La plupart des chaussures bateau, tout comme les bateaux eux-mêmes, ont un plateau, un talon et un col. D’ordinaire, les similitudes s’arrêtent là. Mais pas aujourd’hui. Aujourd’hui, je suis à bord du navire amiral de la flotte Sebago : un bateau-chaussure en forme de chaussure bateau qui reproduit à grande échelle le célèbre modèle Dockside de la marque, lacets, tige et tout le reste.

Nous flottons sur le Pô, à Turin, tanguant de façon improbable entre le Ponte Umberto I et le Ponte Isabella. Et, sans grande surprise, nous ne passons pas inaperçus. À l’instar de son homologue plus petit et portable, la Dockside a quelque chose qui attire les regards, surtout dans ses traditionnelles couleurs rouge, blanc et bleu. Le bateau-chaussure fait lui aussi sensation : surpiqûres contrastantes, silhouette basse et élégant laçage marin en cuir brut. Difficile de le manquer.

C’est un modèle cher au cœur de Marco Tamponi, directeur de la création de Sebago depuis peu après le rachat de la marque en 2017 par BasicNet, une entreprise turinoise. Il affectionne tout autant le bateau lui-même. « C’est littéralement une chaussure-bateau — un bateau-chaussure », explique-t-il. « Il y a environ deux ans, nous avons commencé à réfléchir à la manière dont nous allions célébrer cette année le 80e anniversaire de la marque. » Ce qui les a ramenés, toutes voiles dehors, au bateau.

Le bateau dépérissait dans un entrepôt commercial aux portes de Londres, vestige à moitié oublié d’un ancien propriétaire. Sebago y a toutefois vu quelque chose qui méritait d’être sauvé et a donc fait appel à Azimut Yachts, le chantier naval basé à Viareggio, pour le remettre à l’eau.

« Cette année, à l’occasion de notre 80e anniversaire, nous l’avons emmené à Florence, Amsterdam, Paris et Milan, explique Tamponi. Et maintenant, nous sommes sur le Pô. » Nous y sommes bel et bien, et la ville tout entière semble le savoir. Signes de la main, hochements de tête, photos. C’est une opération marketing ludique qui illumine le visage des citadins de grands sourires radieux. « C’est l’un des principaux atouts de Sebago, affirme Tamponi. Il suffit de voir la réaction des gens lorsqu’ils aperçoivent un bateau-chaussure flotter au milieu du fleuve. C’est incroyable ! »

Tamponi, comme le bateau, arbore aujourd’hui des aplats de couleur — vêtu d’une veste Sebago aux multiples tons éclatants. Mais ce style lui va bien : il est lui-même un mélange de preppy Nouvelle-Angleterre et de sprezzatura piémontaise — l’homme idéal pour diriger, sinon le bateau lui-même, du moins la marque à travers son nouveau lookbook Ivy League aux accents européens. Puisque nous parlons de navigation, nous virons — avec un léger balancement dans le tournant. « Nous essayons de corriger un peu le roulis, explique Tamponi. Car l’idée, l’année prochaine, est d’emmener le bateau en mer. »

Marco Tamponi

Lorenzo Boglione

Mais pour l’heure, c’est le Pô. Alors que nous rebroussons chemin devant les tours et les tourelles du Borgo Medievale, les briques rouges cuites de l’école d’architecture de la ville, le Politecnico di Torino, apparaissent dans notre champ de vision. Il est toutefois tout naturel de naviguer devant une telle institution, surtout quand on sait à quel point Sebago est étroitement liée à l’univers des universités les plus prestigieuses. Selon Lorenzo Boglione, co-PDG de BasicNet, le style universitaire fait d’ailleurs un retour en force.

« Je pense que, culturellement, nous sommes à nouveau dans cette période », dit-il à propos du style du milieu du XXe siècle. « La tendance autour de cette esthétique classique et preppy est très forte, et nous voyons aujourd’hui — comme dans les années 1970, par exemple — de jeunes hommes adopter cette façon de s’habiller. Et Sebago est profondément ancrée sur la côte Est des États-Unis : les colleges, les universités de l’Ivy League… »

Et l’aviron — qui est précisément la raison pour laquelle nous sommes sur l’eau aujourd’hui. Le bateau-chaussure est peut-être un habile coup marketing, mais les véritables vedettes de ce week-end ensoleillé et chaleureux sont des embarcations d’un tout autre genre : des bateaux d’aviron élancés aux lignes acérées ; des huit de course de 62 pieds, armés en pointe et propulsés par huit rameurs athlétiques.

Ils passent maintenant devant nous à toute allure, au prix d’un entraînement éprouvant en vue de l’épreuve de demain. Car il s’agit de la Sebago Rowing Cup, la toute dernière régate d’aviron à faire son entrée sur les eaux du monde, mais qui semble déjà curieusement chargée d’histoire. Peut-être est-ce parce que la ville nourrit depuis si longtemps une véritable passion pour ce sport, songeons-nous tandis que nous faisons demi-tour et regagnons en tanguant le Canottieri Armida, le plus ancien club d’aviron de Turin, fondé en 1869.

