«Supongo que siempre he tenido ciertas dotes de liderazgo, y el deporte es el medio que utilizo para expresarlas», afirma Maro Itoje, que esta temporada ha dado un giro considerable. No es que su carrera haya estado precisamente falta de honores, responsabilidad o protagonismo —cinco títulos de la Premiership, tres Copas de Campeones de Europa, tres títulos del Seis Naciones y el reconocimiento como mejor jugador de la serie en su segunda gira con los British & Irish Lions encabezan su palmarés—, pero en los últimos meses la reputación de líder sensato del segunda línea de los Saracens ha adquirido cierto carácter oficial: primero, al ser nombrado capitán de su club en agosto y, después, al recibir el encargo de liderar a Inglaterra en el Seis Naciones de este año.

«Fue un enorme honor», afirma Itoje sobre su nombramiento como capitán de la selección. «Es una gran responsabilidad, pero creo que estoy en un momento de mi vida en el que estoy preparado para asumirla. Ahora me toca trabajar duro para asegurarme de estar a la altura».

Concluido el Seis Naciones —una campaña relativamente exitosa para Inglaterra, que terminó segunda por detrás de una selección francesa liderada por el mejor jugador del mundo, Antoine Dupont—, Itoje ha vuelto de inmediato al trabajo con los Saracens, aunque aún ha tenido tiempo para reflexionar sobre el torneo recién finalizado.

«Creo que avanzamos, tanto individualmente como colectivamente como equipo», afirma. «Obviamente, quieres ganar el torneo y, aunque eso no siempre es posible, creo que estuvimos a la altura».

Fue un campeonato con aspectos positivos que dio un respiro al seleccionador Steve Borthwick, acusado anteriormente de imponer un estilo de juego encorsetado. Tras perder ante Irlanda en la jornada inaugural, Inglaterra ganó todos los partidos restantes, incluida una frenética y agónica victoria en casa frente a Francia y una implacable goleada a Gales en el Principality Stadium, con diez ensayos. El joven apertura Fin Smith demostró estar a la altura del rugby internacional, mientras que el trío de la tercera línea formado por Tom Curry, Ben Curry y Ben Earl dejó patente su calidad. Itoje, autor del primer ensayo en Cardiff, siguió siendo el sólido pilar de Inglaterra y ya ha disputado todos los minutos de 30 partidos consecutivos del Seis Naciones.

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Desde los inicios de Itoje en los Saracens, club con el que tiene contrato profesional desde 2012, se le ha señalado como futuro capitán de su país. Su combinación de dureza y espíritu combativo con una mentalidad reflexiva y un porte de estadista lo ha convertido desde hace tiempo en un excelente modelo de liderazgo. (En 2014, Itoje capitaneó a la selección inglesa sub-20 que se proclamó campeona del Mundial Juvenil.)

Sin embargo, el exseleccionador de Inglaterra Eddie Jones opinaba de otra manera. «Puede que me equivoque, pero no estoy seguro de que Maro vaya a ser capitán de Inglaterra en el futuro», escribió en su libro Liderazgo: lecciones de mi vida en el rugby. «Va a ser uno de los grandes jugadores, pero Maro está muy centrado en sí mismo. Se motiva a sí mismo, pero no a los demás. No suele influir en la gente fuera del campo».

Fue una afirmación extraordinaria, sobre todo teniendo en cuenta que Jones —quien desde entonces ha cambiado de postura— formaba parte del cuerpo técnico de Inglaterra en aquel momento. Pero, tras ejercer como capitán durante unas semanas bastante prometedoras, Itoje parece haber dejado atrás aquellas críticas.

«Todo el mundo tiene derecho a opinar», dice sobre las declaraciones de Jones. «Él tenía su opinión y otras personas han tenido las suyas, ya fueran positivas o negativas. No puedes prestarles demasiada atención. Creo que simplemente hay que tomarlas como lo que son y confiar en tu propia intuición y criterio. En momentos así, es importante tener una idea clara de quién eres, de tu propia identidad y de cómo eres como persona».

