Wir schreiben das Jahr 2004. Du bist Ben Stiller. Im Januar kommt ein Film mit dir heraus. Ein weiterer im März. Noch einer im April. Dann im Juni. Wieder einer im Juli. Und obendrein noch einer im Dezember. Das sind sechs Filme in zwölf Monaten – alles Komödien. Darunter Dodgeball, Meet the Fockers, Along Came Polly und Starsky & Hutch. Zusammen spielen sie über eine Milliarde Dollar ein. Du beherrschst die Multiplex-Kinos! Ein Kassenschlager nach dem anderen! Im nächsten Jahr spielst du im ersten Madagascar-Film mit. Im Jahr darauf im ersten Night at the Museum-Film. Und so weiter und so fort.

Das Jahr 2004 war also Stillers Super Bowl: der Höhepunkt seines Höhenflugs und seines rasanten Lebens. Und doch fand er im März jenes Jahres im märchenhaften Chateau Marmont am Sunset Boulevard in L.A. noch Zeit für ein charmantes, überschwängliches Exklusivinterview mit The Observer Magazine. Es ist ein faszinierendes, aufschlussreiches Interview – und im Rückblick nach zwei Jahrzehnten umso mehr. Warum? Weil Stiller, statt seine sechs neuen Filme gegenüber The Observer anzupreisen, bei dem Treffen „entspannt und zurückhaltend“ einen Großteil der Zeit über Themen rund ums Fernsehen spricht.

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“I watched a lot of TV,” says a 38-year-old Stiller in The Observer piece of twenty years ago (which also sees him cite The Partridge Family as his favourite childhood show, and reveal a lapsed crush on The Bionic Woman). “Too much TV, probably. You know, it’s like a drug.” In our new age of bingeing, there’s a whiff of intoxicating prescience to his throwaway words. But that’s Stiller: ever-switched-on, ever-tuned in, a man abreast of the times. It also may be why, 20 years later (when, once again, he has a new film to promote) we’re still mostly talking television. This time, the subject is the fluorescently perplexing psycho-thriller Severance, which returns to Apple TV+ for its second season in January, and which Stiller directs. He’s even back at the Chateau Marmont.

„Wissen Sie, im Chateau habe ich die erste Frau oben ohne gesehen“, erzählt Stiller heute lachend (inzwischen 59; ebenso entspannt und zurückhaltend). „Wirklich! Es war am Pool, und ich war wahrscheinlich erst etwa acht Jahre alt. Ich war mit meinen Eltern dort, und dieser berühmte amerikanische Fernsehstar, Tony Randall – ein sehr lustiger Mann –, machte mich einfach auf sie aufmerksam. Was die Leute angeht, die dort ein und aus gehen, ist es ein völlig verrückter Ort, aber so viele prägende Momente meines Lebens haben sich dort abgespielt.“

Das legendäre Hotel liegt gleichsam hinter einem Spiegel: unverkennbar und doch für alle außer den allergrößten Stars unzugänglich. Doch genau deshalb besaßen Stillers Eltern einen der heiß begehrten Schlüssel. Jerry und Anne – besser bekannt als Stiller und Meara – waren ein Comedy-Duo, das jahrzehntelang zur Spitze des amerikanischen Showgeschäfts gehörte. Die Familie lebte jedoch gemeinsam in New York, wo sein Vater Stillers Elternhaus und Kindheit auf unzähligen Rollen Super-8-Film festhielt. Zu seinem zehnten Geburtstag bekam Stiller eine eigene Kamera geschenkt, eine Fujica, und derzeit arbeitet er sich für einen Dokumentarfilm über seine Eltern durch eine Filmrolle nach der anderen. „Ich lebe in diesen Filmen“, sagt Stiller, „und es ist unglaublich. Je älter ich werde, desto wertvoller scheinen sie zu werden – wie ein Fenster in die Vergangenheit. Sie sind wirklich etwas ganz Besonderes.“

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Amongst the videos can be found Stiller’s first films as a director – ambitious, choppily edited efforts created with his friends. Together, the teens would return from cinema trips and attempt to recreate blockbusting special effects of the time. Jaws in a bathtub, say. “Or making people disappear. Or even stop-motion animation” says Stiller. “Living where we did, it was a bit rough-and-tumble, and I’d get mugged once in a while. So lots of the movies would also be about kids going out for revenge, beating other kids up.”

