Poucos nomes em Champagne têm tanto peso como Louis Roederer. E menos ainda conseguiram fazê-lo mantendo-se independentes, nas mãos da família e, em muitos aspetos, firmemente singulares.

Fundada em Reims em 1776, a Roederer ocupa hoje uma posição singular no mundo do luxo. É reconhecida internacionalmente, mantendo, ainda assim, uma discrição notável. Produz um dos vinhos mais famosos do mundo, o Cristal, o champanhe dos champanhes, mas, por detrás desse célebre rótulo dourado, encontra-se uma casa cuja identidade moderna é cada vez mais definida pelas suas vinhas, pela biodiversidade, pela agricultura biológica e por uma atenção quase obsessiva à terra.

Continua também a ser controlada pela mesma família. Frédéric Rouzaud, o seu presidente e diretor executivo, representa a sétima geração, e essa continuidade é importante. Num setor cada vez mais dominado por casas pertencentes a enormes grupos de luxo, a Roederer preservou a capacidade de pensar não em trimestres, nem sequer em anos, mas em gerações.

Este ano, essa visão a longo prazo parece particularmente pertinente. A Louis Roederer celebra o seu 250.º aniversário, enquanto a Cristal comemora 150 anos. A casa possui atualmente 250 hectares, distribuídos por cerca de 420 parcelas individuais na Montagne de Reims, Vallée de la Marne e Côte des Blancs. Mais de metade, 135 hectares, tem certificação biológica, o que faz da Roederer, segundo a própria, a maior proprietária de vinhas com certificação biológica em Champagne. Nada mau para dar nas vistas.

Vineyard ownership has underpinned Roederer’s independence since the house’s first purchase in 1841.

Roederer’s 250 hectares span some 420 individual plots, tended parcel by parcel.

A family legacy rooted in the land: Roederer’s vineyards have been assembled over generations.

Tive a sorte de conhecer este mundo de perto em junho, quando eu e o meu amigo e fotógrafo Noah Sapoon apanhámos o comboio de Paris para Reims. Seguiu-se um dia que nos levou às profundezas das caves da Roederer, antes de terminar à mesa com o próprio Rouzaud, no Château da família.

E, algures entre as garrafas que repousam silenciosamente sob Reims e um copo de Cristal 2016 ao almoço, começamos a compreender o que torna a Roederer especial.

A história começa em 1776, mas o momento decisivo chegou em 1833, quando Louis Roederer herdou a casa e lhe deu o seu nome. A sua grande intuição era relativamente simples: para produzir um vinho excecional, era necessário controlar as vinhas que lhe davam origem. Numa época em que as casas de champanhe dependiam, em grande medida, da compra de uvas aos viticultores, Roederer começou a adquirir as suas próprias vinhas. Em 1841, comprou os seus primeiros três hectares em Verzenay.

Revelou-se uma decisão extraordinariamente visionária. Ao longo das gerações seguintes, a família continuou a adquirir parcelas excecionais, criando o enorme mosaico de vinhas que existe atualmente. Essa propriedade confere à Roederer algo inestimável: controlo. A casa pode decidir como são cultivadas as suas terras, quando são colhidas as uvas e como são tratadas as diferentes parcelas, em vez de se limitar a especificar as características das uvas que pretende comprar.

Louis Roederer compreendeu também algo que parece vincadamente moderno: a importância de olhar para além de França. Durante o século XIX, a Rússia tornou-se um mercado extremamente importante para a casa, culminando num pedido que mudaria para sempre a região de Champagne. O czar Alexandre II queria algo extraordinário. E, em 1876, Roederer criou-o.

O Cristal é amplamente considerado a primeira cuvée de prestígio de Champagne. A sua inconfundível garrafa transparente e a base plana foram criadas para o imperador russo; segundo a tradição, esta última terá sido concebida para eliminar qualquer espaço onde pudesse ser escondido um explosivo. Quer se acredite ou não inteiramente nesta história intrigante, o resultado foi uma garrafa diferente de todas as outras, que continha um vinho concebido para ser igualmente singular.

Cento e cinquenta anos mais tarde, o Cristal continua a ser o grande protagonista da Roederer. É produzido a partir de 45 parcelas Grand Cru, que abrangem cerca de 80 hectares e pertencem a três propriedades — La Rivière, La Montagne e La Côte — reunidas pela família desde 1841. É produzido apenas quando as uvas atingem a maturação necessária e passa entre seis e 10 anos a envelhecer em garrafa, sendo o remuage ainda efetuado à mão.