«Cuando los grandes jugadores reciben el brazalete, este les da una fuerza sobrehumana», afirmó el campeón del mundo Matt Dawson en su columna de BBC Sport. «En todo caso, Itoje se ha vuelto un poco más callado, pero sus [actuaciones] hablan por sí solas. Es mucho más disciplinado; ya no concede tantos golpes de castigo. Gesticula menos. Antes celebraba las jugadas y era muy expresivo, pero ahora mismo demuestra un instinto asesino absoluto en todo lo que hace».

Aunque, según Itoje, la contundente actuación ante Gales no debería analizarse de forma aislada —«Los arrollamos, en cierto modo, pero creo que esto no es más que la culminación de todo aquello por lo que llevamos tiempo trabajando»—, sin duda habrá reforzado las opciones de algunos jugadores de entrar en la convocatoria de los British & Irish Lions que viajará a Australia este verano.

Itoje ya ha participado en dos giras: primero, como el jugador más joven de la gira de 2017 a Nueva Zelanda (la serie terminó empatada 1-1), y después, cuatro años más tarde, en la de Sudáfrica (que los Springboks ganaron por 2-1).

«La segunda fue durante la pandemia de COVID-19, así que probablemente ese fue el mayor cambio en la dinámica», afirma Itoje al comparar sus dos experiencias. «Los Lions se vieron muy perjudicados por ello, ya que la expedición solo podía ir a un hotel y permanecer en un único entorno». Fue extremadamente difícil, asegura, porque uno de los grandes atractivos de los Lions es la interacción con los aficionados y con la comunidad del país en el que juega el equipo.

Las imponentes actuaciones de Itoje en su segunda gira, en la que reavivó su asociación en la segunda línea con el galés Alun Wyn Jones —«Un viejo zorro que sabe lo que se hace»—, no solo le valieron el reconocimiento como mejor jugador de la serie de los Lions, sino que también consolidaron su condición de estrella mundial.

«Es importante tener una idea clara de quién eres, de tu propia identidad»

El 8 de mayo, el seleccionador de los Lions, Andy Farrell, elegirá su convocatoria definitiva, y las especulaciones ya han cobrado fuerza, con Itoje como claro favorito para asumir su tercera capitanía en menos de un año. De confirmarse, se uniría a un selecto grupo de legendarios segundas líneas que han capitaneado una gira: Martin Johnson (1997 y 2001), Paul O’Connell (2009) y Jones (2021).

Pero Itoje, una persona tranquila y serena, se ha negado a dejarse llevar por el ruido mediático. «Formar parte de la selección es un gran honor, y cualquier cosa más allá de eso también sería un honor enorme», afirma sobre las especulaciones.

«Apoyaré a quienquiera que desempeñe ese papel. Quiero que los Lions tengan éxito, que sean una gran organización, esté yo o no en esta gira. Y creo que esto es más importante que yo y que mis propias aspiraciones. Es algo enorme».

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Al principio, el rugby no le resultó fácil a Itoje, nacido en Camden, que empezó a jugar a los 11 años, cuando estaba interno en el St George’s School de Harpenden, el mismo colegio al que asistieron los internacionales ingleses Owen Farrell y George Ford. Como británico de origen nigeriano, no se crio en un entorno tradicionalmente ligado al rugby: según cuenta, sus padres no conocieron este deporte durante su adolescencia, por lo que él tampoco creció inmerso en esa cultura. Cuando empezó, jugaba con niños que practicaban minirrugby desde los cinco o seis años; en cambio, él no conocía las reglas, salvo que se podía placar a los demás. «Pero, bueno, encontramos la manera».

Después llegó una beca para estudiar en Harrow School, seguida de su ascenso en la academia de los Saracens y el consiguiente contrato profesional. El hogar en el que creció siempre estuvo lleno de vida, risas, comida y gente, y tanto los valores propios de una familia nigeriana —el respeto a los mayores, la dedicación a los estudios, una determinación incansable y una sólida ética de trabajo— como su religión le ayudaron a mantener los pies en la tierra.

«Soy cristiano. Mi fe ocupa un lugar muy importante en mi vida y, sin duda, es un principio que guía cómo quiero vivir y qué clase de persona quiero ser», afirma Itoje. «Mis padres desempeñaron un papel fundamental en mi educación: me proporcionaron un entorno en el que podía explorar, prosperar y disfrutar, además de vivir numerosas experiencias diferentes, tanto en el Reino Unido como en el extranjero».

