Basada en las memorias de James Dunne, «Right From Wrong», Punch narra la historia real de un adolescente cuya vida se desmorona tras una noche de fiesta en Nottingham. Dunne, que creció en un conflictivo barrio de viviendas sociales, mató a James Hodgkinson, un paramédico en prácticas de 28 años, después de verse arrastrado a la cultura de las bandas y participar en peleas nocturnas bajo los efectos de las drogas. Un puñetazo mortal durante una noche concreta en Nottingham vertebra toda la historia.

Escrita por James Graham, dramaturgo ganador de un premio Olivier y conocido por «Dear England» y «Sherwood», y dirigida por Adam Penford, «Punch», que ahora se representa en el Young Vic tras agotar las entradas en Nottingham, retrata y analiza la masculinidad entre los hombres británicos. La violencia y la reputación vertebran la narrativa, y la obra está siendo aclamada como una pieza magistral que está suscitando debates imprescindibles.

Con un reducido reparto que incluye a Julie Hesmondhalgh, Alec Boaden, Tony Hirst, Shalisha James-Davis, Emma Pallant y David Shields, retrata con gran dramatismo la realidad de Dunne mientras intenta rehacer su vida tras aquella fatídica noche.

Shields, que actuó junto a Austin Butler y Callum Turner en Masters of the Air, interpreta al protagonista, Dunne. No es tarea fácil, pero el joven actor la afronta con la destreza propia de alguien que llevara toda una vida sobre los escenarios, preparándose para un papel tan lleno de matices como este, en el que no se pretende que el público sienta simpatía ni antipatía por él. Punch es, sin embargo, una de las primeras grandes experiencias teatrales de Shields. «Esta es solo mi tercera obra de teatro profesional», me contó el actor en una videollamada por Zoom la mañana siguiente a otra función con todas las entradas agotadas. «He trabajado principalmente en televisión y cine; también hice una obra en una estación del metro de Londres y otra pequeña en la planta de arriba de un pub, y después me eligieron para esta. Evidentemente, esto supone un salto enorme. No se parece a nada de lo que he hecho hasta ahora y es lo más difícil que he hecho en mi vida. Trabajo con muchísima gente que tiene una gran experiencia en el teatro, así que he podido apoyarme en ellos siempre que lo he necesitado».

Unirse a Punch, pese a la dureza de su contenido y al trabajo que implicaba, fue una decisión obvia para Shields, que admiraba desde hacía tiempo la obra de Graham. «El hecho de que sea una obra de James Graham es muy importante», afirma Shields. «Ahora mismo es uno de nuestros autores más destacados y, como suele decirse, el dramaturgo que mejor retrata la realidad del país. Sin duda, es una obra que refleja el estado de la nación y aborda muchísimas cuestiones importantes».

Initially Shields didn’t think he had got the role. “I went for a meeting in London and I met with Adam Penford and we just read this single scene which is the first scene for the play,” he shares. “He's brash, all swagger and cockiness and I totally thought I'd screwed it up.”

Cuando recibió una llamada para hablar por Zoom con Graham, empezó a asimilar que había conseguido el papel. Shields, como es natural, consideró importante clavar el personaje y se volcó en prepararlo. El propio Jacob Dunne desempeñó un papel fundamental en el proceso de ensayo. «Jacob estuvo allí desde el principio de los ensayos y pude apoyarme en él y estudiar sus gestos y su forma de moverse», cuenta Shields. «También pude hacerle preguntas y llenar las lagunas sobre lo que no sabía y lo que creía que necesitaba saber». Además, pasó un tiempo en Nottingham siguiendo los pasos de Dunne. «Fui a Nottingham antes de empezar, recorrí las calles donde creció Jacob y bebí en los pubs que se mencionan en la obra. Solo quería tener en mente una referencia de todos esos lugares, porque la obra trata, en parte, sobre la identidad y Nottingham. Aunque la obra puede conectar con jóvenes de cualquier pueblo o ciudad pequeña, también está arraigada en la cultura del lugar en el que se ambienta».

Para Shields, no se trata de un contexto con el que esté demasiado familiarizado personalmente, pero entiende que es algo habitual. «Cuando tenía la edad que tenía Jacob en el momento del suceso, salía mucho y tenía comportamientos bastante temerarios», afirma. «Me ha hecho reflexionar. Nunca he sido de meterme en peleas, pero sí hubo ocasiones en las que la gente se empujaba y podría haber acabado a puñetazos. Mucha gente no tiene en cuenta que, a menudo, es la forma en que alguien cae lo que provoca el daño. Espero que estemos transmitiendo un mensaje, especialmente a los hombres jóvenes, sobre lo peligroso que es dar un puñetazo y hasta qué punto estás poniendo en riesgo tanto la vida de otra persona como la tuya».

While Punch is ultimately Dunne’s story, what the play does so well is also present the emotional distress of those involved, whether it’s the parents of Hodgkinson or Dunne’s mother. The final scene is the crescendo of the play, and sees Hodgkinson’s parents meet up with Dunne, as part of a restorative justice plan. This enables victims to meet or communicate with their offender to explain the real impact of the crime. “It really highlights the power of restorative justice, and, while I don’t want to ruin anything, there is the story of forgiveness. But I think what this play expresses is that forgiveness isn't a kind of lofty sort of thing. It has teeth and it’s hard.”

The crux of the story is driven by the real-life actions of Joan, Hodgkinson’s mum, who through restorative justice seeks to meet with Dunne and help him with his own redemption, as well as her own healing. “That's the remarkable thing about the story,” Shields explains. “Joan was the one who pushed for it. Her and David are the heroes in my mind and kind of examples to us all the huge power of the human heart.” Shields is hopeful that the play resonates with audiences. “I suppose there’s a moral question throughout - what would you do in their position and could you do that? I've never watched or been in a production that seems to garner the reaction that this one does in terms of that emotional response. You can sense that on stage.”

Como probablemente le ocurrirá a la mayoría de las personas que vean Punch, Shields no sabía que la justicia restaurativa existía realmente. «Ni siquiera había oído hablar de ella», afirma. «Y eso es lo que me pareció tan sorprendente de la obra: me enseñó algo. Creo que el 94 % de las familias de las víctimas tampoco ha oído hablar de ella. Así que eso forma parte de lo que intentamos hacer. Solo queremos difundir el mensaje de que esto existe y que debería recibir financiación. Creo que podría contribuir enormemente a reducir el daño en nuestra sociedad».

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