Ethan Slater è seduto nel suo luminoso appartamento di New York mentre si collega a Zoom. «Io ti vedo, ma non ti sento. Tu mi senti?», dice ridendo l’attore di Wicked, disorientato da ciò che sta succedendo, mentre un paio di cuffie con il filo gli penzolano inerti dalle orecchie. Sul suo volto dai lineamenti delicati affiora il panico. Forse è rimasto troppo a lungo a Oz e ha dimenticato come si usa Zoom. Può darsi! «Non capisco! Fammi uscire e rientrare, questa cosa mi manda in confusione! Scusami!»

Al secondo tentativo è tutto a posto. Ci salutiamo, ridiamo di quanto appena accaduto e iniziamo la nostra chiacchierata, che si svolge un paio di giorni dopo la première europea di Wicked a Londra. Slater, anche se non lo dà a vedere, dev’essere esausto. Ha fatto un frenetico tour mondiale tutto rosa e verde. Los Angeles, Sydney, New York, Londra. Qualunque città vi venga in mente, il treno ad alta velocità di Wicked (in senso figurato, ma neanche così inverosimile, considerando quello che sembra essere il budget globale per la promozione del film) vi ha fatto tappa e il suo sfavillante cast è sceso proprio lì. «È stata un’esperienza completamente nuova», mi racconta con dolcezza, quando gli chiedo come sia stato partecipare a un vero e proprio tour promozionale per il film più importante del momento. «Ma una bellissima novità», aggiunge raggiante il trentaduenne.

È quasi come la quiete prima della tempesta che, nel film originale, trasporta Dorothy a Oz. Wicked uscirà il giorno seguente nel Regno Unito e in altri Paesi. Al momento della stesura di questa intervista, Wicked ha incassato 164,2 milioni di dollari in tutto il mondo nel primo fine settimana. Per fare un confronto, Les Misérables, con Anne Hathaway, Hugh Jackman, Russell Crowe e altri, ha incassato 103 milioni di dollari. Wicked è diventato in due giorni il musical di maggior successo commerciale della storia, battendo altri 16 record. «Non avrei mai immaginato che sarebbe diventato un fenomeno di tali proporzioni», afferma Slater, mentre parliamo dell'inevitabile popolarità del film. Per la sua grandiosità è stato paragonato a Barbie, ma il fenomeno e l'entusiasmo che ha suscitato sono paragonabili soltanto a quelli della saga di Harry Potter . «Da un lato, immagino che qualche sentore ci fosse, dato che Wicked è un colosso del teatro, e speravo soltanto che gli rendessero giustizia. Ma non credo sia possibile concepire che un progetto a cui si lavora possa avere un impatto così enorme, per di più prima ancora della sua uscita. Le sue dimensioni e la sua portata sono inimmaginabili».

Due giorni prima della nostra telefonata, aveva sfilato sul verdissimo tappeto della première di Wicked nella piovosissima Southbank di Londra. È stato piuttosto frenetico. I fan si erano assiepati sui ponti nel tentativo di intravedere il cast stellare, mentre nell’aria risuonavano cori di «Ariana Grande». «Qualche mese fa ho detto a Jeff: “Tu hai già vissuto qualcosa del genere, che cosa devo aspettarmi?”. E lui ha risposto semplicemente: “Oh, non lo so”. Non so se dicesse sul serio o se volesse solo essere gentile, ma mi ha fatto sentire meglio», rivela Slater. «Se anche Jeff Goldblum sta imparando giorno dopo giorno a gestire questa follia, ed è tutto nuovo anche per lui, allora forse è proprio così che deve essere», riflette.

Slater si unisce a un cast stellare nell'adattamento cinematografico del musical di Broadway diretto da Jon M. Chu, che funge da prequel dell'amatissimo Il mago di Oz. Ariana Grande interpreta Glinda, la strega buona, mentre Cynthia Erivo veste i panni di Elphaba, la protagonista dalla pelle verde. Goldblum è il Mago, mentre Michelle Yeoh interpreta Madame Morrible dell'immaginaria Università di Shiz, nella Terra di Oz. Jonathan Bailey ha abbandonato gli abiti di Bridgerton per un guardaroba leggermente più sgargiante nel ruolo di Fiyero. Slater, invece, interpreta un Munchkin innamorato di nome Boq, il cui amore per Glinda, interpretata da Grande, non è corrisposto.

Il percorso che avrebbe portato Slater a diventare Boq per milioni di spettatori in tutto il mondo è iniziato presto. «Sapevo già che Ari e Cynthia avevano ottenuto i ruoli principali», racconta l’attore originario del Maryland, parlando del provino. «Più di un anno prima di essere scelto, ero seduto in un bar con mia sorella, che è una grande fan di Wicked, e mentre lei prendeva da bere ho aperto Twitter e ho visto l’annuncio del cast. Ricordo di essermi voltato verso di lei e di averle detto: “È geniale, è fottutamente perfetto”. Avevo visto Cynthia ne Il colore viola e naturalmente sapevo chi fosse Ariana. È stata una scelta ispirata. E, a essere sincero, è bello aver avuto ragione».

