La première fois que Jeremy Irvine a chanté devant Björn Ulvaeus et Benny Andersson, il venait tout juste de descendre d’un vol — transatlantique, qui plus est. À peine remis de son voyage depuis Los Angeles, il était passé dans un studio d’enregistrement à Hampstead pour rencontrer les membres d’ABBA, après avoir déjà tourné ses scènes dans « Mamma Mia! Here We Go Again ». Il devait bien finir par y enregistrer sa chanson. Mais pas ce jour-là. Après tout, il venait à peine de descendre de l’avion. Seulement, Benny était là, Benny était au piano, et Irvine s’est quelque peu laissé emporter.

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« Il se met à jouer, comme ça ! » s’amuse l’acteur. « Et moi, je me dis : oh, putain ! Pas d’échauffement, rien. Il attaque directement. »

Puis les prises se sont enchaînées. Encore et encore. Encore et encore… Irvine pense détenir le record du casting du plus grand nombre de tentatives pour une chanson de toute la bande originale : environ 47 essais, en plein décalage horaire, sur Knowing Me, Knowing You. « A-ha ! », en effet. « Évidemment, c’était nul. Mais alors, vraiment mauvais. Et à la fin, Benny dit simplement : je pense qu’on a ce qu’il faut là-dedans… quelque part. Comment ça ?, me suis-je dit ! Je n’ai chanté que pendant une trentaine de secondes. Qu’est-ce que vous allez utiliser… une seconde de chaque prise ? »

Il s’avère que Benny avait raison. Évidemment. Après tout, c’est lui le deuxième B d’ABBA. Et tout s’est bien terminé. Le film a connu un succès retentissant, tout comme sa bande originale. Véritable numéro un des ventes, celle-ci a même valu à Irvine un Official Number 1 Award — un trophée à poser sur la cheminée. « Je l’ai chez moi ! Je suis un artiste à succès — et personne ne pourra jamais m’enlever ça ! »

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Irvine incarne une version plus jeune du personnage de Pierce Brosnan dans la comédie musicale. Et lorsque Brosnan a fait la couverture de Gentleman’s Journal en 2020, il a lui aussi évoqué les disques récompensant ses talents de chanteur : « J’ai un disque de platine ! », déclarait l’ancien Bond. « Et un disque d’or ! » Le clin d’œil est troublant, mais pas autant que la maîtrise avec laquelle Irvine reproduit l’accent irlandais de Brosnan pour le rôle — une prouesse vocale franchement insolite.

« Ne dites pas ça ! » s’exclame Irvine. « Parce que maintenant, j’ai oublié comment faire. L’autre jour, on était au pub et on parlait d’imitations, quand je me suis rendu compte que je ne savais plus la faire ! »

D’ailleurs, nous aussi, nous sommes « au pub » en ce moment, au Surprise, à Chelsea. L’endroit est charmant, quoique « un peu plus bourgeois » que les pubs dont Irvine a l’habitude. Son troquet préféré, dit-il, est le Dolphin, près de Kingsbridge, dans le Devon : « Ce n’est pas vraiment un pub “chic”, cela dit. On a l’impression d’entrer dans la cave de quelqu’un. Mais c’est tellement authentique ! » Heureusement, le Surprise dispose d’équipements modernes comme la climatisation — bien utile, puisque nous sommes en plein cœur de la grande canicule britannique. Et il y a pire façon de passer un jeudi après-midi que de parler de Brosnan, bien au frais, autour d’une bière sans alcool et d’un grand bol de frites.

