças descontraídas azul-marinho, e parece completamente tranquilo no meio do frenesim de ensaio geral que se vive no resto do hotel. Senta-se na extensão imaculada daquele sofá de linho branco e macio e imagina que esta suite em breve acolherá algumas boas festas durante a próxima Semana da Moda de Londres. «Aposto que ainda vai ficar com algumas nódoas de vinho tinto», digo, estremecendo.

«Oh, espero bem que sim!», diz ele. Se há coisa que Nick Jones sabe é que os espaços, tal como as carreiras e as vidas, são para ser vividos.

JB: Como se sente ao olhar à sua volta para esta sala tão bonita? Ainda se sente no ar o cheiro a tinta fresca. Parece tudo muito novo…

NJ: Obviamente, estou nervoso. Apesar de já abrir espaços há bastante tempo, acho que é preciso estar nervoso, porque isso nos mantém alerta. Até agora, tenho ficado muito satisfeito com a reação de todos. Ainda não abrimos, mas as pessoas têm vindo experimentar os quartos. E já temos o Café Clement e o Bobby’s Bar abertos no piso de baixo. Portanto, a sensação é boa, Joe. Mas nunca se sabe.

JB: Alguma vez houve uma inauguração em que tivesse 100% de certeza de que iria resultar?

NJ: Nunca. Nem uma única vez. Há muitas coisas que correm espetacularmente mal na inauguração. O telhado pode não estar colocado, pode não haver eletricidade ou pode não haver água. Mas acaba por se ultrapassar tudo.

JB: Qual foi o primeiro impulso para fazer isto? Porque quis voltar a mergulhar no setor da hotelaria depois de sair da Soho House?

NJ: É uma pergunta que faço muitas vezes a mim próprio. Deixei o meu cargo na Soho House porque tive cancro da próstata. E, apesar de ter tido muita sorte — o cancro foi detetado numa fase inicial e agora estou livre da doença —, fiquei a refletir sobre a vida depois daquele telefonema horrível em que nos dizem se o cancro se espalhou ou não. Foi uma espécie de momento decisivo, com 50% de hipóteses para cada lado. Se se tivesse espalhado, só me restariam três ou quatro anos de vida. Se não se tivesse espalhado, como felizmente aconteceu no meu caso, teria toda a vida pela frente — mas queria vivê-la de outra forma. Não queria passar a vida em aviões a abrir Soho Houses por todo o mundo. Afinal, já fazia isso há 30 anos. Quando me afastei, o Mark Wadhwa, com quem já trabalhei muito e que estava a construir um hotel aqui, perguntou-me: «Então, que tal?» E pensei que sim, que seria bastante agradável, porque se tratava apenas de um projeto. Não teria de andar de avião. Poderia voltar a envolver-me a fundo e a escolher a equipa. Poderia acompanhar de muito perto todos os pormenores, e isso atraiu-me. Acho que é por isso que estou a gostar tanto desta experiência. Entrei no setor da hotelaria porque adoro ver uma sala cheia de pessoas a divertirem-se. E é isso que voltei a fazer.

JB: Portanto, isso leva-o de volta aos primeiros tempos do Café Boheme e do Soho House, no início dos anos 90. Na sua opinião, como mudou o setor da hotelaria e restauração em Londres durante esse período?

NJ: No essencial, não mudou. Continua a envolver um prato de comida e uma bebida. Mas agora as pessoas fazem-no de forma diferente. Talvez não bebam tanto, não comam tanto ou não queiram deitar-se tão tarde. Por isso, gerir um restaurante pode ser mais caro — a renda, os impostos, o pessoal. Está sempre a mudar ligeiramente, e nunca propriamente na direção certa. Tudo fica mais caro e nem sempre queremos repercutir esses custos no cliente. O cliente é a pessoa mais perspicaz — repara em tudo. Tenho um enorme respeito pelo cliente. Mas sim, Londres é a melhor cidade do mundo — convenhamos. E já conheci algumas.

JB: O seu primeiro restaurante chamava-se Over the Top…

NJ: Era mesmo. Obrigado por me recordar. Foi em 1988. Tenho a certeza de que a maioria das pessoas que está a ler isto ainda nem sequer tinha sido concebida. Ficava em Fulham Broadway, uma zona de Londres por onde ainda hoje não consigo passar de carro, devido ao fracasso que tive com o Over the Top. A ideia era escolher um pouco de bife, hambúrguer, frango ou borrego e, por cima, pôr molho. Tínhamos vários molhos diferentes, todos eles horríveis. Tinham nomes de montanhas porque se punha o molho «por cima» — over the top. Quer dizer, isto só piora! Podemos falar de outra coisa? Simplesmente não era muito bom, mas aprendi imenso. Foi aí que percebi como o cliente é sensato. Não quer complicações, quer simplicidade e consistência.

