A principios de esta temporada, Ollie Watkins se preparaba para el que posiblemente fuera el partido más importante de su carrera a nivel de clubes. Su equipo, el Aston Villa, debía enfrentarse al Paris Saint-Germain en el Parque de los Príncipes, en la capital francesa. Eran los cuartos de final de la Liga de Campeones, la primera vez que el Villa alcanzaba esa fase de la competición desde que perdió contra la Juventus en 1983. A medida que se acercaba el partido, el teléfono de Watkins se iluminó.

«Un amigo me escribió para decirme que hacía 10 años que jugábamos juntos en el Weston-Super-Mare», cuenta. «Diez años después, yo estoy jugando contra el PSG, mientras que él sigue en el Weston-Super-Mare». El mensaje le recordó a Watkins su atípico camino hasta la élite del fútbol europeo, un recorrido que no comenzó en una academia de élite, sino en las modestas categorías inferiores. Recibir aquel mensaje le dio la oportunidad de echar la vista atrás y recordar dónde empezó todo. «Recuerdo aquella época con cariño y no le doy demasiadas vueltas», añade. «Quizá eso sea algo que deba hacer: pararme e intentar disfrutar un poco más de cada momento».

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That season playing in the Conference South for Weston-Super-Mare was Watkins’ first proper introduction to professional football. He arrived as a fresh-faced 18-year-old, scoring 10 goals and helping the team finish 17th in the sixth level of English football. At the end of the season, Watkins returned to Exeter with a spring in his step. The next season was the beginning of a remarkable rise through the football league. After two seasons at Exeter, he signed for Brentford in the Championship. Despite being two levels higher, he prospered. In his third season, he scored 25 as the team narrowly missed out on promotion. It was only a matter of time before his next step up. That summer, Aston Villa came calling and Watkins was finally set to play in the Premier League. It wasn’t the route that most players take to the top division, but it was one that shaped Watkins and continues to influence his game. Watkins grew up in Devon, an area that isn’t known for its football. There are no top level clubs, no luxurious academies and no obvious route into the professional game. Watkins began playing for local youth teams before joining Exeter aged nine and working his way up. This experience gave him his resilience and his determination, one game at a time, to keep moving forward.

«Siempre creo que algo bueno está a la vuelta de la esquina»

«Me alegro de haber recorrido ese camino desde las categorías inferiores; no lo cambiaría», dice ahora Watkins, recordando su ascenso por las distintas divisiones. «Me ha enseñado a valorar las pequeñas cosas. Cada semana en la League Two tenía que luchar y batallar». En comparación con otros jugadores de su nivel, Watkins puede parecer callado y reservado, pero su paso por los escalones inferiores de la pirámide futbolística le ha dado la determinación y el afán de triunfar. «Diría que soy un luchador», afirma. «Incluso en los malos momentos, hay que seguir adelante. Si las cosas no van bien, siempre creo que algo bueno está a la vuelta de la esquina. No siempre va a ser así. La mala racha pasará y pronto todo irá bien».

Este enfoque es el que ha ayudado a Watkins a adaptarse a cada nueva etapa de su carrera. Le preparó para dar el salto del Exeter al Brentford y, más tarde, al Aston Villa. Ahora, ya sea jugando la Champions League o grandes torneos con Inglaterra, esta mentalidad sigue siendo una parte importante del juego de Watkins. Sin embargo, cuando era pequeño, no soñaba con alcanzar estas cotas en su carrera. Hace una década, cuando se enfrentaba al Gosport Borough y al Staines Town, la idea de jugar con Inglaterra en un gran torneo o de medirse con el Villa a los gigantes europeos debía de parecerle algo de otro mundo.

«Cuando jugaba de joven y después, cuando me fui cedido, siempre pensaba en el siguiente partido, no miraba demasiado hacia el futuro», afirma. «Aprendí que en el fútbol todo podía cambiar muy rápido; si alguien se lesionaba o pasaba algo, podías entrar en el equipo. Siempre fui bastante optimista, pero nunca miraba demasiado hacia el futuro». Por aquel entonces, asegura, la Champions League ni siquiera se le pasaba por la cabeza. «De niño nunca soñé con jugarla, nunca pensé en ello. Ahora entiendo a los jugadores cuando dicen que quieren disputar la Champions League. Es el fútbol de mayor nivel que existe. Te mides a los mejores. Estoy disfrutando muchísimo».

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El hecho de que Watkins esté jugando ahora a este nivel demuestra cuánto han cambiado las cosas para él durante la última década. Además de guiar al Aston Villa en su primera participación en la Champions League en más de 40 años, también se ha convertido en una pieza importante de la selección inglesa. La temporada pasada, su gol en el minuto 90 clasificó a Inglaterra para la final de la Eurocopa 2024. «Salir al campo en cualquier partido y marcar es una sensación increíble, pero llevar a tu país a una final así fue un momento especial», recuerda. Tras marcar, hubo uno o dos segundos de desconcierto cuando el balón entró en la portería. Después salió corriendo, con una sonrisa cada vez más amplia mientras se dirigía hacia la afición inglesa y hacía gestos a sus compañeros para que se unieran a la celebración. «Creo que mi reacción deja claro que fue una sensación increíble».

