The White Lotus est l’une des séries télévisées les plus regardées du moment. Le sixième épisode de la troisième saison, qui s’achève lundi, a battu le record d’audience établi par le final de la deuxième saison. Bref, si vous ne regardez pas The White Lotus, qu’est-ce que vous faites ?

À la fois complètement déjantée et pourtant très réaliste, cette série dramatique, anthologie comique de Mike White, est connue pour ses rebondissements et ses personnages complexes. Dans le sixième épisode, l’acteur bulgare Julian Kostov, qui incarne le mystérieux et impressionnant Alexei, un Russe à la musculature imposante, dans cette saison se déroulant en Thaïlande, tient un rôle de premier plan. Son personnage, dont on dit qu’il jouera un rôle bien plus important dans le final de la troisième saison, se retrouve mêlé aux aventures du trio vedette composé de Kate (Leslie Bibb), Jaclyn (Michelle Monaghan) et Laurie (Carrie Coon). Il est censé être le compagnon un peu gauche de Valentin, le coach bien-être du « trio toxique », mais son personnage cache-t-il autre chose ? Tout porte à le croire.

Nous nous sommes entretenus avec Kostov avant le final de The White Lotus. Et pour ne rien révéler à ceux qui ne l'ont pas encore regardé, nous allons le laisser parler...

Comment s’est passé le tournage de The White Lotus ?

Surreal. It’s every actor’s dream job. The process of working with a person like Mike White is so natural. Whilst there’s the pressure of being part of a piece of art that you are a fan of and having the loving yet critical eyes of hundreds of millions of fans, including our entire industry, the reality of the situation was such that Mike surrounds himself with the same energy and you can just feel this ease and support that gives you courage to express your bizarreness, your uniqueness. He inspires you to be the most you you can be and I think that’s where the key to The White Lotus’s success lies. It doesn’t try to be like something else. And it doesn’t need you to like it or get it. It’s unapologetically authentic and that’s why we all resonate with it so much because it’s able to reflect our thoughts, judgements, perceptions and fears right back at us.

Vous avez vraiment bu sur le plateau ? Qu’est-ce que vous tourniez ?

On a effectivement l’air d’avoir bu, mais en réalité, lors des scènes les plus déjantées dans la piscine de la villa, dans l’épisode 5, nous venions tous juste de commencer le tournage ! Michelle, Carrie et Leslie tournaient depuis quatre jours, mais pour tous les autres, c’était notre premier jour. J’ai donc décroché le rôle deux semaines plus tôt, pris l’avion, passé du temps avec les garçons parce que nous voulions créer une sorte de complicité entre nous, et c’est sur le plateau, pratiquement en sous-vêtements, que nous avons vraiment fait la connaissance des filles.

We were all nervous but as soon as we did the first take, we knew it would work like magic. And I cannot be grateful enough to Michelle and Carrie and Leslie for being so warm and welcoming. They were such leaders and really helped me feel accepted and on par from the get go. And it was as it looks - we had so much fun that night! My girlfriend was watching from the monitors and cheering me on, and we could hear Mike’s laughter every time we did some new crazy improv. The days filming this episode have probably been some of my most fun experiences on set ever.

Saviez-vous dans quoi vous vous engagiez lorsque vous avez accepté de participer à The White Lotus ?

Not really! All I knew when I had to make the decision was - “it’s an important role to Mike and the producers and you need to fly next week to film. Scripts to follow”. Then an array of surprises of all the variety of challenges I would have followed. And you don’t even know half of it yet ;)

Combien de temps a duré le tournage de l’épisode ?

Je crois qu’au total, nous n’avons réellement eu que trois jours pour tourner tout l’épisode, ce qui est complètement fou ! Nous étions censés en avoir davantage, mais le tournage sur place dépendait de la météo, car nous étions juste au début de la saison des pluies à Phuket et, bien sûr, l’un de ces jours-là, il a plu sans arrêt.

How did you get in shape for the show?

I wasn’t picture ready for sure when I got the call so I went straight to the gym and on a special protein based calorie deficit diet. Thank god I was a pro swimmer in the past so muscle memory is still very good! I’m still able to reshape my body very quickly - I think I lost 5-6 kgs of fat and water and retained muscle mass in less than two weeks. I had previously done even more extreme transformations for a part - in the WW2 drama Another Mother’s Son where I played a prisoner of war in Nazi occupied island of Jersey. I lost 11 kgs in two weeks and retained that for the whole 30 days of shooting.

You almost weren't in the show, how did that come about?