JB: Qual foi o seu primeiro emprego no setor da hotelaria e restauração?

NJ: No clube de râguebi da minha terra. Comecei a trabalhar atrás do balcão do bar aos 13 anos e gostava muito. Também preparava os lanches dos jogadores e pensei: «Gosto bastante disto.»

JB: E, desde então, já trabalhou em praticamente todos os níveis do setor da hotelaria e restauração. A certa altura, trabalhou em marketing; foi barman, creio eu, em Mayfair. Trabalhou no serviço de quartos do Westbury Hotel…

NJ: Acho que não se pode gerir um estabelecimento sem conhecer todas as funções. Trabalhei nas cozinhas. Trabalhei na limpeza e arrumação dos quartos. Passei por todos os departamentos durante a minha formação, quando estava a fazer o estágio profissional.

JB: O Soho House surgiu de forma incrivelmente orgânica. Antes de o criar, nunca tinha passado muito tempo num clube privado…

NJ: Abrimos a Soho House porque havia um espaço por cima do Café Boheme. Propuseram-mo e perguntaram: «Quer ficar com este espaço?» Pensei: «Bem, o que posso fazer? Tem uma porta pequena, por isso vai ser um clube privado.» E foi assim que comecei. Nunca houve qualquer plano. Nunca tivemos um grande plano de negócios. Parte do problema é que sou muito disléxico e tenho dificuldade em escrever, por isso mantive-me afastado disso.

JB: Já o ouvi dizer que, de certa forma, isso pode ser uma característica útil. Significa que simplifica as coisas. Não é demasiado prolixo nem complicado.

NJ: Seja o que for que tenhamos, pode ser uma vantagem. Ser disléxico é uma vantagem, porque nos leva a ver as coisas de forma diferente. Sempre tentei simplificar as coisas. E, bem, porque não podemos simplesmente pôr isso numa única folha de papel, com tópicos, e tornar tudo um pouco mais simples? Porque é que tem de ocupar cinco páginas de texto corrido, que ninguém alguma vez vai ler?

JB: A Soho House foi criada como um ponto de encontro para pessoas criativas em Londres. Ao longo dos anos, deve ter conhecido muitas delas. A ideia que prevalece atualmente é que, passados 30 anos, é muito difícil ser um jovem criativo nesta cidade, desde logo porque é muito caro viver aqui. Além disso, as indústrias estão em transformação e tudo está a mudar. O que pensa do estado da criatividade em Londres?

NJ: Acho que é difícil. O mundo atravessa um momento difícil. E o Reino Unido também atravessa um momento difícil. É complicado para os jovens arranjarem trabalho. Com a IA, as coisas estão constantemente a mudar. Acho que é uma situação muito, muito desafiante para os jovens. Penso que o risco é que o reforço da legislação laboral, por vezes, acabe por ter o efeito contrário ao pretendido. Porque, quando se emprega muita gente, procura-se sempre cuidar dos funcionários. Isso é um dado adquirido. Não se anda a alterar os turnos deles ou algo do género.

Mas estamos a atravessar uma fase complicada e as margens dos restaurantes estão muito mais apertadas do que antes. É difícil encontrar bons profissionais que queiram trabalhar no setor da hotelaria e restauração. Além disso, os clientes que frequentam os restaurantes têm mais cuidado com os gastos. Mas isto vai mudar.

JB: Parece ser otimista.

NJ: Sou otimista. Talvez isso não seja o melhor. Mas volto sempre à ideia de que somos a melhor cidade do mundo. E houve políticos que estragaram um pouco as coisas e introduziram políticas que não são adequadas e não ajudam Londres. Essas políticas serão alteradas. Talvez não sejam alteradas agora, mas daqui a 10 anos serão.

JB: Hoje em dia, quando os jovens lhe pedem conselhos, que tipo de perguntas fazem?

NJ: Bem, quando as pessoas vêm ter comigo e me pedem conselhos, incentivo sempre o empreendedorismo. Por isso, quero sempre que as pessoas avancem e façam algo por conta própria, se puderem. Assim, apoio muito, mesmo muito, quem está a tentar pôr a sua ideia em prática. Mas, neste momento, é simplesmente difícil. É mais difícil do que tem sido desde há muito tempo.

JB: Já tivemos no nosso podcast Martin Kuczmarski, seu amigo e antigo diretor de operações, que disse que uma das suas memórias mais marcantes da fase final da Soho House era a de aviões, hotéis e viagens incessantes…

NJ: Jantei com o Martin ontem à noite. E sim, ele passava muito tempo em aviões. Foi uma má fase!

JB: Olhando agora para trás, o que pensa desse período? Parece-lhe ter sido uma época de loucura? Ou foi necessário?

