Na verdade, estamos aqui por causa de A Rede Social. Harry Stebbings tinha treze anos quando viu o filme pela primeira vez — o retrato sombrio dos primórdios do Facebook, da autoria de David Fincher e Aaron Sorkin — e soube de imediato o que iria fazer da vida. Mas, enquanto muitos jovens ambiciosos saíram do cinema a desejar tornar-se um dia fundadores de uma empresa tecnológica (ou, no meu caso, entrar para o Porcellian Club de Harvard), Harry pensou: «Caramba. Quero ser investidor de capital de risco.»

«Percebi que este era o melhor emprego do mundo», diz agora, sentado no estúdio de podcasts dos seus elegantes escritórios em Marylebone. «Pensei: posso conciliar aquilo de que gosto, que é conhecer as pessoas mais inteligentes do mundo, com as finanças e o investimento, ou seja, o capital de risco.» E tudo isto aos 13 anos, recorde-se, quando a maioria de nós sonhava ser futebolista ou bombeiro ou, hum, membro do Porcellian. Aos sete anos, conta-me, o seu favo

A sua revista favorita era a Campaign, a publicação especializada da indústria publicitária. Eu lia a Beano. E só por causa das imagens.

Toda a gente devia estar a construir uma marca pessoal, diz-me Harry um pouco mais tarde. É justo dizer que uma certa precocidade cativante é, há muito, uma das principais características da sua. Harry tinha 18 anos quando, em 2015, começou a gravar no quarto o seu podcast, «The Twenty Minute VC». A ideia, como seria de esperar, era entrevistar figuras de destaque do mundo do capital de risco em 20 minutos ou menos. «Mas eu não conhecia nenhum investidor de capital de risco e não tinha dinheiro», contou. «Tinha apenas um microfone “Iceball” de 50 libras. Por isso, comecei a enviar e-mails não solicitados a investidores de capital de risco.» O seu primeiro convidado foi Guy Kawasaki, um peso-pesado de Silicon Valley e uma das figuras mais influentes da Apple na década de 1980. Desde então, o programa tem avançado como um rolo compressor ao longo de mais de 1400 episódios, com convidados de destaque, entre os quais os fundadores Daniel Ek (Spotify) e Reid Hoffman (LinkedIn), e investidores de peso como Bill Gurley (Benchmark), Doug Leone (Sequoia) e Howard Marks (Oaktree). Um amigo da área financeira deu-me a conhecer o programa logo no início e disse, no que julgo ter sido um elogio: quem raio é este miúdo? Das minhas recordações desses primeiros episódios, Harry era um apresentador que falava a uma velocidade vertiginosa, extremamente confiante e assustadoramente bem informado — com uma maturidade muito além da sua idade. Será que, na altura, se sentia mesmo assim?

«Não há nada mais limitador do que uma visão...»

«A minha mãe ensinou-me que não há nada que não possamos alcançar», diz agora. «E que só nós conhecemos os limites das nossas próprias capacidades — e, mesmo assim, somos muito melhores do que pensamos.»

«Odeio visões», continua. «Não há nada mais limitador do que uma visão. Nunca conseguiremos prever aquilo que somos capazes de alcançar. Quando comecei o podcast, queria ser associado neste fundo de capital de risco em Londres. Pois bem, em três anos angariei 150 milhões de dólares e fui um dos sócios-gerentes fundadores de um fundo. Se me tivesse limitado à visão que tinha, teria ficado muito aquém do meu potencial.»

«Por isso, temos de ser ambiciosos a uma escala micro — mas sem fingirmos ser suficientemente arrogantes para saber o que vai acontecer dentro de três a cinco anos.» No final de 2016, Harry foi nomeado «Empreendedor Residente» do fundo Atomico. Em 2018, cofundou a Stride VC com Fred Destin. Em maio de 2020 — menos de cinco anos depois de ter gravado aquele primeiro episódio no quarto — criou o seu próprio fundo, o 20VC. Desde então, este angariou mais de 800 milhões de dólares e investiu em 13 unicórnios. A sua mais recente iniciativa, o Project Europe, está a apoiar os jovens fundadores mais ambiciosos de todo o continente, com o objetivo de impulsionar o PIB global.

Ao longo desses 1 400 episódios do podcast, Harry identificou três características comuns entre os seus convidados extremamente bem-sucedidos (muitos deles multimilionários e multimilionários com fortunas superiores a dez mil milhões). A primeira: «mudaram muitas vezes de lugar durante a infância», afirma Harry. «Ou seja, foram obrigados a adaptar-se a diferentes culturas e comunidades e a fazer novos amigos.» A segunda: «Eram muito bons em videojogos.» E a terceira: «Lançaram-se muito cedo em alguma iniciativa empreendedora.»

Harry cumpre certamente este último critério. «Durante toda a minha adolescência, fazia arbitragem com telemóveis Motorola RAZR da Europa de Leste e vendia-os no colégio interno. Também recorria à publicação direta no Kindle para publicar os apontamentos que tinha para os exames GCSE», conta, chegando a ganhar «mil ou duas mil libras por mês aos quinze anos».

Como era ele em criança? «Na verdade, não tinha amigos», diz agora. «Isso afetou profundamente a pessoa que sou hoje. Sentia-me muito sozinho. Costumava ir à casa de banho durante o intervalo para que os outros não percebessem que eu não tinha amigos. Também era muito inseguro e sentia-me infeliz com o meu próprio corpo. Era muito obeso quando era mais novo.»

