Last year, Martin Scorsese returned to the big screen in a big way with his 26th feature film, Killers of the Flower Moon. Adapted from New Yorker journalist David Grann’s superb non-fiction book of the same name, Killers details the murder of the Osage Nation, a Native American tribe who, after finding oil on their land, are systematically and horrifically murdered by white men looking to cash in.

With Scorsese regulars Robert De Niro and Leonardo DiCaprio appearing in their tenth and sixth film for the director, respectively, Killers is seen as a late-career masterpiece for Scorsese, who is now 81. But, with an adaptation of another David Grann book – The Wager, a true story of an 18th-century shipwreck – and The Life of Jesus – the Andrew-Garfield-starring film that was meant to start shooting this October – allegedly in the pipeline, there’s still a lot to look forward to. In the meantime, let’s have a look back at Scorsese’s best work to date.

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In a 26-film catalogue (and that’s only counting the features), many greats had to fall by the wayside. While good, his religious films (Kundun; The Last Temptation of Christ; Silence) and New York City standalones (The Colour of Money; Bringing Out the Dead; After Hours) aren’t quite top-tier stuff.

Auch die meisten seiner Zusammenarbeiten mit DiCaprio haben wir außer Acht gelassen. Sicher, Departed – Unter Feinden brachte ihm endlich einen Oscar für den besten Film ein, doch ein Platz unter den allerbesten Werken seines Œuvres lässt sich nur schwer rechtfertigen. Ebenso zeigt The Wolf of Wall Street – zwar ein Meisterwerk und thematisch passend zu der Gier, die in Scorseses jüngstem Film zur Schau gestellt wird – die blutige Gewalt des amerikanischen Lebens nicht so, wie es die fünf besten Filme des Regisseurs tun. Und wäre dies eine Top Ten, wären Wie ein wilder Stier und The King of Comedy mit Sicherheit dabei.

Kurz gesagt: Beschwert euch nicht bei uns.

Mit seinem dritten Film, einer Geschichte, die von den Kleinkriminellen aus dem Viertel seiner Jugend inspiriert ist, fand Scorsese wirklich zu seinem Stil. Zugleich ist es seine erste Zusammenarbeit mit Robert De Niro, der als großmäuliger, selbstzerstörerischer Johnny Boy eine Rolle übernimmt, die sich von allem anderen in seiner Karriere unterscheidet.

De Niros Figuren zeichnen sich in Scorseses Filmen meist durch einen trockenen Humor aus, doch hier ist Johnny Boy von einer gequälten, dem Untergang geweihten Ausgelassenheit erfüllt. Das Herzstück des Films ist jedoch Harvey Keitel als Kleinganove, der versucht, seine Stellung in der Unterwelt mit seinen Verpflichtungen gegenüber Johnny Boy und seinen religiösen Überzeugungen in Einklang zu bringen. Scorsese selbst hatte in jungen Jahren für das Priesteramt studiert, und hier verbindet er seine beiden großen Themen – Religion und Verbrechen – auf perfekte Weise in einem Film, der rasch außer Kontrolle gerät.

In The Irishman gibt uns Scorsese ein wenig mehr und fordert uns auf, De Niros Gangster (diesmal ein Ire) zu begleiten, während er auf ein Leben voller Verbrechen zurückblickt, darunter die Ermordung seines besten Freundes, des Gewerkschaftsführers und Weggefährten Jimmy Hoffa (Al Pacino), im Jahr 1975. Während Casino, Mean Streets und sogar Der Pate die Geschichte mit dem Abspann beenden, lässt Scorsese hier die Kameras ganze drei Stunden und 29 Minuten weiterlaufen, um uns nicht nur die Höhen, sondern auch die Tiefen des Verbrecherlebens zu zeigen: einst mächtige Männer, die Schlaganfälle erleiden und an Prostatakrebs erkranken, und den einzigen Überlebenden, der mit seinen Geistern zurückbleibt, während er seinen eigenen Sarg aussucht.

Falls Sie von The Irishman bei seinem Erscheinen nicht überzeugt waren, geben Sie ihm noch eine Chance. Er ist der am wenigsten glamouröse von Scorseses Gangster-Erfolgen, doch weil er auf allem aufbaut, was zuvor kam, ist er möglicherweise der bedeutendste.