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« Pierce était adorable, raconte Irvine. Mais comme nous vivions tous sur cette minuscule île et que je me comportais tellement en fan absolu avec lui, j’avais fini par vraiment l’agacer à la fin du tournage. Mais c’était mon James Bond ! En fait, j’étais tellement casse-pieds qu’à la fin du tournage, il m’a donné une fausse adresse e-mail. Et même pas une fausse adresse crédible : il n’y avait même pas de @ ! »

Mais c’était en 2017. Depuis, Irvine a ajouté quelques rôles prestigieux à son palmarès — même si, par cette chaleur, il est plutôt adepte des pantalons à cordon de serrage. Après avoir passé trois étés consécutifs à travailler loin de chez lui, il a consacré ces dernières semaines à déménager, bricoler et jardiner, toujours vêtu de ses tenues les plus confortables. « J’ai arrêté de porter des vêtements inconfortables il y a environ six ans. Et surtout, je ne mets plus de chaussures qui font mal — peu importe qu’elles soient belles ! »

Malheureusement, sur les tournages, Irvine n’a pas vraiment son mot à dire en la matière. D’où la question : avec à son actif un lieutenant de l’armée de terre, un sauveteur-parachutiste de l’armée de l’air et toute une série de fantassins en première ligne, pourquoi revient-il toujours aux rôles de militaires ? « Ouais… » Il marque une pause. « Les uniformes sont superbes, mais atrocement inconfortables. Je me demande toujours : comment diable pouvait-on se battre là-dedans ? » Dans La Dame en noir 2 : L’Ange de la mort, Irvine incarne un pilote de la RAF, vêtu notamment d’un élégant blouson d’aviateur en peau lainée. « Je l’ai toujours, d’ailleurs ! C’est un très beau blouson — il faudra que je le ressorte cet hiver. »

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Et tous ces rôles de militaires ne sont finalement pas le fruit du hasard. Irvine a grandi à Gamlingay, un petit village du Cambridgeshire, et a rejoint les cadets à l’adolescence. Il avait toujours voulu s’engager. « Je suis allé au bureau de recrutement à 17 ans. Mais comme je suis diabétique, on m’a dit que je pouvais m’engager, mais que je ne pourrais pas être déployé. Je me suis dit : bon, ce rêve-là, c’est fini. » Il hausse les épaules en prenant une autre frite. « Mais ensuite, j’ai découvert le métier d’acteur. Et même si je n’ai pas retenu grand-chose de mon passage chez les cadets, pour les films de guerre, je sais à peu près ce que je fais. Je sais marcher au pas ! »

Et il a la veste. « Même si, normalement, ils ne vous laissent rien garder, explique l’acteur. J’ai quand même récupéré de superbes pièces qui sont bien pratiques pour les soirées déguisées. J’ai tourné dans « Great Expectations » et obtenu quelques longs manteaux d’époque. Il faut quand même que j’en vole davantage pour les jours de pluie ! »

Mais le plus beau souvenir de tournage d’Irvine vient peut-être de son dernier film, le film d’horreur surnaturel Return to Silent Hill — son troisième film d’horreur. « Mon Dieu, c’est épuisant de tourner des films d’horreur, explique-t-il, parce qu’on doit constamment jouer la peur, et la peur est une émotion vraiment intense. C’est crevant ! » Cette fois, cependant, Irvine n’a pas emporté de vêtement du plateau, mais une réplique de son torse et de sa tête, scannée en 3D et moulée en latex. « Elle a été fabriquée pour une cascade où quelqu’un devait m’enfoncer toute la main dans la gorge », raconte-t-il en grimaçant. « Elle a même de la barbe — chaque poil est reproduit —, des yeux… et des dents ! »

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« Mais le sortir pendant les soirées, c’est génial, ajoute-t-il. Je le garde dans mon abri de jardin, mais si quelqu’un reste dormir, je l’installe à la table de la cuisine avec un ordinateur portable et je lui mets quelques-uns de mes vêtements. C’est un comportement de branleur, mais la blague est bonne. Mon voisin a une piscine, et j’ai toujours eu envie d’enfiler une veste et un pantalon à ce truc, puis de le laisser flotter sur le ventre. Vous savez, juste pour lui foutre la trouille. »

Irvine a bien sûr aussi rapporté des tournages des choses moins éprouvantes — notamment un étrange éventail de compétences. « Des trucs complètement dingues », dit-il en riant. « J’ai appris quelques bribes de hongrois, j’ai appris à forger, j’ai passé une semaine avec un maréchal-ferrant. Les arts martiaux. Mais on se met dans un état d’exaltation qui permet de retenir tout ça, et puis… »