Comme tous les acteurs d’Europe de l’Est — et pas seulement —, j’avais envoyé une audition filmée pour le rôle de Valentin. Un mois plus tôt, on m’avait appelé pour me dire que j’étais l’un des deux derniers candidats pour le rôle — finalement attribué, à juste titre, à Arnas Federavicius, qui l’interprète brillamment —, mais peu après, j’ai appris que je n’étais pas retenu. Ma petite amie, qui est une grande fan de la série, s’est mise à pleurer, et je l’ai consolée en lui disant : « Ne t’inquiète pas, je sens que, d’une manière ou d’une autre, cette occasion se représentera. » Je ne sais pas si c’était un pieux mensonge ou une prémonition, mais, comme tout le monde le sait désormais, j’ai ensuite décroché le rôle d’Aleksei après le désistement de Milos Bikovic. Et pour être honnête, le rôle d’Aleksei me correspond bien mieux que celui de Valentin. Aleksei est un personnage sauvage, incontrôlable, vraiment insolent, imposant et exubérant. Son imprévisibilité le rend dangereux. 

Qu’est-ce qui a été le plus difficile pendant le tournage ?

Maîtriser toutes les répliques en russe. S’il y a bien une chose dont je suis vraiment fier, ce sont mes compétences linguistiques. Je parle quatre langues, le bulgare et l’anglais américain sont mes langues maternelles, et j’ai incarné plus de dix nationalités au cours de ma carrière, en parlant ces langues avec les accents correspondants. Quand je me lance dans ce genre de défi, je considère qu’il est de ma responsabilité de travailler dur pour avoir l’air de parler comme quelqu’un dont c’est la langue maternelle, ou du moins de m’en approcher autant que possible. J’ai tourné de longues scènes en russe dans Call of Duty, mais rien de comparable aux scènes de six ou sept pages de The White Lotus, avec ces disputes déchaînées où tout le monde parle en même temps. Elles avaient un caractère improvisé et n’étaient pas écrites dans le scénario. Mike m’a donc simplement dit que cela devait devenir une dispute à la limite de l’effrayant, tout en me laissant la liberté de me les approprier, ce qui était passionnant, mais représentait aussi une énorme responsabilité.

J’ai préparé les scènes avec un ami et, à l’approche de cette scène dans le club, j’étais hyper nerveux. Surtout parce que la plupart des figurants présents dans le club étaient russes. Mais dès que j’ai entendu « Action ! » et que la petite amie d’Aleksei et sa bande se sont liguées contre lui, on s’est tellement emportés qu’on n’a même pas entendu Mike crier « Coupez ! » environ cinq fois ! Quand on a enfin fini par l’entendre, il y a eu un moment de silence, puis tout le club a éclaté en acclamations et en applaudissements. C’était dingue. Et après, on l’a refaite quinze fois, ha ha. C’était vraiment intense, mais extrêmement gratifiant.

Étiez-vous au courant de l’intrigue, ou tout était-il tenu secret ?

Pas quand j’ai décroché le rôle, mais ensuite, oui, j’ai tout su. C’était vraiment assez rafraîchissant. Sur la plupart des projets, on attend très longtemps de recevoir les épisodes au compte-gouttes, mois après mois, et de découvrir ce qui attend son personnage. Mais Mike avait déjà tout écrit et HBO nous a envoyé tous les épisodes.

Selon vous, quel message vos scènes véhiculaient-elles ? Qu’aimeriez-vous que le public en retienne ?

La série sort du cadre de l’hôtel avec la fête de la pleine lune, les aventures de Rick à Bangkok et la scène en boîte de nuit. Nous représentons le côté sauvage de la Thaïlande, la vie nocturne, l’excitation, la drogue, les fêtes, le danger. En tant qu’acteur bulgare, je peux vous dire qu’il est très rare de trouver à Hollywood un personnage d’Europe de l’Est qui soit véritablement complexe. On joue toujours un dealer présent dans une ou deux scènes, un proxénète ou un psychopathe qui veut dominer le monde, et quand il s’agit d’un rôle vraiment intéressant, il est confié à un Américain ou à un Britannique… Dans le meilleur des cas, à un acteur scandinave.

Mais ce qui me réjouit vraiment, c’est qu’à mesure que certains d’entre nous font leur chemin dans l’industrie occidentale et remettent en cause ce statu quo — notamment grâce à l’ascension de ma partenaire de production, Maria Bakalova —, les rôles intéressants se multiplient pour les acteurs slaves et balkaniques. Ce qui rend The White Lotus unique, c’est que c’est la toute première fois que je vois des personnages masculins slaves dépeints comme drôles et sexy. Cela nous humanise en tant que groupe ethnique dans son ensemble, et je suis donc heureux d’avoir pu participer à cette nouvelle vague qui brise les stéréotypes liés à la nationalité et/ou à l’accent étranger. Nos personnages sont rusés, compétents, sexy et libres, tout en ayant leurs failles humaines. Un autre exemple très actuel est Anora. Alors, pour reprendre les mots du grand Robbie Williams : laissez-moi vous divertir ! 

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