Imagine being on a sandy riverbank, as the world around comes to life. Armed with freshly brewed coffee, the early dawn sun streaming over distant mountain tops, casting a warm, golden light across a dramatic landscape. The sound of birdsong ringing out under a pale blue sky as starlings, hornbills, and weavers swoop and swirl overhead. The murky waters of the Ewaso Nyiro River ebb and flow over the rocky dry earth, marking the boundary between Isiolo County and the land of the Samburu people. Welcome to Sasaab – where luxury adventure and meaningful conservation collide in Samburu’s wild heart.

Un léger bruissement dans les buissons annonce leur arrivée. Avec prudence, elle surgit à quelques pas à peine, presque sans un bruit après s’être frayé un chemin à travers les sous-bois. Délicatement, je lève mon Leica SL3 pour immortaliser l’instant, tandis qu’elle avance d’un pas assuré vers le bord de l’eau. Elle plonge sa trompe rugueuse et puissante — composée de quelque 40 000 muscles et capable d’aspirer jusqu’à 12 litres d’eau — et étanche sa soif. Matriarche du groupe, elle guide le troupeau et prend les décisions qui lui permettent de parcourir en toute sécurité les vastes territoires, souvent arides, du nord du Kenya.

Slowly but surely, a staggering 32 more elephants, escorted by an enormous bull, join her at the riverbank, gingerly stepping out from the thorny shrubbery of boscias and acacias to cool off and bask in the morning sun. You’d think such large mammals, weighing several tonnes each, would struggle to move through the thicket undetected. But aside from the occasional crackle of branches breaking to satisfy their audacious appetites — consuming up to 300 kilograms of foliage per day — their proximity would be largely unbeknownst to you and me.

Mes hôtes, Tanya et Mikey Carr-Hartley, heureux propriétaires de Sasaab, ont fondé The Safari Collection, un ensemble de camps et de lodges de luxe situés dans certains des plus beaux endroits du Kenya, où la durabilité et la préservation de la nature sont au cœur des priorités. Ils expliquent à voix basse qu’après des années passées à être protégés, étudiés et respectés dans cette région, « les éléphants se sont habitués aux humains et ne nous perçoivent plus comme une menace ». Le mâle dominant se dresse de toute sa hauteur au-dessus de notre Land Cruiser bâché et nous jauge. D’épaisses défenses blanches jaillissent de sa tête gigantesque, aussi large que le véhicule lui-même. Il accepte calmement notre présence, puis reporte son attention sur le troupeau.

Pendant ce temps, Oli Dreike, responsable du pôle développement durable et philanthropie de Safari Collection, Footprint, pianote avec enthousiasme sur son iPhone. Il ne publie pas des #elephantselfies : il consigne en réalité nos observations dans une application appelée « EarthRanger ». Développé par Vulcan Inc. — société fondée par le regretté cofondateur de Microsoft Paul G. Allen —, ce logiciel alimente une base de données utilisée par les défenseurs de l’environnement pour suivre les déplacements de la faune sauvage, les patrouilles anti-braconnage et même les espèces végétales envahissantes. EarthRanger, le cadeau d’Allen au monde de la conservation, mis gratuitement à la disposition de ceux qui œuvrent activement à la préservation de l’environnement naturel, a considérablement amélioré la collecte et le suivi des données, mettant efficacement en évidence les effets positifs des nouvelles initiatives ainsi que les domaines nécessitant une attention accrue.

Back in 2014, Vulcan Inc. funded and orchestrated the Great Elephant Census, an aerial survey spanning 18 countries across Africa. It was the largest of its kind and revealed a significant decline in elephant populations, primarily due to habitat loss, poaching, and the illegal ivory trade. The census sparked global conservation efforts to protect elephants and prevent future atrocities or endangerment. As a result, strict bans on domestic ivory trade in countries like the US, UK, and China, partly influenced by the census findings, have helped reduce demand and set a global precedent. Engaging with local communities and prioritising anti-poaching efforts has been vital in achieving this goal.

Les conflits entre les humains et la faune sauvage constituent depuis longtemps un problème en Afrique, où éleveurs et animaux sauvages se disputent des pâturages devenus rares. Une visite en milieu de matinée au siège, le centre névralgique des opérations de la réserve de West Gate, permet de découvrir comment des organisations telles que « Just Dig It » ont appris aux communautés locales à lutter contre la dégradation des terres grâce à des techniques simples mais efficaces, comme la création de cuvettes de rétention d’eau et la plantation d’herbe. Surnommées « sourires de la terre », ces cuvettes retiennent l’eau, empêchent le ruissellement de surface et offrent un terrain propice à la pousse de l’herbe. Les graines ainsi produites sont ensuite dispersées par le vent, jusqu’à former un tapis de verdure alentour.

