Samuel Ross mi assicura che «non esiste nessun altro strumento sociale democratico quanto la moda». È un’affermazione curiosa da parte di chi opera nel settore del lusso, considerando che l’alta moda è associata a prezzi esorbitanti e a un’esclusività intrinseca. Ma per questo designer e artista poliedrico, la moda è un mezzo attraverso il quale «le persone riescono a vederti al di là della tua situazione contingente. È quasi come se potessi proiettarti nel futuro».

Quando Ross era studente universitario, scrisse la sua tesi finale sul «potere dell’abito a due o tre pezzi nel pieno del movimento per i diritti civili, con particolare riferimento alla Nation of Islam e a Malcolm X». Racconta di come chi lotta per un cambiamento, personale o sistemico, abbia usato la moda per «attingere in un istante a codici e appellativi antichi». Non si tratta tanto di ostentare il costo, quanto di usare l’abbigliamento come mezzo di comunicazione e, soprattutto nel contesto britannico, come strumento per muoversi tra diversi sistemi di classe. «È questo l’aspetto liberatorio dell’abbigliamento», afferma, «l’immagine dell’abito o quella della tuta… ci si presenta al mondo senza essere giudicati. O per essere giudicati».

Riflettiamo sulla classe sociale e sulle aspirazioni attraverso la moda perché, due sere prima del nostro incontro alle Peninsula Residences di Londra, Ross aveva guardato su BBC iPlayer un documentario in quattro puntate del 1998 sulla generazione Windrush. Vive nel Northamptonshire con la moglie e le due figlie, vicino al luogo in cui è cresciuto con i genitori caraibici, entrambi insegnanti, dopo aver trascorso alcuni periodi a Saint Vincent e Barbados. Parla dei suoi nonni, che avrebbero fatto parte della generazione vista nel documentario. «Quella generazione, le matriarche e i patriarchi, arrivò come… se dovessi collocarli in una classe politica, direi che la maggioranza era composta da capitalisti liberali con una visione del mondo relativamente conservatrice. È per questo che vennero in Inghilterra vestiti di tutto punto, dalla testa ai piedi, per imparare un mestiere, accumulare guadagni e poi decidere se restare o tornare a casa».

«Considero la sartoria e gli abiti per quello che sono: una grande forma di performance.»

Questa è solo una delle riflessioni politiche che Ross fa nel corso della nostra conversazione, spesso costellata di osservazioni su impresa, capitale, governo e ideologia. La sua educazione gli ha inculcato l’abitudine di interpretare il mondo attraverso un preciso quadro economico. Si considera più che altro un «centrista», ma suo padre si definiva «anarchico» o, secondo Ross, «socialista» e lavorava come fornitore di vetrate artistiche per il restauro delle finestre delle chiese. «Non gli interessano affatto i rendimenti fiscali, la crescita, le obbligazioni o i titoli di Stato. Non è così che ragiona». Ross e suo padre rafforzavano il loro legame costruendo da zero fotocamere stenopeiche e, quando Ross pensò di dedicarsi all’informatica o all’ingegneria, assemblavano computer insieme e frequentavano fiere informatiche. «Discutevamo di temi più ampi come la politica, il senso di appartenenza, l’etnia e la religione. È un pilastro fondamentale della mia vita».

Pur essendo cresciuto in una famiglia di sinistra, ritiene che la sua infanzia lo abbia spinto a perseguire il profitto. Afferma che gli aspetti positivi di un’infanzia trascorsa tra la Gran Bretagna e i Caraibi siano stati «fantastici», ma di aver vissuto in condizioni di relativa povertà e di aver quindi preso decisioni volte ad «alleviare le difficoltà economiche della famiglia». È stata questa la principale motivazione che lo ha portato a intraprendere la strada del design, un ambito con un chiaro sbocco professionale, anziché qualcosa di più incentrato sulla disciplina in sé, come le belle arti. È anche per questo che la sua attività si è estesa, tra gli altri ambiti, alla moda, al design industriale, alla scenografia e all’arte. «Ho sempre provato una certa avversione all’idea di dedicarmi completamente a un’unica disciplina, probabilmente radicata nella paura della povertà».