Off the pitch, things have changed a lot as well. Watkins’ daughter was born in 2020, with a son following two years later. Family has always been important to Watkins, but having children and starting a family of his own has changed him. “It’s given me a different outlook on life,” he says. “When I come home to them, I’m not thinking about my bad game or anything like that. I’m just thinking about making them happy, doing what I can to be a good dad. It takes your mind away from football. It gives you a different outlook; you can’t be thinking about football all the time. They give me the energy I need to go and perform. They’re definitely a big key to my success.”

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Ese éxito continúa esta temporada para Watkins y el Aston Villa. El club está inmerso en una reñidísima lucha por clasificarse para la Champions League, mientras que una semifinal de la FA Cup ofrece la tentadora posibilidad de conquistar su primer trofeo en casi 30 años. A todo ello se suman las noches europeas, que han regresado a Villa Park tras más de 40 años de ausencia. Para toda una generación de aficionados, esta es la primera vez que ven a su club competir en Europa. Y el equipo ha respondido, logrando victorias memorables ante históricos del fútbol europeo como el Bayern de Múnich y el Celtic en su camino hacia los cuartos de final.

«Villa Park es una auténtica fortaleza cuando la afición canta y nosotros jugamos bien», afirma Watkins. «Hacía mucho tiempo que no se disputaba la Champions League en Villa Park. Muchos aficionados no la habían vivido aquí hasta esta temporada, así que es un momento ilusionante para el club, para nosotros como jugadores y para todos los que forman parte de él». Sin embargo, eso no significa que el equipo se duerma en los laureles. Pese a toda la emoción de esta temporada, a todas las noches europeas memorables y a las victorias importantes, Watkins quiere que esto sea el comienzo de algo más grande. «No queremos que sea algo puntual; queremos que se convierta en algo habitual».

Una parte fundamental de la aventura europea del equipo y de su éxito en las competiciones nacionales es el entrenador. Es fácil olvidar que, cuando Unai Emery se hizo cargo del Aston Villa en 2022, el equipo había comenzado la temporada con dificultades y rondaba los puestos de descenso. Desde entonces, se ha producido una transformación a todos los niveles. El ambiente en torno al club ha cambiado por completo: tras un par de años convulsos, el Aston Villa ha vuelto al lugar que le corresponde; ya no es un gigante dormido.

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“He’s completely turned the club around,” Watkins adds. “All the players believe in what he’s trying to get across, the detail he goes into is unbelievable. We have a lot of meetings. He’s really demanding. I think everyone has nothing but good words to say about him. So far, it’s been a pleasure.” Under Emery, Watkins has prospered. Last season he scored 19 goals in the league, and this season he isn’t far behind. Emery has also complemented Watkins with other elite attackers – most notably Marcus Rashford and Marco Asensio – to help the England striker thrive.

«Ha conseguido que el equipo juegue de una determinada manera y eso me ayuda», afirma. «Tengo más ocasiones y disfrutamos mucho más de la posesión. Cuanto mejor juega el equipo, más me beneficia. Me ha ayudado a nivel individual, pero formar este equipo y lograr que practiquemos el fútbol que hacemos ha contribuido de forma natural a que todos mejoremos. Siempre aspiramos a más. Todavía no hemos ganado nada. Eso es lo que nos esforzamos por conseguir. Quiero ganar algo con el Villa. Hace muchísimo tiempo que el club no gana nada. Si lo lográramos, sería un momento muy especial para el club».

Ganar un trofeo con el Aston Villa es solo una de las ambiciones de Watkins. Está deseando que el club triunfe para poder recompensar a los aficionados por su apoyo y asegurarse de que los buenos tiempos continúen, pero también tiene sus propios objetivos personales. El principal es entrar en el selecto grupo de jugadores que han marcado más de 100 goles en la Premier League. Actualmente, solo 34 jugadores han logrado esta hazaña y Watkins espera sumarse a la lista más pronto que tarde: «No muchos pueden decir que lo han conseguido, y a mí no me falta demasiado».

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Además, Watkins tiene grandes ambiciones con Inglaterra. «Está el Mundial con Inglaterra», afirma, pensando ya en el torneo de 2026. «El objetivo es ganar, no solo participar. Si nos fijamos en los jugadores que tenemos, hay muchísimo talento. Con el nuevo seleccionador, creo que podemos conseguirlo». Watkins fue convocado para la primera concentración de Thomas Tuchel como seleccionador de Inglaterra, pero tuvo que retirarse por lesión. Teniendo en cuenta su estado de forma reciente —y sus gestas con Inglaterra el año pasado—, seguro que desempeñará un papel importante cuando el proyecto de Tuchel alcance su punto álgido en el torneo del próximo verano.

Cuando Watkins habla, se muestra reservado y reflexivo, un jugador humilde y un hombre entregado a su familia. Pero que intente no pensar demasiado en el futuro no significa que carezca de ambición. Ya se trate de sus objetivos con el Aston Villa o con Inglaterra, o incluso de las metas personales que se marca, mantiene la misma determinación férrea que le ha ayudado a ascender por las distintas categorías. A juzgar por todo lo que Watkins ha logrado hasta ahora —desde su infancia en Exeter hasta la élite del fútbol europeo; desde Weston-super-Mare hasta el Parque de los Príncipes—, nadie apostaría en contra de que consiga mucho más.

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1st Assistant: Ethan Elliot

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Dirección artística y producción: Freya Anderson

Este artículo se publicó originalmente en nuestro número de primavera de 2025. Puedes leer más sobre él aquí.

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