Cette initiative a transformé de vastes étendues de terres brûlées en pâturages luxuriants, rafraîchissant ainsi l’environnement et fournissant des sources durables de nourriture et d’eau afin que la faune sauvage et l’agriculture puissent coexister en harmonie. « La séquestration du carbone dans ces prairies est comparable à celle des forêts de laminaires ou des forêts terrestres », explique Alex Lekalaile, coordinateur des pâturages. « Les fonds carbone ont permis aux communautés locales de mettre en œuvre ces techniques. Elles peuvent désormais récolter des graines et constituer des banques de semences destinées à être vendues à d’autres réserves souhaitant reproduire ces projets couronnés de succès. »

De retour au ranch, un massage en fin de matinée dans le calme du spa permet de soulager les tensions musculaires et de se détendre après une matinée bien remplie à parcourir des pentes escarpées et des pistes poussiéreuses. Idéalement situé juste en face, le centre pédagogique 4Cs permet également aux personnes en quête de bien-être de découvrir les causes auxquelles leur séjour contribue directement. Une courte visite vous apprendra qu’une partie des frais de chaque réservation au Sasaab est directement consacrée au soutien de la communauté, notamment à travers des dispensaires, l’éducation et des initiatives de protection de la faune telles que le Grevy’s Zebra Trust.

« Le tourisme peut avoir des répercussions considérables sur les écosystèmes fragiles », avertit Dreike autour d’un somptueux déjeuner composé de poitrine de porc au miso issue d’un élevage local et d’une salade croquante de légumes frais cultivés dans le potager de Sasaab. « Lorsqu’il est mal géré, le tourisme peut être dévastateur, mais lorsqu’il est pratiqué de manière responsable, il peut être extrêmement bénéfique. » En collaboration avec les anciens des tribus de la réserve communautaire de West Gate, où Sasaab exerce ses activités, les Samburu se sont fortement investis dans la gestion et la préservation de leur environnement, non seulement pour eux-mêmes, mais aussi pour favoriser le tourisme, qui crée à son tour des opportunités pour leur communauté. Ils représentent 75 % du personnel de Sasaab et nombre d’entre eux bénéficient d’un financement pour se former aux métiers de cuisinier, masseur, mécanicien, guide, forgeron, entre autres.

En 2022, Sasaab a obtenu le très prestigieux statut de « Global Ecosphere Retreat », qui récompense son engagement à avoir un impact positif net sur l’environnement et les communautés environnantes. En procédant à des évaluations régulières au regard d’une liste exhaustive de critères rigoureux, l’organisation The Long Run aide ses membres à respecter quatre valeurs fondamentales : la préservation de l’environnement, la communauté, la culture et le commerce — connues sous le nom des 4C.

A key part of this is understanding and celebrating local heritage and tradition. Late in the afternoon, our Samburu guides, Daudi and Leresh, take us to see a ritualistic performance by women from their tribe. Adorned in intricately patterned bead necklaces and headdresses, passed down through generations and representing the unity and fertility they seek, the women chant and dance beside the river as the setting sun casts long shadows over the sandy banks. Traditionally, the women are relied upon to invoke the favour of their god Nkai to bring rain during times of drought. The ‘rain dance’, performed for several hours each day when water is scarce, demonstrates their deep spiritual connection with Nkai, each other, and the natural world, giving them the strength to endure.

Alors que le soleil disparaît sous l’horizon, nous descendons quelquesgin-tonics bien frais ainsi qu’un chardonnay sud-africain vif et rafraîchissant. Au loin, une troupe d’une centaine de babouins, voire davantage, regagne tranquillement la sécurité de la cime des arbres voisins pour la nuit. Dans la lumière déclinante, nous nous dirigeons vers notre destination finale : un dîner aux chandelles en trois services, sous un océan d’étoiles, avec une Voie lactée si éclatante qu’elle semble à portée de main. Quelques verres de vin rouge, une courge butternut rôtie à la harissa et un filet de bœuf saignant, préparés avec brio au feu de bois par Solomon, le chef de Sasaab, viennent conclure à merveille une journée inoubliable dans les étendues sauvages du Samburu. Après un dernier verre dans le bar marocain ouvert sur l’extérieur de Sasaab, face à l’immensité du paysage baigné par la lune, nous regagnons tranquillement nos immenses lits doubles pour nous endormir sous les étoiles et rêver à la beauté saisissante de l’Afrique.

Sasaab fait partie de la Safari Collection. Avec quatre lodges et un camp mobile au choix, pourquoi ne pas passer d’un safari à l’autre en avion ou en hélicoptère ? Le voyagiste de luxe Black Tomato simplifie toute l’organisation logistique des safaris personnalisables au Kenya. Ce safari comprend 8 nuits, dont 3 à Sasaab, à partir de 16 000 $ par personne, sur la base de 2 voyageurs.

Envie de découvrir d’autres façons extraordinaires de voyager de manière durable ? À la découverte des grands espaces : le Kenya et la Patagonie à cheval