Ross, 34 anni, ha mosso i primi passi nel settore partendo da una posizione forse più unica che rara: a 20 anni è stato il primo stagista in assoluto del compianto Virgil Abloh, lavorando al marchio che sarebbe poi diventato Off-White. «È iniziato tutto in modo molto formale. Aveva bisogno di un assistente alla progettazione e sono riuscito ad attirare la sua attenzione». Abloh era stato nominato direttore creativo dell’album DONDA di Kanye West e coinvolse Ross nel progetto. «Abbiamo iniziato a lavorare 24 ore su 24, 7 giorni su 7. Ora Kanye è un paria, il che rende tutto un po’ strano, ma ha avuto un ruolo enorme. Senza una superstar di portata globale, non c’è un mecenate per le arti nere. Quella era la nostra famiglia Medici e quel periodo ha permesso a queste prospettive culturali nere, diasporiche e di terza ondata di esistere, affermarsi sul mercato e generare profitti».

Tre anni e mezzo dopo, Ross se ne andò per fondare il marchio di abbigliamento sportivo di lusso A-COLD-WALL*, perché voleva creare qualcosa che rispecchiasse la sua realtà. «Nell'abbigliamento, nella cultura e nello sport vedevo emergere una narrazione afroamericana molto chiara, ma nel Regno Unito non esisteva nulla di analogo. In sostanza, potevo basarmi soltanto su ciò che vedevo dalla finestra della mia cameretta d'infanzia, e da lì sono nati la palette, le sagome, le forme e i riferimenti di ACW». Quella visione del marchio trovò chiaramente un'ampia risonanza e si trasformò in uno straordinario successo. Ross vinse premi, tra cui l'Hublot Design Prize e il British Fashion Award come stilista emergente di moda maschile, e si aggiudicò ambite collaborazioni con Nike e Oakley; le sue opere entrarono inoltre nelle collezioni permanenti del Victoria & Albert Museum e del Metropolitan Museum of Art, e gli fu conferito il titolo di Membro dell'Ordine dell'Impero Britannico (MBE) per il suo contributo alla moda. Nel 2019 fondò SR_A SR_A, uno studio di design industriale che il suo sito web descrive come «un'esplorazione continua dell'abbellimento industriale, guidato dall'artigianalità, di capi pregiati, oggetti e spazi». In larga misura, rappresentava la sua risposta ai modelli di prezzo e alla sovrapproduzione che riteneva endemici nel settore del lusso. Nel 2023 avrebbe ceduto la sua partecipazione di maggioranza in ACW e lasciato la carica di presidente del consiglio di amministrazione.

Nel 2020, Ross ha istituito il Black British Artists Grant, destinato agli artisti britannici neri e ad altri artisti di colore. Dopo aver trasformato A-COLD-WALL* in un’azienda redditizia «costruita sui ritmi della società moderna… la cosa giusta da fare era assicurarsi che una quota dei compensi tornasse alle persone che si riconoscevano in quella narrazione». Sottolinea, tuttavia, che non si tratta tanto di reciprocità, quanto di garantire che le risorse siano «distribuite equamente, ove possibile». Dopo il primo anno, in cui il BBAG era stato finanziato con i profitti di ACW, ha deciso di trasferirlo a SR_A, che è completamente indipendente. «Da allora abbiamo continuato a finanziarlo con lo stesso importo e abbiamo coinvolto partner come Apple e Sotheby’s per contribuire ad ampliare le risorse finanziarie disponibili».

One inspiration for the Black British Artists Grant had been the British black arts movement of the 1980s, which artists such as Lubaina Himid, Sonia Boyce and Donald Rodney came through, and Ross’s feeling that often these movements and figures hadn’t been “afforded the documenting to be respected historically”. As such, he “wanted to build a directory so that people could see the participants of the liberal arts or applied arts sector.” And so the list of those who have come through the artists grant reads like a first draft for a new generation of greatness. The artist Rhea Dillon, whose 2023 show at the Tate Britain was assisted by the grant; Nifemi Marcus-Bello, whose works have been acquired by the Design Museum in London the Museum of Modern Art in New York amongst others; the Nottingham-based sculptor and designer Mac Collins. “We were able to disperse some funding, which led to Mac being included and winning the Ralph Saltzman design prize at the Design Museum,” Ross says.

But it’s not only the conventional artists and creatives who have been funded through the grant. Ross gushes about a gentleman named Rizzy. “We don’t even know his government name! But he’s based in Leyton and ran a barbershop for years, and we helped him with funding.” The idea, then — and a benefit of delivering grants through private capital rather than government — is that beneficiaries can participate without the strings and checks to assess the “worthiness” of subsidiary funding. “If we believed in the individual, or the cause underpinning what the individual is producing, we would fund it. Which meant that, as soon as the shortlist came about, I would sit on my laptop and just transfer all the funds. There's no third party in between.”