« Le fait qu’il y ait autant de clubs d’aviron sur seulement quelques kilomètres de rivière, explique Boglione, témoigne de l’ancienneté et de l’enracinement profond de la tradition de l’aviron à Turin. »

« Sebago est profondément ancrée sur la côte Est des États-Unis… »

Le jour de la course donne raison à Boglione. Les berges du Pô sont noires de monde, des bannières flottent sur les ponts et, la veille au soir, Sebago a même projeté l’écusson du tournoi sur l’immense dôme de la Mole Antonelliana, le monument le plus emblématique de Turin. Toute la ville vibre au rythme d’un après-midi de navigation. Et, au cœur de l’action, autour d’un déjeuner composé de risotto, de tiramisu et de vitello tonnato — un plat piémontais à base de veau nappé d’une sauce au thon —, Boglione tient salon et explique comment la coupe a évolué pour sa deuxième édition. « Nous avons bien envisagé de l’organiser ailleurs, reconnaît-il, mais nous avons décidé qu’il était plus important de rester à Turin. »

Le raisonnement se tient. Le siège de BasicNet — le BasicVillage, d’une superficie de 26 000 m² — se trouve à quelques minutes à peine du Pô. Et si Sebago espère inviter à l’avenir des équipes américaines au tournoi, la marque estime que le maintien de l’événement à Turin est l’ingrédient qui fait toute la différence, sa botte secrète. (Et si l’on en juge par ce veau, on peut faire confiance à ce pays en matière de sauces.)

Pour l’instant, toutefois, les équipes sont exclusivement européennes. Cette année, des concurrents des universités d’Oxford et de Hambourg affrontent des équipes de l’École d’ingénieurs de Bilbao et de la prestigieuse ESCP Business School de Paris. L’Italie est quant à elle représentée par une équipe du club d’aviron de Florence, ainsi que par des universités de Rome et de Bari, dans les Pouilles. Une équipe de jeunes participe même à la compétition, ici même à Turin.

C’est peut-être ce qui explique la ferveur qui règne dans la ville. Hier soir, une cérémonie d’ouverture présidée par la rameuse olympique Alessandra Montesano s’est tenue dans la boutique Sebago de Turin, paralysant presque la Piazza Carlo Alberto au son de concerts et autour de bières locales. Aujourd’hui, la même effervescence gagne les berges du fleuve — une mer de canotiers ornés de rubans rouges et bleus venus assister aux séries sur l’eau. Même Giuseppe Garibaldi semble suivre le spectacle, la statue du héros national italien se penchant au-dessus des murazzi aux côtés d’une foule d’habitants.

Et des experts au grand public, tout le monde baigne dans l’univers Sebago. Chemises Oxford rayées au style preppy avec col boutonné, chinos à l’allure résolument Ivy League et casquettes de baseball à logo délavées pour un effet vintage. Et, bien sûr, les chaussures — qu’il s’agisse des Docksides dans leur habitat naturel ou des nombreux autres mocassins et modèles sans lacets proposés par Sebago. Les mocassins à pampilles en cuir pleine fleur sont particulièrement élégants — même s’ils feraient un bateau un peu moins remarquable.

« Mais l’aviron est très élégant, explique Boglione. C’est pourquoi ce sport est étroitement lié à Sebago. Et nous pensons qu’aujourd’hui, le sport est un univers extrêmement influent. Bien sûr, toutes les marques ne peuvent pas s’associer à des sports majeurs. Mais, pour Sebago, le lien avec l’aviron est évident. J’ai lu il y a quelques jours un rapport selon lequel les sportifs et les événements sportifs constituent désormais le vivier le plus influent à l’échelle mondiale pour les marques. »

L’aviron s’imposait donc comme une évidence pour Sebago, une marque si imprégnée du style preppy et du faste de la mode universitaire. « Il incarne bon nombre de nos valeurs, ajoute Boglione. Et, d’un point de vue géographique, nous nous sentons très proches de cet univers. C’est un sport typique de la Nouvelle-Angleterre, mais compte tenu de l’histoire de la marque et de la place de l’eau ici, à Turin, l’aviron et le fleuve ont aussi une véritable importance pour nous. C’est pourquoi cette association nous a paru tout à fait naturelle. »

Et c’est une combinaison gagnante. Car si l’équipe de Hambourg finit par repartir avec le trophée aujourd’hui — après avoir remporté le sprint final de 500 mètres au terme d’un duel indécis avec Oxford —, l’esprit italien irrigue toute la régate. Il y a du style, de la passion, et la Birra Nazionale de la brasserie Baladin. Et puis il y a Sebago, mécène et organisateur de ce nouveau tournoi qui affiche déjà une belle assurance. Dès l’an dernier, la Sebago Rowing Cup semblait avoir franchi la ligne de départ dans une forme déjà pleinement aboutie. Cette année, plus encore.

Pour l’avenir, Boglione espère toujours attirer des équipes américaines de l’autre côté de l’Atlantique, jusque sur le Pô, afin d’apporter une véritable touche d’élégance digne de l’Ivy League au berceau continental de Sebago. « Nous allons investir un peu plus et vraiment essayer d’inscrire cet événement dans la tradition pour les 20, 30 ou 50 prochaines années. Qui sait combien de temps cela durera ? » Avec déjà huit décennies d’élégance solidement ancrées sous les semelles en caoutchouc rainurées de Sebago, nous parions que bien d’autres tournois et triomphes sont encore à venir.

Envie de plus de style Ivy League ? Voici une brève histoire de la mode preppy…

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