«Sentia-me mesmo um estranho. Ninguém gostava das coisas de que eu gostava. Eu adorava a Andreessen Horowitz e as taxas de juro», diz, entre risos. «E, aos 13 anos, isso não interessava muito a mais ninguém.»

«Não há nada que eu não faça para ganhar...»

«Isso é realmente importante para definir quem sou, porque grande parte do que faço é uma tentativa de provar ao mundo que tenho realmente algum valor», afirma, antes de acrescentar com um sorriso: «E não há nada que eu não faça para ganhar.» Enquanto história de um fundador, eu apostaria nela.

Tem amigos agora? «Os meus melhores amigos são os meus sócios. Trabalham comigo todos os dias e são amigos extraordinários e muito queridos. Mas agora sinto-me muito feliz enquanto ser humano», afirma. «A vida tem sido muito boa para mim.»

Além disso, diz, o seu horário extremamente disciplinado não lhe deixa muito tempo para conviver. «Se queremos ser os melhores, temos mesmo de ter uma obsessão inabalável.» Na 20VC, a equipa segue a filosofia 9-9-6: das 9h às 21h, seis dias por semana. Ele deixa estas condições bem claras, logo à partida, aos potenciais membros da equipa. «Digo-lhes: ‘este é o lugar onde farão o trabalho mais significativo das vossas carreiras e onde ganharão mais dinheiro do que em qualquer outro sítio. Mas, se quiserem pegar no testemunho, preparem-se para trabalhar para caralho.’»

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A cultura no local de trabalho, diz Harry, não deve necessariamente ser confundida com a felicidade no trabalho. (Foi Nikolay Storonsky, o fundador da Revolut, que lhe ensinou isto.) «As pessoas prosperam quando evoluem a nível pessoal e financeiro», afirma. «Por isso, a única coisa que é preciso fazer [enquanto chefe] é concentrarmo-nos em vencer. Quando vencemos, as pessoas ficam felizes.» Mas até isto, diz, tem de ser moderado por uma certa humildade. «Estou sempre a aprender», afirma. «E, enquanto líder, nunca quero que alguém sinta que não me pode dizer que eu poderia ter feito algo melhor ou de outra forma.»

Que conselho dá ele mais frequentemente a fundadores ou a quem está a iniciar a carreira? «O mais importante é simplesmente começar», afirma. «A maioria das pessoas fracassa porque não começa. E a segunda coisa mais importante é que isto é um jogo em que ganha quem conseguir aguentar mais tempo. As pessoas fracassam porque desistem. A verdade é que, durante longos períodos, a maioria das pessoas não se vai interessar pelo que fazemos, e temos de aprender a lidar com isso.»

"O maior problema do Reino Unido é que é fixe ser-se negativo..."

Outros podem fracassar porque vão atrás de modas passageiras, claro. Quais são as tulipomanias do nosso tempo? «A maior parte da IA. Quando vemos IA na pasta de dentes ou na escova de dentes», isso é um sinal de alerta, diz. «As pessoas estão a pôr IA em tudo.» Depois, há a proteína. «O uso indevido da proteína na alimentação é simplesmente vergonhoso. As proteínas não são todas iguais. Quando se enfia proteína sintética numa barra proteica, não é o mesmo que comer ovos. Portanto, essa tendência de rotular incorretamente os produtos como proteicos é uma treta de ir à Lua», ri-se. «E acho que também há, na verdade, uma tendência para a negatividade em Londres.»

Tornou-se quase moda, observa, dizer mal da cidade. «Mas este é um ótimo lugar para se estar. A cultura é fantástica. O maior problema da Europa, e do Reino Unido em particular, é que ser negativo é visto como algo fixe. Uma das melhores coisas nos EUA é que acreditam em nós quando nós próprios não acreditamos. E quero que mais pessoas no Reino Unido digam sim a jovens talentos extraordinários antes de eles próprios reconhecerem o seu potencial. O nosso trabalho é permitir que uma geração de empreendedores incríveis crie coisas que importam. Isso é realmente importante e exige uma cultura do ‘sim’.»

Muito mais preocupante do que o estado de Londres, acredita Harry, é a nossa dieta mental. «Nunca, mas nunca, deixaria os meus filhos usar as redes sociais», afirma. «É a coisa mais tóxica que temos atualmente.» Reconhece que esta é uma admissão interessante por parte de alguém cujo sucesso (e, mais recentemente, vantagem no investimento) resultou de uma certa viralidade social. Tendo visto algumas destas empresas de redes sociais por dentro, o que sabe ele que os restantes desconhecem? «Que somos, no fundo, treinados para vos tornar dependentes.» A propósito de uma empresa de videojogos, descreve como esta tem «17 cientistas da NASA que, no fundo, deveriam estar a construir foguetões para fazer avançar a humanidade. Mas, em vez disso, estão a conceber mecânicas de jogo para podermos tornar os vossos filhos dependentes de videojogos e levá-los depois a pagar por eles», afirma. «E tudo isto para aumentar o valor para os acionistas.»

A ironia, reconhece, é que serão provavelmente estas mesmas empresas tecnológicas, e o ecossistema de investimento que as apoia, a resolver também alguns dos grandes problemas que a humanidade enfrenta. «Acredito realmente que a IA irá criar soluções muito relevantes para muitos problemas de saúde», afirma. «E que, na verdade, haverá avanços extraordinários no tratamento das doenças mais incuráveis e que os vossos entes queridos permanecerão convosco durante muito mais tempo. Isso é incrível.»

«Porque, na verdade, a tecnologia pode ser um instrumento extraordinário para potenciar o talento», conclui Harry. E o talento, no seu caso, pode claramente ser um instrumento extraordinário para potenciar a tecnologia.

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