Mentre parliamo, mi interrompo per fare un’osservazione sulle scarpe di Ross — un magnifico paio di sneaker color cuoio — e lui mi racconta che provengono dalla sua prima collaborazione SR_A con Zara, presentata lo scorso anno. Mi illustra il design: «Pelle giapponese conciata al vegetale, con piccoli motivi impressi su tutta la superficie. Ovviamente ci sono le classiche forme e linee asimmetriche e architettoniche che sviluppo da anni».

La seconda stagione della collezione con Zara è uscita questo ottobre e, per Ross, questa collaborazione rappresenta un modo per consentire anche ad altri di usare la moda come strumento di mobilità sociale. «Possiamo utilizzare i materiali più pregiati e rendere il prezzo accessibile a tutti senza rinunciare ad alcun dettaglio». Questo esemplifica l’ampiezza della pratica e della portata di Ross: da un lato ci sono gli orologi che ha realizzato con Hublot, che, a suo dire, possono arrivare a costare 430.000 sterline; dall’altro, le iniziative con Inditex, la società madre di Zara, che lo aiutano a «proporre una visione del futuro in cui il gusto, la sensibilità e la qualità della lavorazione vengono prima del prezzo».

Parte di questa diversificazione è legata anche a quello che Ross prefigura come «il crollo del settore dei beni di lusso voluttuari», che a suo avviso ha subito un’accelerazione negli ultimi quattro anni. (Fare previsioni si è effettivamente rivelato difficile, ma nessuno può predire il futuro e LVMH ha recentemente annunciato un ritorno alla crescita). Afferma che la vendita di ACW è stata in parte orchestrata perché «riuscivo a vedere che il futuro non sarebbe stato fatto di beni voluttuari dai prezzi gonfiati, privi di un’utilità concreta e profondamente radicata nella società. Quando l’economia è in difficoltà e l’inflazione è alta, bisogna riflettere molto più attentamente su ciò di cui il mondo ha davvero bisogno». È per questo che è sempre stato un sostenitore così appassionato dello sportswear e dell’abbigliamento per il tempo libero — e infatti, oltre alle sue splendide sneaker, indossa anche una bella tuta grigio mélange (anche se sua moglie gli dice che «sembra un detenuto di Sua Maestà»). «Ci sono storie intergenerazionali da raccontare attraverso il basket, il calcio o il tempo libero, perché affondano radici più profonde nell’esperienza umana e ne costituiscono un principio fondamentale».

«Quando l’economia è in difficoltà e l’inflazione è alta, bisogna prestare molta più attenzione a ciò di cui il mondo ha realmente bisogno».

Ciò che emerge con forza dal lavoro di Ross e dalle sue scelte di consumo personali è un profondo apprezzamento per l’artigianato. Nella sua casa e nel suo studio nel Northamptonshire si trovano bronzi del Benin e altre sculture dell’Africa occidentale che colleziona da anni. Ci sono anche antichi banchi da chiesa, reperiti nel Lincolnshire, nel Bedfordshire e nel Northamptonshire: a suo dire, «gli inglesi hanno scartato… questi straordinari esempi di arte popolare realizzati artigianalmente». Questo gusto e interesse per la forma e la tecnica influenzano naturalmente anche i luoghi in cui acquista i suoi abiti. Frequenta Drake’s a Savile Row, di cui apprezza la «sartoria destrutturata in twill», e si fa confezionare gli abiti da un sarto specializzato del nord di Londra, che chiama semplicemente «Peter». Come i suoi antenati caraibici, che indossavano completi eleganti per migliorare la propria condizione sociale, Ross afferma senza mezzi termini: «Considero la sartoria e l’abito per ciò che sono: una grande forma di performance». All’estremo opposto ci sono le tute e i capi più sportivi, con i quali «si sente più sereno e a proprio agio».

Quali sono i prossimi passi per Ross? Concentrarsi soprattutto su un «abbigliamento democratico» anziché sul lusso voluttuario, sulla vendita diretta al consumatore tramite SR_A e sulla prosecuzione del Black British Artists Grant, che presto annuncerà il suo sesto ciclo di finanziamenti. Il lavoro di Ross è animato da un chiaro principio utilitaristico: l’idea di garantire a tutti un accesso reale a ogni cosa. «Vorrei assicurarmi che il programma non diventi troppo elitario. Voglio entrare nelle comunità locali e finanziare squadre sportive oppure offrire fondi per opportunità di istruzione superiore. A volte bisogna distribuire attivamente i fondi, anziché limitarsi ad aspettare che siano le persone a rivolgersi a te».

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