NJ: Foi necessário? É uma boa pergunta. Foi uma época de loucura? Sim, foi uma época de loucura. Mas estávamos a tentar criar um clube de membros à escala mundial. E somos os únicos que o conseguiram fazer — embora algumas pessoas possam ter um segundo clube noutra cidade. Mas dá muito trabalho andar de um espaço para outro…

“Era necessário? É uma boa pergunta. Foi uma época de loucura? Sim. Mas estávamos a tentar criar um clube de membros à escala mundial. E somos os únicos que o conseguiram fazer”

JB: Tem uma forte ética de trabalho?

NJ: Oh, sou viciado em trabalho. O que parece ótimo. Mas, na verdade, não é. É como ser alcoólico. Desde que deixei o Soho House, tenho-me esforçado muito para mudar isso: desligar de vez em quando e não ter de estar sempre obcecado com o trabalho. O trabalho não é tudo. É uma parte agradável da vida. E, se for divertido e der prazer, isso é muito bom, mas não é algo para ocupar as 24 horas do dia.

JB: Uma grande parte dessa mudança de atitude deveu-se, como diz, ao diagnóstico de cancro da próstata. Como é estar sentado à espera de uma chamada dessas?

NJ: Solidarizo-me com todas as pessoas que tiveram de esperar por uma notícia dessas. É horrível. Milhões de pessoas têm de passar por isso. É uma coisa horrível. E lembro-me de que, quando ele me telefonava, eu não conseguia atender. Não atendi porque estava numa reunião ou a fazer isto ou aquilo. E depois não conseguia ligar-lhe de volta porque ele telefonava de um daqueles números privados. Começou durante a tarde e ele acabou por conseguir falar comigo às oito da noite. Não desejaria que ninguém tivesse de passar por isso…

JB: É uma pessoa sociável? Já o ouvi dizer que era tímido quando era mais novo, o que me surpreendeu.

NJ: Sim, eu era tímido. Ainda hoje sou um pouco tímido. Mas temos de lutar contra a timidez, não é? É preciso dar um passo ousado.

JB: Há alguma fórmula para criar ambiente numa divisão ou num espaço?

NJ: Não creio que se possa consultar um livro e encontrar uma receita para isso. Acho que as pessoas querem estar num ambiente confortável. Querem estar num ambiente acolhedor. Querem que as luzes se atenuem de forma agradável. Querem boa música. Acho que não querem nada demasiado pretensioso. Foi sempre com isso em mente que aperfeiçoei os nossos interiores. Dediquei muito tempo e esforço à acústica do piso inferior. Também acho que um cliente não quer ver o sistema informático que usamos para registar os pedidos. Não creio que um cliente queira ver processos ou procedimentos. Quer ver paixão e um produto excelente. Estamos a trabalhar arduamente para eliminar muita da confusão desnecessária.

JB: Supervisionou uma estética que não só foi copiada no setor da hotelaria e restauração, como também, creio eu, se infiltrou nas casas das pessoas e na cultura em geral. O estilo Soho House é, de certa forma e em muitos aspetos, a estética da nossa época.

NJ: Sim, tenho consciência disso. Na altura não tinha, mas agora tenho. No entanto, foi algo orgânico. Nada foi intencional.

JB: Deves simplesmente ter gostos muito particulares ou bem definidos, ou então ser muito bom a tomar decisões…

NJ: Adoro tomar decisões. Nunca deixo nada para mais tarde. Tomo uma decisão rapidamente, mesmo que seja uma decisão errada. Prefiro isso a uma decisão correta, ponderada e que se arrasta durante muito tempo.

JB: As pessoas, claro, são muito importantes num espaço como este, quer seja novo, quer tenha 20, 30 ou 50 anos. Como é que se seleciona o público e se cria um ambiente?

NJ: Convidamos as pessoas que conhecemos e de quem gostamos, dizemos que não a outras, e um espaço rapidamente adquire uma identidade própria.

JB: Já o ouvi falar sobre a importância de nos aborrecermos — algo que talvez tenha redescoberto mais recentemente.

NJ: Gosto de me aborrecer. Não me importo nada com isso. Quando estava em casa [depois de sair da Soho House] — e a minha casa é encantadora, é linda e tudo isso —, comecei a ficar um pouco aborrecido. Mas depois pensei: «Meu Deus, acho que isto até tem piada. Tenho de reservar algum tempo para o tédio. Deve ser útil de alguma forma.»

JB: Portanto, 16 de setembro é o Dia D…

NJ: É a Semana da Moda, por isso temos de estar abertos e estamos lotados.

JB: Então é mesmo uma prova de fogo. Vai ter o pessoal da moda a invadir o clube. Acha que estes sofás ainda vão levar com algum vinho tinto, ou talvez servir de pista de dança pela noite dentro?

NJ: Espero que sim! Sim. Espero que tudo isso aconteça.