Dois séculos e meio trazem inevitavelmente capítulos difíceis. A revolução, a guerra e as profundas mudanças no comércio mundial de vinhos ameaçaram todas as grandes casas de Champagne. O sucesso da Roederer na Rússia esteve longe de ser uma vantagem após a Revolução de 1917, enquanto as convulsões económicas e políticas da primeira metade do século XX constituíram mais uma prova existencial.

Desse período emergiu uma das figuras mais importantes da história da empresa. Camille Olry-Roederer assumiu o controlo após a morte do marido, Léon, e dirigiu a casa entre 1932 e 1975.

Segundo todos os relatos, era uma mulher formidável. Camille revitalizou a casa, recebendo clientes, viajando e reconstruindo a sua reputação internacional, ao mesmo tempo que protegia a sua independência. Era conhecida por convidar clientes importantes para a sua mesa, servindo Champagne como aperitivo antes de os surpreender, durante o almoço, com vinhos tranquilos produzidos a partir de parcelas excecionais da Roederer.

Posteriormente, Jean-Claude Rouzaud aprofundou esta filosofia vitícola e, atualmente, o seu filho Frédéric dá-lhe continuidade, juntamente com o mestre de adega Jean-Baptiste Lécaillon. Esta evolução deu origem àquele que é, talvez, o capítulo mais interessante da história moderna da Roederer.

O luxo gosta de falar de sustentabilidade. A abordagem da Roederer parece bastante mais fundamental. As práticas biológicas tiveram início por volta da viragem do milénio, tendo a conversão das vinhas de Cristal começado em 2006. Em 2023, 135 dos 250 hectares da propriedade já tinham obtido a certificação biológica francesa. A casa criou também o seu próprio viveiro de videiras e conservatórios de material vegetal, no âmbito de um esforço mais vasto para compreender a relação entre a videira, o solo, o clima e o vinho. Na Roederer, a biodiversidade não é apresentada como um complemento à vinificação. É a própria vinificação.

As suas 420 parcelas são cuidadas individualmente, as uvas são vindimadas à mão e cada parcela pode ser vinificada separadamente. Em vez de tratar Champagne como uma paisagem homogénea, a casa fala cada vez mais das suas vinhas como lugares distintos, cada um com a sua própria personalidade. É uma abordagem que se torna particularmente evidente quando se desce ao subsolo de Reims.

Eu e o Noah chegámos de Paris em junho e começámos a nossa visita com uma visita guiada às caves. Há algo de intrinsecamente impressionante no mundo subterrâneo de Champagne. À superfície, Reims é elegante, ordenada e tranquilizadoramente civilizada. Por baixo, existe um outro mundo: corredores que desaparecem na escuridão, giz, garrafas e uma atmosfera regida quase inteiramente pelo tempo. Mas, na Roederer, não é apenas a dimensão que nos fica na memória. É o cuidado.

Ao percorrer as caves, começa-se a compreender que o champanhe é, no fundo, um exercício de gratificação adiada. O vinho é produzido, loteado, engarrafado e depois deixado a repousar. Alguns dos melhores vinhos da Roederer passarão quase uma década debaixo de terra antes de serem finalmente lançados. Só em garrafa, o Cristal pode repousar entre seis e 10 anos.

E quanto mais se aprofunda o conhecimento da Roederer, mais se percebe que esta disposição para esperar se estende a toda a empresa. Uma casa independente pode plantar uma vinha sabendo que o seu verdadeiro potencial talvez só venha a ser compreendido pela geração seguinte. Pode adotar práticas vitícolas diferentes, pois os benefícios poderão levar décadas a manifestar-se. Pode adiar o lançamento de um vinho simplesmente porque ainda não está pronto.

Mas talvez a maior proeza da Roederer seja nunca ter permitido que o resto da casa se tornasse um mero elenco secundário. A dimensão da exploração vitícola da Roederer é impressionante — 250 hectares, 420 parcelas —, mas os números quase não captam o essencial. O que importa é até que ponto se permite que essas parcelas mantenham a sua individualidade. Só o Cristal recorre a 45 parcelas Grand Cru específicas, enquanto os vinhos Collection da Roederer seguem uma abordagem diferente, combinando uma determinada vindima com a sua Reserva Perpétua, criada em 2012, e vinhos de reserva de anos anteriores.

A Collection 246, que viríamos mais tarde a beber ao almoço, é um exemplo particularmente bom. Elaborada a partir da difícil vindima de 2021, incorpora 35 por cento de Reserva Perpétua, que remonta a colheitas anteriores, juntamente com vinhos de reserva envelhecidos em madeira. Trata-se de fazer o lote de Champagne não como forma de garantir que todos os anos tenham um sabor idêntico, mas de permitir que cada nova edição tenha uma personalidade própria. Quando voltámos à superfície, senti que compreendia a garrafa que estava sobre a mesa de uma forma bastante diferente. E ainda havia várias garrafas por provar.

