Basato sulle memorie di James Dunne, «Right From Wrong», «Punch» racconta la storia vera di un adolescente la cui vita va in pezzi dopo una serata a Nottingham. Dunne, cresciuto in un famigerato quartiere di edilizia popolare, uccise James Hodgkinson, un aspirante paramedico di 28 anni, dopo essere entrato nel mondo delle gang e aver iniziato a partecipare a risse notturne sotto l'effetto di droghe. Un pugno fatale sferrato durante una particolare notte a Nottingham fa da cornice all'intera vicenda.

Written by Olivier Award-winning playwright James Graham of Dear England and Sherwood fame, and directed by Adam Penford, Punch, which is now showing at the Young Vic following a sold-out run in Nottingham, is a depiction and study of masculinity among men in Britain. Violence and reputation shape the narrative, and it’s being heralded as a masterpiece that is igniting essential conversations.

With a small cast including Julie Hesmondhalgh, Alec Boaden, Tony Hirst, Shalisha James-Davis, Emma Pallant and David Shields, it dramatically portrays the reality of Dunne trying to turn his life around following that fatal night.

Shields, che ha recitato al fianco di Austin Butler e Callum Turner in Masters of the Air, interpreta il protagonista Dunne. Non è certo un’impresa da poco, ma il giovane attore la affronta con la sicurezza di chi sembra aver trascorso una vita intera sul palcoscenico, preparandosi per un ruolo ricco di sfumature come questo, in cui noi spettatori non dovremmo né apprezzarlo né disprezzarlo. Punch, tuttavia, è in realtà una delle prime grandi esperienze teatrali di Shields. «Questo è soltanto il mio terzo spettacolo teatrale professionale», mi ha raccontato l’attore durante una videochiamata su Zoom, la mattina dopo l’ennesimo spettacolo tutto esaurito. «Ho lavorato soprattutto in televisione e al cinema; ho recitato in uno spettacolo in una stazione della metropolitana di Londra e in una piccola produzione sopra un pub, poi mi hanno scelto per questo ruolo. Ovviamente è un enorme salto di qualità. È diverso da qualsiasi cosa abbia mai fatto ed è la cosa più difficile che abbia mai affrontato. Lavoro con tantissime persone di grande esperienza teatrale e ho potuto contare su di loro ogni volta che ne ho avuto bisogno».

Entrare a far parte di Punch, nonostante i contenuti di forte impatto e l'impegno richiesto, è stata una scelta ovvia per Shields, che ammirava da tempo il lavoro di Graham. «Il fatto che sia un'opera di James Graham conta molto», afferma Shields. «È uno dei nostri autori di punta in questo momento ed è, come molti amano definirlo, il drammaturgo che racconta lo stato della nazione. È senza dubbio un'opera che fotografa lo stato della nazione e affronta moltissimi temi importanti».

All’inizio Shields non pensava di aver ottenuto il ruolo. «Sono andato a un incontro a Londra, dove ho conosciuto Adam Penford, e abbiamo letto soltanto una scena, quella iniziale dello spettacolo», racconta. «È sfacciato, tutto spavalderia e arroganza, e io ero assolutamente convinto di aver mandato tutto all’aria».

Quando ricevette la chiamata per una videochiamata su Zoom con Graham, cominciò a rendersi conto di aver ottenuto il ruolo. Shields sentiva naturalmente che fosse importante rendere il personaggio alla perfezione e si dedicò anima e corpo alla preparazione. Il vero Jacob Dunne ebbe un ruolo importante durante le prove. «Jacob era presente fin dall’inizio delle prove e ho potuto fare affidamento su di lui e studiarne i modi di fare e la gestualità», racconta Shields. «Ma ho anche potuto fargli domande e colmare le lacune su ciò che non sapevo e che ritenevo di dover conoscere». Trascorse inoltre un po’ di tempo a Nottingham, ripercorrendo i passi di Dunne. «Prima di iniziare sono andato a Nottingham, ho camminato per le strade in cui Jacob è cresciuto e ho bevuto nei pub citati nell’opera. Volevo semplicemente avere in mente un riferimento concreto per tutti questi luoghi, perché l’opera parla anche di identità e di Nottingham. Sebbene possa rivolgersi ai giovani di qualsiasi cittadina o città, è anche profondamente radicata nella cultura del luogo in cui è ambientata».

Per Shields, non si tratta di un contesto che conosce molto bene per esperienza personale, ma sa che è piuttosto comune. «Quando avevo l’età che Jacob aveva all’epoca dell’accaduto, uscivo spesso e mi comportavo in modo piuttosto sconsiderato», racconta. «Mi ha fatto riflettere. Non sono mai stato uno che si mette a fare a botte, ma capitava che le persone si spingessero e si strattonassero, e sarebbero potuti volare dei pugni. Molti non tengono conto del fatto che spesso è il modo in cui si cade a provocare i danni. Spero che stiamo riuscendo a trasmettere un messaggio, soprattutto ai giovani uomini, su quanto sia pericoloso sferrare un pugno e su quanto si rischi la vita di un’altra persona, oltre alla propria».

Sebbene Punch sia in definitiva la storia di Dunne, ciò che l'opera riesce a fare così bene è anche rappresentare il disagio emotivo delle persone coinvolte, che si tratti dei genitori di Hodgkinson o della madre di Dunne. La scena finale è il crescendo dell'opera e vede i genitori di Hodgkinson incontrare Dunne nell'ambito di un percorso di giustizia riparativa. Questo consente alle vittime di incontrare l'autore del reato o di comunicare con lui per spiegargli il reale impatto del crimine. «Mette davvero in risalto il potere della giustizia riparativa e, senza voler svelare nulla, c'è anche una storia di perdono. Ma credo che quest'opera mostri come il perdono non sia una sorta di ideale astratto. Ha un prezzo ed è difficile.»

Il fulcro della storia nasce dalle azioni realmente compiute da Joan, la madre di Hodgkinson, che attraverso la giustizia riparativa cerca di incontrare Dunne e di aiutarlo nel suo percorso di redenzione, trovando al contempo una via per guarire dal proprio dolore. «È questo l’aspetto straordinario della storia», spiega Shields. «È stata Joan a insistere perché accadesse. Ai miei occhi, lei e David sono gli eroi e, in un certo senso, mostrano a tutti noi l’immenso potere del cuore umano». Shields spera che lo spettacolo trovi risonanza nel pubblico. «Credo che lungo tutta la storia si ponga una questione morale: che cosa fareste al loro posto e sareste capaci di fare altrettanto? Non ho mai visto né preso parte a una produzione che sembrasse suscitare una reazione emotiva paragonabile a quella provocata da questa. Sul palco la si percepisce».

Come probabilmente la maggior parte delle persone che vedranno Punch, Shields non sapeva che la giustizia riparativa esistesse davvero. «Non ne avevo mai nemmeno sentito parlare», afferma. «Ed è proprio questo che ho trovato davvero straordinario nello spettacolo: mi ha fatto conoscere questa realtà. Credo che nemmeno il 94 per cento delle famiglie delle vittime ne abbia mai sentito parlare. Quindi anche questo fa parte di ciò che stiamo cercando di fare. Vogliamo semplicemente far sapere che questa possibilità esiste e che dovrebbe ricevere finanziamenti. Credo che potrebbe contribuire enormemente a ridurre i danni nella nostra società».

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