Naturalmente, Chu e il suo team si occuparono innanzitutto del casting per i ruoli principali. Wicked debuttò al Gershwin Theatre nell’ottobre del 2003, con Kristin Chenoweth, l’attrice a cui Schwartz si era ispirato componendo la colonna sonora originale, nel ruolo di Glinda, e Idina Menzel, reduce dal musical Rent, in quello di Elphaba. Ben presto fecero propri due dei ruoli più celebri della storia di Broadway. «Non ricordo di averci pensato davvero, ma ricordo che le voci circolavano da sempre, soprattutto nell’ambiente di Broadway», racconta Slater a proposito dell’adattamento cinematografico. «La gente dice sempre: “Oh, hai sentito che faranno un film di questo spettacolo e che hanno scelto lei per dirigerlo?”. È un po’ come immaginare il cast ideale di qualcosa che potrebbe accadere in futuro, e io non ho mai dato troppo peso a nulla di tutto ciò».

Boq era da sempre il personaggio per cui Slater, che ha studiato scienze politiche e recitazione al Vassar College di Poughkeepsie, nello Stato di New York, avrebbe voluto fare un provino. «Ho visto Wicked nel 2004, quando era appena uscito, con la mia classe del liceo», racconta. «Abbiamo fatto una gita di un giorno per andare a vederlo e ricordo che al ritorno cantavamo le canzoni. Ho collegato le due cose solo un paio di giorni fa, ma il motivo per cui eravamo andati a vederlo era che quell'anno gli alunni di quinta e sesta avevano messo in scena Il mago di Oz e io interpretavo il Mago». Un paio d'anni dopo, Slater decise di fare un provino per il ruolo di Boq a Broadway, pur non avendo alcuna esperienza nei musical su un grande palcoscenico. «Qualche anno dopo avevo già visto lo spettacolo parecchie volte e avevo fatto un provino per Boq, ma non ottenni la parte», dice timidamente. «Ricordo che ero davvero orgoglioso di me stesso e conservo ancora le e-mail di un mio amico che mi chiedeva com'era andato il provino finale. Io gli risposi: “Sì, non ho ottenuto la parte, ma credo di aver conquistato qualcuno nella sala”».

Ma l'ironia sta nel fatto che le persone che allora gli dissero di no sono le stesse che, questa volta, nel 2024, gli hanno detto di sì. «È lo stesso ufficio casting che si è occupato del film, ma non ricordavano che avessi fatto un provino dieci anni fa e ho dovuto rammentarglielo», racconta ridendo. «È stato piuttosto divertente». Ha una sua teoria sul perché non ottenne quella parte all'epoca e, se è davvero così, ha imparato dal proprio errore. «Ero molto nervoso, avevo solo vent'anni e continuavo a chiamare “Munchkin Land” “Munchkin Town”; così mi fermarono e mi dissero: “Stai andando benissimo, ma continui a dire ‘Munchkin Land’ e pronunciarlo correttamente è davvero fondamentale, perché è un passaggio iconico”», spiega Slater. «E poi, nella ripresa successiva, dicevo: “Non sono libero di lasciare MunchkinTown”».

Ma non importa che il ruolo di Boq a teatro sia andato a qualcun altro e che Slater abbia poi interpretato uno SpongeBob candidato ai Tony Award in SpongeBob SquarePants: The Broadway Musical, perché sarà lui a vestire i panni del Boq che la maggior parte delle persone imparerà a conoscere e ad amare. E ora sente decisamente di assomigliargli di più. «A volte ti guardi indietro e ti rendi conto di essere una persona diversa da quella che eri a vent’anni», mi racconta. «Ora sono più preparato a mettere me stesso in Boq, anziché fare una copia carbone di ciò che ho già visto. Boq è animato dalle migliori intenzioni ed è alla ricerca di un senso di appartenenza e di amore. È un ragazzo dolce che ogni tanto commette degli errori. È un personaggio che funge un po’ da spalla comica: fa capolino, recita la sua parte e se ne va. A dire il vero, il personaggio di Ariana è quello comico e lei è bravissima, davvero incredibile, ma anche Boq ha i suoi momenti. Inoltre, quando mi sono avvicinato al film, ciò che mi ha colpito di più è stata la sincerità di Boq, e quando arriveremo alla seconda parte questo avrà delle conseguenze su di lui. Ce la mette tutta, e questo mi piace».

Per comprendere appieno Boq, Slater racconta di aver fatto tutte le cose che fanno di solito gli attori prima di calarsi in un ruolo. Ha rivisto la produzione di Broadway e ha cercato davvero di capirlo. «Conoscevo il personaggio in ogni suo aspetto». La cosa che lo ha aiutato di più? Essere sul set con Grande, Erivo e gli altri. «Vivevo con centinaia di extension tra i capelli, che poi il team di hair e make-up metteva ancora più in risalto», racconta, giocherellando con i capelli mentre spiega che le dimensioni colossali dei set erano inimmaginabili. «Poi indossavo le fantastiche uniformi della Shiz e all’improvviso ero il personaggio. Sul set, dietro ogni angolo si svela un altro pezzo di questo mondo magico, e tu ci sei semplicemente dentro. È una di quelle situazioni in cui fai tutto il lavoro di preparazione e poi, una volta lì, ti limiti a esistere in quel mondo. L’ho imparato dagli altri attori, Ari, Jonny Bailey e tutti gli altri: sono immersi in quel mondo in modo meraviglioso. Completamente immersi».

