Nous sommes à l’été 1965, sur l’île de Bainbridge, dans l’État de Washington, chez Joel Pritchard, un homme qui, vingt-sept ans plus tard, alors qu’il tentera de conserver son poste de lieutenant-gouverneur de l’État de Washington, verra plus de 148 000 voix lui échapper au profit d’un candidat ayant légalement changé son nom en « Absolutely Nothing » (« Absolument rien »).

Mais cela n’a aucune importance pour l’instant, car nous sommes en 1965, pas en 1992. C’est cette année-là que Pritchard et ses amis Bill Bell et Barney McCallum rentreront chez eux après une longue journée d’été passée sur le parcours de golf et trouveront leurs enfants désœuvrés, sans rien pour s’occuper. C’est cette année-là que ces trois pionniers inventeront le pickleball.

Le pickleball est un nom un peu ridicule pour un sport à l’allure amusante, qui se prête volontiers aux articles truffés de mauvais jeux de mots. C’est aussi le sport qui connaît la croissance la plus rapide aux États-Unis. Il commence également à se développer au Royaume-Uni, où il n’a été introduit que bien plus récemment et où il semble déjà avoir conquis un nouveau noyau d’adeptes inconditionnels, presque comme une secte.

Mais de quoi s’agit-il, vous demandez-vous ? On le décrit généralement comme un mélange de tennis, de badminton et de tennis de table. Comme dans la plupart des sports de raquette, chaque joueur tente d’envoyer une balle par-dessus un filet et marque un point lorsque son adversaire ne parvient pas à la renvoyer dans les limites du terrain.

Pritchard et ses acolytes ont inventé ce sport en assemblant les matériaux dont ils disposaient pour jouer, en remplacement du volant qui manquait à leur jeu de badminton. Ils ont déniché quelque part une balle en plastique perforée — une « wiffle ball », dans le lexique américain —, ajusté la hauteur du filet, progressivement défini les dimensions du terrain et conçu des raquettes en bois, ainsi que des règles.

L’origine du nom « pickleball » n’est pas tout à fait claire et constitue, à en juger par mes lectures (un peu trop poussées), un sujet légèrement controversé. Selon certains, Pickles était le nom d’un chien très aimé de la famille, connu pour faire irruption sur le terrain de Bainbridge et voler la balle entre deux points. Toutefois, d’après le site de l’USA Pickleball Association (USAPA), Joan Pritchard — l’épouse de Joel — a publiquement démenti ce qui semble être un mythe autour de ce chien.

En effet, elle affirmait avoir elle-même donné son nom à ce sport, car « la combinaison de différents sports [lui] rappelait le “pickle boat” en aviron, dont l’équipage était composé de rameurs laissés de côté par les autres bateaux ». Wikipédia, entre autres, va même plus loin en affirmant qu’en réalité, Pickles le chien n’est « arrivé que deux ans plus tard », mais je ne parviens pas à trouver la source de cette partie de la citation. Quoi qu’il en soit, je suis enclin à croire Mme Pritchard et, dans tous les cas, ce nom est là pour durer.

À l’instar de son nom, il semble que ce sport ne soit pas près de disparaître. Selon la Sports and Fitness Industry Association (SFIA), le pickleball comptait 4,2 millions de pratiquants aux États-Unis en 2020, soit une hausse considérable de 21,3 % par rapport aux 3,46 millions recensés en 2019.

Grâce à cette croissance, le pickleball compte désormais aux États-Unis environ cinq fois moins de pratiquants que le tennis. Au vu de ce que nous savons tous aujourd’hui de la monotonie du quotidien pendant la pandémie de Covid-19, il est évident que la recherche de nouvelles activités de plein air a contribué à cette soudaine explosion, et le fait que des célébrités comme Ellen DeGeneres se soient mises à ce sport pour passer le temps pendant la pandémie n’a fait qu’attiser le phénomène. Mais il convient également de souligner qu’avant même l’apparition du coronavirus, le pickleball avait déjà enregistré une forte croissance de 9,7 % sur trois ans.

With the rise of pickleball has come an influx of business interest. While pickleball equipment had until recently been manufactured and sold by small specialist outfits, major sporting goods companies are now piling in to take their cut.

« Pickleball est un nom ridicule pour un jeu à l’allure étrange… »

Chris Evon, cofondateur de l’US Open, le plus grand et le plus prestigieux tournoi de pickleball au monde, explique que ce secteur en plein essor est souvent qualifié de « Far West ». Alors qu’il n’existait autrefois qu’une poignée de fabricants, on compte désormais « plus de deux cents entreprises de raquettes, voire beaucoup plus ».