Il claque des doigts. « C’est pareil pour les chorégraphies de combat. J’ai joué dans la série dérivée de Jason Bourne, « Treadstone », et c’était génial. Et pour mon tout premier rôle, il y avait évidemment aussi de l’équitation. »

Il s’agit de « Cheval de guerre », le drame réalisé par Steven Spielberg qui a propulsé Irvine dans le grand bain professionnel. C’était l’occasion rêvée par excellence — mais il l’a décrochée en mentant sur son CV. « Tout le monde ment sur son CV ! » dit-il. « La plupart des gens ne savent pas faire la moitié de ce qu’ils prétendent. Pour « Cheval de guerre », je me suis dit que tout le monde affirmerait savoir monter à cheval. Alors je suis allé encore un peu plus loin et j’ai dit que j’avais grandi dans une écurie. »

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Mais l’équitation continue de lui être bien utile. Dans son dernier rôle principal, celui du soldat de la Première Guerre mondiale Henry Beauchamp dans « Outlander: Blood of My Blood », il remonte en selle. Malheureusement, en raison de problèmes de calendrier liés à la deuxième saison de la série, il a dû renoncer à la comédie sur la danse de salon « The Light Fantastic ». « J’avais passé quatre mois à apprendre à danser avec Shirley Ballas, de l’émission Strictly ! » Mais Irvine est ravi de troquer ses talons cubains contre la campagne écossaise.

« Parce que le souci du détail sur les plateaux d’Outlander est toujours extraordinaire. Tous les plats servis lors des banquets sont vrais, préparés à partir de livres de recettes du XVIIIe siècle. Des homards, des tourtes bizarres, des mets en gelée. » Il hésite, puis reprend tout de même une frite. « Ils sont vraiment intransigeants sur l’exactitude historique : aucun détail n’est négligé. Cette saison, il y a une scène de bataille avec des centaines de figurants, et chaque bouton correspond au régiment britannique ou au clan écossais concerné. Ils ne sont pas obligés d’aller aussi loin ! Mais c’est incroyable. »

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Irvine compare cela à Harry Potter. « J’adore cet univers, parce que le monde — et pas seulement les personnages — est si bien construit. On a vraiment l’impression d’y entrer. C’est une forme d’évasion. »

Pourtant, alors que l’acteur s’apprête à entamer une tournée promotionnelle pour Outlander — de l’Australie aux États-Unis —, il a pleinement conscience que le monde le plus étrange reste celui des célébrités. Et l’endroit le plus insolite de tous ? Le Festival de Cannes.

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« Cet endroit, c’était complètement dingue. Mais quelle expérience incroyable ! Il y a des années, quand j’y étais, on m’a discrètement invité chez Roman Abramovich pour un dîner privé afin de célébrer Gatsby le Magnifique. Il y avait donc DiCaprio, Carey Mulligan, ce genre de personnes. » Parfois, explique Irvine, on a le droit de venir accompagné, « mais cinq de mes amis dormaient par terre dans ma chambre d’hôtel. Alors on les a tous mis en costume, je leur ai dit de faire comme s’ils étaient mes chauffeurs, et on a tous réussi à entrer en douce. C’était fou : il suffisait que je tourne la tête pour voir mon ami discuter avec la mère de DiCaprio ! »

Gamlingay est bien loin de tout cela — et Irvine le sait. C’est peut-être pour cette raison qu’il reste, à chaque fois, ébloui par tout ce faste. « C’était absolument renversant ! À cette soirée en particulier, j’ai passé beaucoup de temps à déambuler bouche bée. »

« Mais c’est toujours le cas », ajoute-t-il — les frites sont finies, la bière est bue. « J’adore ça. Avant, je crois que j’avais honte de me laisser submerger et d’être impressionné par les célébrités. Mais maintenant ? Plus je vieillis ? Plus j’en ai envie. »