Sus padres le dijeron que podía dedicarse al rugby, pero no a costa de renunciar a la educación superior. Su matriculación en la SOAS University of London para estudiar Ciencias Políticas puede considerarse una especie de compromiso inicial, ya que Itoje cursaba la carrera mientras se curtía en los Saracens. Gimnasio, entrenamiento, clases, dormir y vuelta a empezar.

Tras obtener su grado universitario, Itoje también completó un MBA en la Warwick Business School en 2023.

La constancia, al parecer, es la piedra angular de la filosofía de Itoje. Sigue jugando principalmente como segunda línea, aprendió el oficio pasando por todas las etapas de formación del rugby y lleva más de una década en el primer equipo de los Saracens. Según afirma, su vida sigue siendo prácticamente igual que entonces. Su dominio de los fundamentos de su posición —la rapidez en la toma de decisiones durante las touches, su habilidad para recuperar balones en los rucks y su superioridad en el contacto— lo ha convertido en un referente tanto para su club como para su selección.

«En realidad, no se consigue nada sin ser constante», dice Itoje sobre su enfoque. «Es la clave para construir algo duradero y exitoso a lo largo del tiempo. Si no eres constante, es probable que atravieses una etapa de éxito, luego decaigas, quizá vuelvas a recuperarte y después vuelvas a caer. O que tengas una etapa de éxito y nunca vuelvas a alcanzarlo. Quiero tener una carrera exitosa a lo largo del tiempo, no solo durante uno o dos años».

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Aunque Itoje está hecho para soportar las exigentes demandas del terreno de juego, es bien sabido que, como cualquier deportista actual, tiene intereses al margen de su ocupación principal.

El verano pasado, las estrellas de la NFL Travis y Jason Kelce firmaron un acuerdo de 100 millones de dólares (77 millones de libras) con Amazon para producir un pódcast. Lewis Hamilton ha coproducido la próxima película F1 film, protagonizada por Brad Pitt y Damson Idris.

Los proyectos de Itoje, por su parte, tienen una base filantrópica y, según cuenta, de un modo u otro lleva pensando en su carrera después del rugby desde que empezó a jugar profesionalmente. «No voy a jugar al rugby para siempre. El rugby es una parte importante de mi vida, pero no va a ser toda mi vida», afirma. «Por lo que he vivido y observado, quienes han tenido una segunda carrera miran hacia delante. No miran al pasado ni intentan construir su vida a partir de él. Yo quiero mirar al futuro con optimismo, en lugar de aferrarme a lo que haya podido lograr en el pasado».

No quiere dedicarse a comentar partidos —«no me importa hacerlo de vez en cuando, pero no quiero formar parte del equipo habitual cada semana»—, afirma. «El mundo es un lugar enorme y maravilloso, y ofrece un sinfín de oportunidades, así que quiero ser ambicioso, explorar y ver qué puedo lograr fuera del ámbito del rugby», asegura.

En 2023, Itoje puso en marcha The Pearl Fund, una organización que facilita a niños desfavorecidos de Nigeria y el Reino Unido el acceso a una educación de calidad, así como los recursos necesarios para acompañarla. En Nigeria, este apoyo incluye la cobertura íntegra de la matrícula en colegios privados, la financiación de clases de programación y ayudas a las familias para que cada niño pueda centrarse plenamente en sus estudios. En el Reino Unido, The Pearl Fund está trabajando para colaborar con organizaciones benéficas británicas y ofrecer apoyo adicional en ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas (STEM), así como en música.

«Creemos que, a través de la educación, un niño, una persona, un individuo puede tomar las riendas de su propia historia», afirma Itoje.

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El arte y la cultura son otros de los pilares que Itoje ha decidido apoyar. En 2023, también cofundó Akoje Gallery, una galería de arte africano que ofrece una plataforma global a artistas africanos, caribeños y de la diáspora.