When Stiller first saw The Fabelmans, Steven Spielberg’s recent semi-autobiographical drama, it unlocked a long-dormant childhood memory. “I told this to Steven,” he smiles, “that I loved the sound in the movie of the editing process – those little editing machines they had to cut the film. I remember them so well. But I was a less-accomplished Steven Spielberg! I wouldn’t even finish my movies all of the time. But I did make a lot of them...”

“So many formative moments of my life happened here...”

Während seiner Zeit als Schauspieler am Broadway (Stiller debütierte 1986 in einer Inszenierung von The House of Blue Leaves) brachte er sogar seine Ensemblekollegen dazu, eine kurze Parodie auf The Color of Money zu drehen. Stiller übernahm dabei – nicht zum letzten Mal – die Aufgabe, Tom Cruise zu imitieren. „Das war nach dem College, und ich versuchte einfach herauszufinden, was ich machen sollte“, sagt er über die Entstehung solcher Sketche. „Und ich wollte zu Saturday Night Live.“

Das schaffte er auch. Doch da Stiller Sketche lieber vorab aufzeichnete, als sie live aufzuführen, dauerte seine Zeit bei SNL weniger als einen Monat (in dem er Bruce Springsteen und erneut Tom Cruise imitierte). In Los Angeles hingegen erwachte MTV gerade zum Leben, und 1990 ging The Ben Stiller Show an den Start. Die Sendung lief nur zwei Staffeln lang, gewann später jedoch einen Emmy für das Drehbuch und wurde zu einem weiteren prägenden Erlebnis für Stiller. „Damals war ich allerdings noch nicht ganz bereit für die große Bühne“, sagt er lachend. „Wir fanden vieles erst nach und nach heraus. Aber schon damals war ich vom Regieführen begeistert, und MTV war bereit, mit kleinen Budgets Risiken einzugehen und Leuten eine Chance zu geben.“

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Eine Gruppe von Filmproduzenten, darunter Danny DeVito, sah The Ben Stiller Show und beschloss, ebenfalls bereit zu sein, dem Nachwuchsregisseur eine Chance zu geben. So kam es 1994 zu Stillers Regiedebüt bei einem Spielfilm: Reality Bites. Mit einem Soundtrack, auf dem Lenny Kravitz, New Order und Squeeze vertreten sind, ist der Film eine wahre Fundgrube hervorragend eingesetzter Songs, darunter „My Sharona“ von The Knack (das Stiller erfolgreich Pulp Fiction wegschnappte). „Ich weiß auch noch, dass ich unbedingt ‚All I Want Is You‘ von U2 haben wollte“, fügt er hinzu. „Wir hatten nur das Glück, den Song zu bekommen, weil Winona [Ryder, der Star des Films] Bono kannte. Sie rief Bono einfach an, und wir bekamen ihn.“

„Aber [Musik] ist so wirkungsvoll, wenn Regisseure wie Tarantino oder David O. Russell sie richtig einsetzen. Es gibt einige unglaubliche Montagen und Sequenzen, die mit Songs unterlegt sind.“ Das Kriegsdrama von 1978 Coming Home setzt laut Stiller ‚Sympathy for the Devil‘ von The Rolling Stones hervorragend ein – so hervorragend, dass er den Song für Tropic Thunder hervorholte, seinen vierten Film als Regisseur (nach Reality Bites, Cable Guy – Die Nervensäge und Zoolander). Seit seiner Wiederentdeckung auf Streaming-Plattformen genießt Tropic Thunder heute einen durchaus umstrittenen Ruf, mit dem der Film bei seiner Veröffentlichung 2008 nur kurzzeitig in Berührung kam. Darin macht sich Robert Downey Jr. noch vor seiner Marvel-Zeit über Method Actors lustig, indem er Blackface trägt – ein Schritt, der laut Stiller schon immer „unglaublich heikel“ war. Dennoch erhielt Downey Jr. für seine Darstellung erstaunlicherweise eine Oscar-Nominierung.