Einige von Leonardo DiCaprios besten schauspielerischen Leistungen entstanden unter der Regie von Scorsese, insbesondere in „The Aviator“ und „The Wolf of Wall Street“. In „Killers“ verkörpert er Ernest Burkhart, der wirklich nicht besonders helle (aber unverzeihlich böse) ist, auf zurückhaltendere Weise. Gemeinsam mit seinem Onkel William Hale (De Niro in fantastischer Form) schmiedet dieser Pläne, um Angehörige des Osage-Stammes zu ermorden.

Killers ist ein Film, der von einer unterschwelligen Bedrohlichkeit durchdrungen ist; Hales Pläne werden nur selten ausdrücklich benannt – es sind die Andeutungen und das Ungesagte, die das mörderische Geschehen in Gang setzen. Als Burkharts Ehefrau Mollie trägt Lily Gladstone dazu bei, das Schicksal der Osage ins Zentrum des Films zu rücken, auch wenn sie im letzten Drittel der beachtlichen Laufzeit kaum noch etwas zu tun bekommt. Über diesen Film wurden bereits unzählige Essays verfasst, doch ohne zu viel zu verraten: Er ist wunderschön gefilmt, ausgestattet und kostümiert und schildert auf tragische – wenn auch bisweilen unerwartet komische – Weise das Grauen, das weiße Männer indigenen Völkern auf der ganzen Welt zufügen. Für einen weniger bedeutenden Filmemacher wäre dies das beste Werk seiner Karriere. Für Scorsese bleibt es eine gewaltige Leistung.

Nach Mean Streets wollte das Studio mehr von Scorsese und De Niro. Neben Raging Bull gilt Taxi Driver wohl als ihre legendärste Zusammenarbeit. Mit Travis Bickle, einem einsamen, schlaflosen Taxifahrer, der seinen Wert unter Beweis stellen will, indem er New York von dem reinigt, was er als Sündenpfuhl betrachtet, schufen Scorsese und De Niro den Prototyp des zornigen jungen Mannes.

Bickle beherrscht jede Szene, in der er auftaucht, und verströmt schon Jahrzehnte vor der Prägung dieser Begriffe die schäbige Energie von „Männerrechtlern“ und „Incels“. Der finale Showdown, in dem er die zwölfjährige Jodie Foster aus einem Leben als Sexarbeiterin rettet, nahm die Pizzagate-Verschwörung geradezu vorweg und stilisiert den rechtsgerichteten Spinner zum durchgeknallten Helden. Ob das Ende lediglich der letzte ruhmreiche Traum eines Sterbenden ist, bleibt umstritten. Bei all seiner Brutalität und Hässlichkeit ist Taxi Driver ein unglaublich schöner Film, insbesondere in seinen nächtlichen Bildern von New York, die seine visuelle Farbwelt prägen. Auch Schnitt, Kameraführung und Erzähltempo überzeugen noch heute, fast 50 Jahre später. Wie The Wolf of Wall Street sollte auch dieser Film als Warnung verstanden werden.

The Sopranos, The Godfather and Goodfellas – when it comes to the mob on screen, this is arguably the holy trinity. While the three share a lot of New York actors, Goodfellas belongs to De Niro who, as a middle-aged, mid-tier mobster, has the job of keeping everything together, even as the ambitious Henry Hill (Ray Liotta), the neighbourhood kid turned drug pusher, threatens to f—k it all up.

Vom Voice-over über die Kamerafahrt im Copacabana, Joe Pescis „Wie komisch?“, den Frühstücks-Cameo von Scorseses Mutter und die Knoblauchszene im Gefängnis bis hin zu Hills langem, paranoidem Tag voller Fleischbällchen, Handfeuerwaffen und Hubschrauber – Goodfellas ist schlicht nicht zu übertreffen. Der Film strotzt nur so vor Stil, bietet grausige und zugleich bitterkomische Morde und entwickelt eine Energie, die einfach nicht nachlässt. Die Farben, die Besetzung, die Kameraarbeit, der Soundtrack – hier läuft Scorsese, fast zweieinhalb Jahrzehnte nach Beginn seiner Karriere, zur absoluten Höchstform auf. Auch 34 Jahre später hat er ihn noch nicht übertroffen … noch nicht.

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