«Creemos que el arte africano es increíble y verdaderamente especial, pero muchos artistas del continente no tienen la oportunidad de darse a conocer», afirma Itoje, coleccionista de arte africano, que se sintió atraído por primera vez por su dinamismo, sus colores y sus texturas.

La iniciativa, cuya exposición inaugural tuvo lugar en diciembre de 2023, ha funcionado como galería virtual y ha pasado por distintos lugares del mundo. Actualmente, tiene previstas dos exposiciones en Londres en mayo. La primera presentará «Happiness Will Bless Us», del artista de técnica mixta Olaoluwa Qozeem, seguida del estudio de Jean-Michel Basquiat realizado por Oluwole Omofemi.

«Quiero mirar al futuro con optimismo, en lugar de aferrarme a lo que haya podido lograr en el pasado»

En una línea similar, la organización sin ánimo de lucro de Itoje, Akoje Residency, brinda a artistas africanos, caribeños, de la diáspora y de la región SWANA oportunidades para desarrollar su práctica artística. Para ello, ofrece a un grupo selecto una estancia de tres meses en Dumfries House, Escocia, donde pueden hacer uso de los diversos talleres de la finca, entre ellos los de serigrafía y cantería.

Las ideas de educación, participación comunitaria y aprovechamiento de la posición social para impulsar causas nobles llevan mucho tiempo asociadas a Itoje, que se ha convertido en una especie de portavoz de facto de la representación y de los temas de actualidad.

Ha hablado abiertamente de política y en 2022 declaró públicamente que votaría al Partido Laborista, algo poco habitual en el mundo del deporte, donde la imagen pública se gestiona con sumo cuidado. Con las protestas de Black Lives Matter, se convirtió en una voz aún más destacada en cuestiones raciales e injusticias estructurales. Como es natural, le han preguntado si tiene intención de entrar en política.

«En política hay muchas formas de contribuir», afirma. «Aunque no estoy diciendo que vaya a presentarme a un cargo electo, hay muchas maneras de participar en política sin necesidad de hacerlo».

Quizá su labor filantrópica sea un vehículo para ello.

«En realidad, no se puede separar la política de lo personal. Estoy seguro de que seguirá formando parte de mi vida de un modo u otro. Hasta qué punto y en qué medida, no lo sé por ahora, pero estoy seguro de que así será».

Sin embargo, por ahora el principal objetivo es el rugby, y hay una especie de mantra que mantiene a Itoje firme en este camino, incluso ante el torbellino de presión que conlleva estar expuesto a la mirada pública: centrarse en lo verdaderamente importante.

«Creo firmemente en la importancia de tener cosas que hacer al margen del rugby», afirma Itoje. «Y aunque es importante tener otras actividades que resulten estimulantes, también lo es mantener la atención en lo principal. En estos momentos, el rugby es mi trabajo principal. Por eso, debo asegurarme de dedicarle toda mi atención y de cuidar todos los aspectos profesionales de mi carrera para poder rendir al máximo nivel durante mucho tiempo».

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El plan, según dice, es retirarse en 2030. Nueva década, nuevo reto. «Creo que tiene sentido para mí, por el momento de mi carrera en el que me encuentro, y también, espero, de cara a lo que haga después de retirarme. Quiero dejarlo con buena salud y en mis propios términos. No quiero ser de los que siguen más tiempo del debido o del necesario».

Antes de entonces, aún hay algunas citas importantes que anotar en su calendario. Quizá otra gira de los Lions por Nueva Zelanda, en 2029. Y dos años antes tendrá lugar el Mundial de Australia, escenario del triunfo de Inglaterra en 2003.

«Ya veremos… Ya veremos… Este Mundial es importantísimo», dice con una sonrisa socarrona cuando le recuerdan lo que aún le queda por delante. «He conseguido una medalla de plata. Tengo una medalla de bronce», afirma, en referencia a los torneos de 2019 y 2023, respectivamente. «Así que, si Dios quiere, vamos a por el oro».

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Asistente de fotografía: Eliza Manley

Jefe de eléctricos: Jack Johnson

Estilista: Bianca Simone Scott

Dirección artística y producción: Freya Anderson

Este artículo se publicó originalmente en nuestro número de primavera de 2025. Más información aquí.

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