„Und Komödien wurden bei Preisverleihungen schon immer übergangen“, sagt Stiller. „Aber ich stehe nach wie vor zu diesem Film, weil die Absicht für mich völlig klar ist: Er soll sich über Schauspieler lustig machen. Und wir müssen Grenzen ausloten und etwas wagen dürfen. Denn wenn zu oft ‚Nein‘ gesagt wird, wenn die Studios und die Entscheidungsträger immer wieder ‚Nein‘ sagen, verlieren diejenigen, die etwas erschaffen wollen, irgendwann den Mut. Sie hören auf, es zu versuchen. Deshalb liegt es an den Kreativen, es immer weiter zu versuchen.“

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Tom Cruise, so Stiller, sei ein Beispiel für einen Schauspieler, der es „kapiert“. Auch Cruise taucht in Tropic Thunder als abscheuliche Karikatur eines Hollywood-Megamoguls mit riesigen Händen auf. Doch erstmals arbeitete er 2002 mit Stiller zusammen, bei einem inzwischen im Internet berühmten Sketch für die MTV Movie Awards, in dem Stiller Cruises Mission: Impossible-Stuntdouble spielt. „Er war bereit, sich darauf einzulassen“, sagt Stiller nickend. „Ich glaube, die meisten ernsthaften Schauspieler können über sich selbst lachen, und Tom konnte das schon immer – und zugleich seine Marke wahren. Das hat er sehr geschickt gemacht.“

Als Tropic Thunder auf Streaming-Plattformen erschien, bat Stiller darum, den Director’s Cut zu zeigen. „Weil er so viel besser ist! Manches kürzt man vielleicht im jeweiligen Moment, aber damals, als wir Testvorführungen machten, habe ich mich manchmal wohl zu sehr von dem Wunsch beeinflussen lassen, wegen des Drucks der Studios eine gute Bewertung zu erzielen. Das Tolle am Streaming ist, dass Inhalte jetzt die Chance haben, weiterzuleben, die sonst einfach im DVD-Regal verstauben würden.“

Auch Stillers jüngstes Schauspielprojekt ist beim Streaming zu Hause: die zuckersüße Weihnachtskomödie auf Hulu mit dem Titel Nutcrackers – seine erste Hauptrolle seit über sieben Jahren. Darin wird Stillers Workaholic Mike auf eine Farm im ländlichen Ohio verfrachtet, wo er sich um seine vier unbändigen Neffen kümmern soll, nachdem seine Schwester und ihr Mann kürzlich bei einem Autounfall ums Leben gekommen sind. Der Film erinnert auf sanfte Weise an jene übermäßig angespannten Figuren, die Stillers frühere Arbeiten prägten. Ein wenig von seinem unter dem Pantoffel stehenden Protagonisten Greg Focker aus Meine Braut, ihr Vater und ich steckt darin. Auch Stillers trauernder Chas Tenenbaum aus dem wegweisenden Film Wes Andersons Die Royal Tenenbaums klingt an. Und selbst etwas von Ted Stroehmann, dem unbeholfenen, aber entschlossenen Helden aus Verrückt nach Mary, findet sich in der Mischung – nur mit mehr Tiefgang gezeichnet.

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Denn das ist der neue Stiller. Der immer noch präsente Stiller. Der heutige Stiller ist ein Jahrgang für sich; ein gereifter Mann. Er ist die beste Flasche des Châteaus, ein vielseitiger, bodenständiger Darsteller, der seiner Komik die grelleren, derberen Kanten abgeschliffen hat. Heute trägt er stattdessen graue Sprenkel und wirkt etwas gelöster – langsamer, aber scharfsinniger. Die vergangenen 20 Jahre haben ihm einen neuen Blick auf sein Leben eröffnet und es auf erfreuliche Weise in den Fokus gerückt. Auch die Auszeit von Hauptrollen (bei seiner letzten, 2017 in „Brad’s Status“, führte The White Lotus-Schöpfer Mike White Regie) hat dazu beigetragen.