Das caves, dirigimo-nos ao Château de Roederer para aquele que só pode ser descrito como um almoço verdadeiramente especial com Frédéric Rouzaud. O próprio espaço tinha sido transformado para assinalar o aniversário. A artista Bianca Bondi concebera uma instalação imersiva que convertia o espaço numa paisagem orgânica, explorando a natureza, a transformação, a cristalização e a passagem do tempo. Era uma expressão artística particularmente adequada de muitas das ideias com que acabáramos de nos deparar no subsolo.

Harry Jarman joins Frédéric Rouzaud for lunch at the family’s château.

O chef Philippe Mille, distinguido com duas estrelas Michelin, criou um menu pensado para harmonizar com os champanhes. Começámos com uma série de amuse-bouches: coração de salmão fumado, tomate com borras de vinho, mil-folhas de aipo e algas e pepino com yuzu. Seguiram-se lagostins cortados à mão, ligeiramente aquecidos e servidos com creme de alho-francês, ervilhas e azedas. Depois, chegou o peixe-galo com salicórnia, tomate verde, alface, feijão-verde e folha-de-ostra, seguido de galinha-d’angola de Champagne numa flor de curgete, com mil-folhas de curgete e sabayon de caril verde. A sobremesa consistiu em frutos vermelhos frescos com uma emulsão de estragão e hortelã, acompanhados de sorvete de Champagne sob uma telha doce. A cozinha foi excecional, mas foi a sequência dos vinhos que verdadeiramente contou a história da casa.

O primeiro foi o Brut Nature 2018, um champanhe sem dosagem que revela uma faceta mais austera e intransigente da Roederer. Seguiu-se o Collection 246, fresco, enérgico e elaborado em torno dessa fascinante reserva perpétua.

E depois chegou o Cristal 2016. Há certos produtos de luxo tão famosos que a mitologia que os rodeia ameaça ofuscar o próprio produto. O Cristal poderia facilmente ser um deles. Já marcou presença nas mesas de imperadores, colecionadores e multimilionários. O rótulo dourado e a garrafa transparente tornaram-se símbolos visuais do champanhe na sua expressão mais requintada. No entanto, bebê-lo na Roederer produz quase o efeito oposto. Eliminado o ruído em torno do Cristal, recordamo-nos de que é, acima de tudo, um vinho sério.

Harry Jarman sampling Roederer’s cuvées over lunch at the château.

Seguiu-se o Rosé 2018, que demonstrou a mesma filosofia sob uma perspetiva diferente, antes de o Carte Blanche encerrar o almoço: mais rico, mais suave e particularmente adequado às etapas finais de uma refeição.

Mas, sentado em frente a Rouzaud, era difícil não pensar no que significam realmente 250 anos. São já sete as gerações que contribuíram para moldar a Roederer. Para a maioria das empresas, 1776 pertence a um mundo completamente diferente. No entanto, ali estava uma família que continuava a trabalhar com vinhas compradas pelos seus antepassados e a produzir um vinho criado originalmente para um imperador russo há 150 anos.

Frédéric Rouzaud, the seventh generation of the family to lead Louis Roederer.

Há também algo de agradável na simetria deste ano de aniversário. A casa celebra 250 anos e o Cristal, 150. Parece apropriado. Uma empresa familiar não sobrevive durante 250 anos mantendo-se exatamente igual. Sobrevive por compreender o que deve mudar e, talvez ainda mais importante, o que não deve.

No comboio de regresso de Reims, não parava de pensar em algo que se tornara cada vez mais evidente ao longo do dia. A Louis Roederer não dá nas vistas. Cristal pode ser um dos nomes mais reconhecidos no mundo do vinho, mas a casa que lhe está por detrás revela-se surpreendentemente discreta.

Há um certo tipo de marca de luxo que se torna mais interessante quanto mais a conhecemos. Começamos pelo rótulo e depois descobrimos as vinhas. Começamos pelo Cristal e depois descobrimos o Collection, o Brut Nature ou o Rosé. Começamos por 250 anos de história e depois descobrimos uma casa preocupada não em conservar o passado numa redoma, mas em melhorar aquilo que transmite à geração seguinte.

Depois de um dia em Reims, entre a tranquilidade das caves e um almoço com o homem agora responsável por dar continuidade a essa história, fiquei com a convicção de que a Louis Roederer é uma daquelas marcas cada vez mais raras cujo encanto reside tanto no que não diz como no que diz.

Quem sabe, sabe. E é isso que faz dela a escolha inteligente.