Evon estime que le secteur de la fabrication et de la vente au détail d’équipements de pickleball semble déjà « saturé », ajoutant que « la situation va forcément évoluer et que le marché va se rééquilibrer au cours des cinq prochaines années ». Il est probable que ce « rééquilibrage » prenne une forme assez semblable à l’uniformisation des rues commerçantes britanniques, les grandes entreprises s’imposant grâce à leurs capitaux inépuisables et contraignant leurs concurrents plus modestes à capituler : « Seuls les fabricants les plus solides survivront, et certaines petites entreprises dépourvues de stratégies commerciales viables seront absorbées, peut-être dans le cadre de fusions-acquisitions. »

Parmi les grandes entreprises qui se lancent dans l’aventure figurent Head, Prince, Babolat, Gamma et Franklin. Si elles représentent un défi pour les nombreux fabricants présents dans ce sport avant leur arrivée, elles offrent également une formidable occasion d’accroître la pratique du pickleball.

Les grandes entreprises apportent à ce sport à la fois visibilité et prestige, notamment auprès des jeunes, que le pickleball peinait jusqu’ici à séduire. Selon le rapport annuel 2020 de la SFIA, plus de 20 % des pratiquants de pickleball aux États-Unis ont plus de 65 ans, ce qui n’a rien d’étonnant puisque ce sport doit en grande partie son succès aux communautés de retraités de Floride. Selon Evon, parvenir à attirer les jeunes changerait la donne et pourrait propulser le taux de croissance vers des sommets encore plus vertigineux.

Une autre étape importante pour le pickleball, qui cherche à toucher davantage de foyers et à inciter plus de jeunes comme de moins jeunes à s’y mettre, a été sa toute première diffusion télévisée en direct en tant que discipline sportive, à l’occasion de l’US Open en avril dernier. CBS Sports Network couvre l’événement depuis sa création en 2016, mais cette édition a été la première à être retransmise en direct.

Ben Johns, numéro 1 mondial du pickleball en simple et en double messieurs, estime que la retransmission en direct de l’US Open a marqué le moment où ce sport a franchi un « obstacle majeur ». Selon lui, l’exposition télévisée est « le principal moteur qui fera progresser ce sport », notamment grâce aux sponsors qu’elle attire.

Johns, étudiant à l’université et également à la tête de deux entreprises créées grâce à son implication dans ce sport, incarne le passage du pickleball à l’ère professionnelle : « Il y a quelques années, pour moi, c’était juste un loisir, un passe-temps… mais aujourd’hui, il est tout à fait possible d’y jouer à plein temps et d’en vivre correctement. »

Apparemment, les meilleurs joueurs de pickleball peuvent désormais gagner jusqu’à 200 000 dollars par an, principalement grâce à des contrats de sponsoring (Johns est sponsorisé par Franklin) et à des activités d’entraîneur. Johns estime que ce sport pourrait devenir « assez lucratif » au cours des cinq prochaines années s’il continue d’afficher un rythme de croissance similaire.

Bien que ce sport soit encore très peu pratiqué au Royaume-Uni, Karen Mitchell, cofondatrice et directrice de Pickleball England, estime qu’il connaîtra un véritable essor dans les années à venir. Son « objectif audacieux » est de faire passer l’organisation de 1 600 membres en 2021 à 25 000 d’ici 2025. Au vu de l’intérêt croissant qu’il suscite aux États-Unis et du nombre encore relativement faible de pratiquants au Royaume-Uni, force est de reconnaître que, aussi ambitieux soient-ils, les objectifs de Mitchell ne sont pas dénués de fondement.

Au-delà de la surprise et de l’enthousiasme suscités par la rapidité avec laquelle ce sport se développe, ce qui ressort des propos de toutes les personnes avec lesquelles je me suis entretenu, c’est à quel point le pickleball est captivant. On m’a décrit avec affection sa pratique comme « addictive » et comparable à l’adhésion à « une secte », plusieurs personnes affirmant qu’elle avait pris le pas sur leur vie sociale et professionnelle. Il est révélateur qu’au milieu de toutes les discussions sur les possibilités de parrainage et de diffusion, ce qui semble entretenir la passion de tous pour le pickleball soit précisément ce qui avait séduit Pritchard, McCallum et Bell lorsqu’ils avaient pour la première fois frappé une balle avec une raquette sur l’île de Bainbridge en 1965 : le plaisir simple et authentique de jouer.

Envie de découvrir d’autres sports méconnus ? Voici un bref historique de l’emblématique Wall Game d’Eton…

Devenez membre de Gentleman’s Journal. En savoir plus ici.