„Nach Zoolander 2 gab es diesen Moment“, sagt Stiller über seine wenig erfolgreiche Fortsetzung aus dem Jahr 2016, „in dem ihn wirklich niemand mochte, und es war keine gute Zeit für mich. In meinem Leben lief es nicht gut, aber das lag mehr an mir als an allem anderen. Doch das prägte meine Sichtweise. Also versuchte ich herauszufinden, was ich tun sollte. Ich glaube, wenn der Film gut gelaufen wäre, hätte man damals vielleicht gesagt: ‚Lasst uns [Zoolander] 3 machen.‘ Aber es kamen keine Angebote rein. Wirklich keine.“

Also hielt Stiller inne. Er legte eine Pause ein und fragte sich: Was soll ich als Nächstes tun? Was will ich tun? Was macht mich wirklich glücklich? „Und da wurde mir klar“, sagt er, „dass ich eine Zeit lang nicht gleichzeitig Regie führen und schauspielern wollte.“ Er zog sich stärker hinter die Kamera zurück und begann mit der Arbeit an dem Krimidrama Escape at Dannemora (das seit Kurzem ebenfalls auf Netflix verfügbar ist). Die auf einem echten Gefängnisausbruch basierende Serie wurde bei ihrer Veröffentlichung hochgelobt, und Stiller erhielt für seine Regie sogar einen Preis der Directors Guild of America. „Ich habe keine Ahnung, warum ich gewonnen habe!“, sagt er lachend. „Ich habe mich unglaublich darüber gefreut, es war ein großartiges Gefühl. Aber jedes Mal, wenn man sich an etwas wagt, versucht man, sein Bestes zu geben. Bei jedem kreativen Prozess stellt sich diese Frage: Wird das nun gut oder nicht? Aber man kann es eben nicht kontrollieren. Man muss einfach ins kalte Wasser springen und loslegen. Für mich hat die Arbeit daran unglaublich viel Spaß gemacht, und ich verspürte keinerlei Druck. Ich genoss es einfach, in diesem Umfang und an dieser Geschichte arbeiten zu können. Und jeder einzelne Tag war wirklich ein Vergnügen.“

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Stiller hat in der Fernsehbranche eine neue Heimat gefunden, fügt jedoch schnell hinzu, dass die große Leinwand immer seine erste Liebe bleiben werde. „Ich habe Filme schon immer geliebt“, sagt er, „allerdings habe ich mich gestern Abend mit meiner Tochter unterhalten, und sie erzählte mir, dass eine Freundin von ihr keine Filme mehr anschauen könne – weil sie ‚zu lang‘ seien. Es hat sich also wirklich alles verändert, wissen Sie? Die sozialen Medien haben die Aufmerksamkeitsspanne stark beeinflusst. Das Langformat im Fernsehen ist allerdings interessant. Ich betrachte solche Produktionen wie kleine Filme, wissen Sie?“

Damit wären wir passenderweise bei der mit Teppichfliesen ausgelegten Welt von Severance. Stiller führt bei dem Apple TV+-Hit Regie und produziert ihn. Die Serie handelt von einem Team aus Büroangestellten, deren Gehirne operativ so getrennt wurden, dass Arbeits- und Privatleben strikt voneinander abgeschottet sind. Das Ganze ist bewusstseinsverändernd und so psychedelisch, dass man schnell den Faden verliert, wenn man nicht jede unerwartete Wendung und jede stark stilisierte Entwicklung aufmerksam verfolgt. Covid verzögerte vor einigen Jahren die Dreharbeiten zur ersten Staffel. Im vergangenen Sommer beeinträchtigte der SAG-AFTRA-Streik die Produktion der zweiten Staffel. Doch das Team hat das schwierige zweite Album gemeistert – das gefürchtete Tief im zweiten Jahr umschifft – und ist 2025 wieder da.