E ora Slater è completamente immerso in questo mondo. Sa che Wicked diventerà la sua vita per il prossimo futuro. Questa uscita è solo la prima parte di due film che portano sul grande schermo il musical originale di Broadway, e tra poco meno di 12 mesi ci sarà un altro tour promozionale in vista dell'uscita del secondo film, prevista per novembre 2025. «Per quello potrebbe esserci una nuova palette di colori!» ride. «È stato un turbine ed è stato davvero divertente, ma è come se fossimo in pausa estiva: ora ci separeremo, per poi ritrovarci per il prossimo film», dice ridendo. Anche il suo ruolo in Wicked probabilmente segnerà una parte importante della sua vita nel prossimo futuro, dato che sul set ha conosciuto Ariana Grande, che oggi è la sua compagna.

Quando gli viene chiesto come gestisca l’improvvisa attenzione mediatica che il film gli ha attirato, mantiene la calma. «Ci sono tantissimi modi diversi in cui comunichiamo e ci sosteniamo a vicenda», afferma. «È passato poco meno di un anno da quando abbiamo finito le riprese e siamo rimasti sempre tutti in contatto. Io e Marisa [Bode, che interpreta Nessarose Thropp] ci siamo incoraggiati a vicenda in vista del tour mondiale.»

«Le luci della ribalta sono quello che sono», dice, fissando l'altro lato della stanza e rabbrividendo con dolcezza quando menziono la «fama». «Forse un giorno ci arriveremo. Siamo tutti coinvolti in qualcosa che amiamo fare insieme e ci piacerebbe lasciare che il film parlasse da sé. Siamo tutti ragazzi di teatro che adorano parlare di questo film in modo sfrenato, e questo lo fa sembrare qualcosa di intimo e meraviglioso in mezzo a un mare di clamore e rumore. È simile a ciò che accade davvero in Wicked, che è un film su due donne circondate da un gran frastuono.»

Durante questa pausa, sta lavorando al suo progetto parallelo, Marcel on the Train, insieme all’amico e regista Marshall Pailet. Slater interpreta Marcel Marceau in un cast interamente ebraico, in una storia incentrata su come il celebre mimo francese riuscì a far espatriare e a salvare decine di bambini ebrei. «È stato davvero interessante e mi sta piacendo moltissimo», afferma Slater.

Ora che è approdato sul grande schermo, Slater non vuole dire addio al palcoscenico (ha anche appena girato un altro progetto e ha in cantiere altre serie televisive). Parliamo di Kit Connor, star di Heartstopper, attualmente a Broadway, e di Tom Holland, che all’inizio dell’anno ha concluso le repliche di Romeo & Juliet. «È senza dubbio il progetto più importante a cui abbia mai lavorato», afferma. «Il mio percorso ideale sarebbe continuare a fare film, riuscendo però a recitare in uno o due spettacoli teatrali all’anno. Amo davvero entrambi e li ho sempre amati».

E lo spettacolo che gli viene in mente? Non Wicked. Quello l’ha già fatto. «Lo dico scherzando, ma fino a un certo punto: sono cresciuto guardando il film Il violinista sul tetto, e ho visto quasi tutte le versioni teatrali messe in scena a New York», dice con convinzione, mentre la nostra conversazione volge al termine. «Ho sempre pensato che il ruolo del protagonista, Tevye, venga interpretato da qualcuno sulla cinquantina o sessantina, e mi piacerebbe davvero vederlo interpretare da un trentottenne. Il personaggio ha una figlia di 18 anni, quindi perché no? Non è poi così assurdo. È assolutamente possibile».

Per ora Slater si gode questa piccola pausa. Be’, una pausa relativa. Ha moltissimi progetti in cantiere e, anche se il tour promozionale si è concluso, presto inizierà la stagione dei premi, durante la quale si prevede che Wicked farà incetta di riconoscimenti. Un esempio su tutti: poche ore prima che scrivessimo queste righe, il musical ha ottenuto la cifra record di 19 candidature agli Astra Film Awards, assegnati dall’organizzazione precedentemente nota come Hollywood Critics Association.

Anche Slater è impaziente che esca la seconda parte. Non l’ha ancora vista, né sa quando la vedrà. Ha visto la prima parte solo qualche mese fa: «Erano pochi mesi o poche settimane fa? Non ne sono sicuro! Ma sì, l’ho vista un po’ di volte!». Le riprese della seconda parte di Wicked sono terminate e anche lui, come me, è curioso di vedere come andrà a finire. «È tutto pronto. Non so nulla della post-produzione, ma sì, è finito! Non vedo l’ora».

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