A mediados de junio, de repente todo se hizo realidad para Ali Al-Hamadi. Tras confirmarse en mayo el ascenso del Ipswich Town a la Premier League, hubo un periodo de espera. Tiempo para irse de vacaciones, celebrar y relajarse y, en el caso de Al-Hamadi, someterse a una operación para solucionar una lesión en la ingle. Pero entonces se publicó el calendario de partidos y llegó el momento de centrar la atención en lo que le esperaba al equipo.

«Vimos que nos tocaba el Liverpool en la primera jornada y luego el Manchester City en el siguiente partido», recuerda Al-Hamadi. «No se puede tener un comienzo más difícil que ese. Después de aquello, se acabaron las celebraciones y llegó el momento de centrarse en la temporada».

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Cuando Al-Hamadi, de 22 años, debutó esta temporada en la Premier League, culminó una historia extraordinaria para el joven delantero. En el plano profesional, es una historia que lo ha visto ascender de la League Two a la máxima categoría en una sola temporada, tras pasar por seis clubes distintos, desde el Wycombe y el Bromley hasta el Wimbledon y, finalmente, el Ipswich Town. En el plano personal, sin embargo, es una historia que abarca su trayectoria desde que nació en Irak hasta que llegó a jugar en la mejor liga del mundo.

Al-Hamadi y su familia tuvieron que abandonar Irak cuando él apenas tenía un año, después de que su padre fuera detenido por participar en una protesta pacífica contra el régimen de Sadam Huseín. Tras una breve estancia en Jordania, la familia Al-Hamadi volvió a reunirse en Toxteth, un barrio del centro de Liverpool. Al saltar al terreno de juego esta temporada, Al-Hamadi se convirtió en el primer futbolista iraquí en disputar un partido de la Premier League, y su país natal sigue siendo una parte fundamental de su identidad.

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«Por mucho tiempo que lleve viviendo aquí, siempre sentiré que soy de Irak», afirma. «Ese es mi país y de allí vengo. Siempre he hablado árabe con mis padres, he comido la comida de allí y he crecido con su cultura y sus costumbres. No creo haber perdido nunca nada de eso». Aunque sus raíces iraquíes son importantes para Al-Hamadi, su infancia en Liverpool también ha moldeado su forma de ser. «La verdad es que soy un poco rudo», reconoce. «Crecí en Toxteth, una zona que no es precisamente la más bonita. Es muy fácil dejarse arrastrar hacia distintos estilos de vida». Atribuye a su educación el haberlo mantenido alejado de esas tentaciones, mientras que el fútbol le ofreció una vía de escape. «Me hizo más fuerte», dice sobre Toxteth. «Cuando creces en Liverpool, tienes que ser resiliente». Hoy en día, Al-Hamadi puede celebrar sus raíces iraquíes jugando con la selección nacional. El año pasado saltó al campo con Irak en el primer partido oficial disputado en casa por la selección en más de una década.

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Como era de esperar, los aficionados locales estaban ansiosos por ver a su selección, y para Al-Hamadi el ambiente fue apoteósico. «Fue una sensación indescriptible enfundarme esa camiseta y cantar el himno nacional ante 100.000 personas, apiñadas en un estadio con capacidad para 70.000», afirma. «La primera vez que lo viví fue una de las experiencias más increíbles de mi vida. Estar ahí fuera con tus padres viéndote es una sensación surrealista». Por aquel entonces, Al-Hamadi jugaba en el Wimbledon, en la League Two, donde la asistencia suele ser inferior a una décima parte de la que vivió en Basora.

En muchos sentidos, eso resume su trayectoria hasta ahora. De Irak a Inglaterra y de vuelta, primero huyendo de la guerra y la persecución y ahora como futbolista internacional, Al-Hamadi ha recorrido un camino único hasta llegar a la Premier League. Ahora que está allí, tiene ante sí la oportunidad de su vida, algo por lo que ha trabajado y luchado desde que tiene uso de razón. «Es algo de lo que he hablado y en lo que he pensado desde que era niño, y ahora se está haciendo realidad», afirma. «Cuando llegas a esta posición, quieres mantenerte ahí. No quiero dejar pasar esta oportunidad».

Estilismo de Zak Maoui

Fotografía de Otto Masters

Dirección creativa de Freya Anderson

Peluquería y maquillaje por Paul Donovan

Este artículo se publicó originalmente en nuestro número de verano de 2024. Puedes leer más sobre él aquí.

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