„Es geht vor allem darum, die DNA der Serie zu bewahren“, sagt Stiller über die Rückkehr von Severance. „Und ich glaube, dass sie in gewisser Weise davon beeinflusst wird, wenn die Leute die Serie sehen. Man versucht, an dem festzuhalten, wozu die Zuschauer offenbar einen Bezug aufbauen. Und obwohl wir sie nicht aufgrund von Tweets oder Ähnlichem anpassen, ist es großartig, diesen Austausch mit den Fans zu haben und zu hören, welche unterschiedlichen Dinge ihnen auffallen. Manche fühlen sich vom Produktionsdesign angesprochen, andere vom Humor und wieder andere vom Rätsel darum, was eigentlich vor sich geht. Für mich geht es aber einfach darum, herauszufinden, wie wir die Serie weiterentwickeln können, statt auf der Stelle zu treten, und unseren Horizont zu erweitern – indem wir die Möglichkeiten ausschöpfen, die nur diese Prämisse bietet.“

„Wir müssen auf jeden Fall wieder mehr Humor reinbringen …“

Die zweite Staffel beginnt mit dem „Ping!“ des Aufzugs, aus dem Adam Scotts gestresster Protagonist auftaucht, bevor er hektisch durch die strahlend weißen, an Kubrick erinnernden Flure von Lumon Industries, dem Schauplatz der Serie, losrennt. Es ist eine fesselnde Sequenz, die einen am Lumon-Schlüsselband packt und nicht mehr loslässt. „Wir wollten zum Auftakt der Staffel etwas ganz Besonderes machen“, sagt Stiller über die Eröffnungsszene. „Noch eine Schippe drauflegen. Das ist das Schöne daran, an einer zweiten Staffel zu arbeiten – alle sind aufeinander eingespielt, und man kann gemeinsam herausfinden, wie sich die Grenzen weiter verschieben lassen.“

This meant reaching into the toybox, and pulling out the ‘bolt arm’, a “computerised motion control arm” that Stiller first saw used in the 2020 remake of The Invisible Man. They made a previs of the Severance sequence, he explains, then broke it up into over a dozen pieces that they’d seamlessly reconnect in post. It’s technical talk, but there’s a certain vim and vitality to Stiller when discussing direction that keeps you engaged. Perhaps it’s the performer in him, but his every note and explanation whips along like tightly written dialogue. ‘Director’ is a character Stiller inhabits with ease; his speeches of re-shoots and storyboards like soliloquies. Listen closely, and you can almost hear that Spielbergian film cutter clicking away behind his eyes. “Well I’m much more comfortable as a director,” he says of this professional happy place. “I don’t consider myself a showrunner-type of person. I feel that I can best express myself by directing.”

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Stiller has several options for his next directorial project. There’s the documentary about his parents, for one. A film about the first American to win the Tour de France, for another. Perhaps even an adaptation of podcast Bag Man, which detailed the audacious cover-up of Vice President Spiro Agnew taking payoffs while in the White House, for a third. “That one I thought was very topical,” says Stiller, “and probably will remain topical for a while.”

Doch auch als Schauspieler wird er noch häufiger zu sehen sein. Stiller sorgte kürzlich in New York mit einem (leider falschen) Hufeisenschnurrbart für Aufsehen, als er die Fortsetzung des Kultfilms Happy Gilmore 2 drehte. In der True-Crime-Geschichte Belly of the Beast wird er an der Seite von Colin Farrell, der einen echten langjährigen Häftling verkörpert, als Literaturgigant Norman Mailer zu sehen sein. Außerdem produziert er The Dink, eine Sportkomödie über professionelles Pickleball, in der er neben Andy Roddick und John McEnroe eine kleine Rolle spielt. „Der Film macht wirklich Spaß“, sagt er, „wie eine Komödie aus den 2000ern. Eine waschechte Komödie. Und ich habe in letzter Zeit einfach das Gefühl – vielleicht seit den Dreharbeiten zu Nutcrackers –, dass mir angesichts all der Spannungen und Konflikte in der Welt, all der Spaltung, irgendetwas in mir einfach Freude daran hat, mich in Komödien zu stürzen. Denn es scheint, als könnten die Menschen das gerade jetzt gut gebrauchen. Wir müssen die Komödie unbedingt wieder ins Kino bringen.“

Eine weitere Sportkomödie könnte genau das bieten. Seit 2013 kursieren in Hollywood Gerüchte über eine bestimmte Fortsetzung mit Stiller – ein Nachfolger zu einem jener rund sechs Filme, die 2004 mit ihm erschienen, und zugleich zu einem der mehreren Filme, in denen er an der Seite von Christine Taylor spielte, seiner Frau seit 24 Jahren.

But does he know anything about Dodgeball 2? “Not on my end,” says Stiller. “I think they might be trying to make it, but I’m waiting for the day that Rawson Thurber, the writ- er-director of Dodgeball, calls up and says: Hey,I have an idea and I want to do it. I would love to work with Vince [Vaughn] again, I think he’s a genius – and one of the funniest people ever. But I feel like that was Rawson’s baby. And not every movie has to have a sequel. But if Rawson felt that he had an idea and wanted to do it, then I would jump in.”

Im Moment ist Stiller jedoch zufrieden mit dem, was er tut. Er ist glücklich damit, Regie zu führen, zu produzieren und seine Grenzen als Filmemacher auszuloten – auf kleinen wie auf großen Bildschirmen. Als er Das erstaunliche Leben des Walter Mitty, seinen fünften Film als Regisseur, drehte, verspürte er erstmals einen Hauch dieses völligen Eintauchens – seines kreativen Idealzustands. „Ich erinnere mich“, sagt er, „als ich diesen Film drehte, war ich wirklich vollkommen darin versunken. Jedes Musikstück, das ich hörte, alles, was ich sah oder worüber ich nachdachte, drehte sich um den Film. Und ich glaube, das Großartige daran, mitten in einem kreativen Prozess zu stecken, etwas zu erschaffen, ist, dass man gewissermaßen auf Empfang ist und einfach versucht, all diese Energie in das Projekt fließen zu lassen, an dem man arbeitet. Darin liegt für mich die Freude am kreativen Schaffen. Es ist wirklich ein Geschenk, seine Zeit damit verbringen zu können.“

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Es ist eine gesunde, vielversprechende Sichtweise, die sich wohl mit zunehmendem Alter einstellt. Sie erinnert auch an etwas, das der jüngere Stiller vor Jahrzehnten in jenem Interview für The Observer Magazine sagte: „Man hat mir gesagt, dass ich dazu neige, ein wenig obsessiv zu sein“, hatte er eingeräumt. „Aber ich versuche, das nicht mehr zu sein. Ich bin ein Obsessiver auf dem Weg der Besserung.“ Wenn der heutige Stiller als Maßstab gelten kann, darf man ihn als geheilt betrachten. Er mag eifrig sein, bisweilen übereifrig – vielleicht sogar emotional, wenn er seine Herzensprojekte beschreibt. Aber obsessiv ist er nicht.

Wir schreiben also das Jahr 2024. Sie sind Ben Stiller. Gerade ist eine bittersüße, winterlich verschneite Komödie von Ihnen im Streaming zu sehen. Im Januar wird die zweite Staffel Ihrer gefeierten Fernsehserie der begeisterten internationalen Fangemeinde präsentiert. Kurz darauf werden Sie beginnen, die Lebensgeschichte Ihrer Eltern zusammenzufügen. An Arbeit mangelt es nicht, doch sie ist erfüllender denn je. Und nachdem Sie jahrzehntelang Konventionen infrage gestellt und Risiken auf sich genommen haben, haben Sie gelernt, Ihrem Gespür für den richtigen Weg zu vertrauen.

Vielen Dank an …

Lichttechnik: Ram Gibson

Fotoassistent: Trevor Smith

Styling: Natalia Bruschi

Schneider: David Viato

Styling-Assistenz: Bin Nguyen

Production: Freya Anderson

Ort: Chateau Marmont, Los Angeles

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Dieser Beitrag stammt aus unserer Winterausgabe 2024. Lesen Sie mehr darüber hier...