Visite qualquer estação ferroviária no Reino Unido, sobretudo nas linhas principais, e espreite a extremidade da plataforma. É quase certo que encontrará alguém a observar comboios. Por vezes, haverá uma multidão; noutras ocasiões, apenas algumas pessoas, consoante os comboios que estiverem de passagem. Os observadores de comboios e os entusiastas ferroviários podem ter qualquer idade, ser de qualquer género e ter qualquer temperamento.

É fácil identificar-nos: um bloco de notas, uma máquina fotográfica, sentados num banco à espera de que passe uma locomotiva ou de pé na extremidade da plataforma a preparar uma fotografia. «Está aqui para a excursão ferroviária?» — uma pergunta que pode transformar uma saída sem rumo numa aventura com outros entusiastas. Os observadores de comboios como eu podem criar de imediato laços de camaradagem graças ao nosso apreço comum pelos cavalos de ferro que galopam pela nossa rede ferroviária.

No Reino Unido, a observação de comboios começou no início do século XIX, quando as viagens ferroviárias estavam ainda a dar os primeiros passos. Na altura, esta atividade não era necessariamente registada, mas não há dúvida de que teria havido crianças de olhos arregalados, pais discretamente encantados e avós curiosos, maravilhados com a Rocket de George Stephenson enquanto avançava ruidosamente a 30 mph. No século XX, o romantismo das viagens de comboio e a beleza das locomotivas a vapor começaram a alimentar o fascínio pelos caminhos de ferro. A Duchess of Hamilton, a Flying Scotsman e as locomotivas da classe A4, em particular a Mallard [1], que, em 1938, bateu o recorde de velocidade de uma locomotiva a vapor ao atingir 126 mph em Lincolnshire — todas elas gravaram no imaginário do grande público a imagem arrojada dos caminhos de ferro.

Posteriormente, os números nas partes laterais das locomotivas — não apenas das máquinas de destaque, mas também das incansáveis locomotivas dos parques de manobras — introduziram uma nova dimensão na observação de comboios nesta época. No final da década de 1930, circulavam pela rede quase 20 000 locomotivas a vapor, todas com números únicos e algumas com nomes, que os entusiastas ferroviários registavam, juntamente com outras informações relevantes, e compilavam num livro. Tal como alguém colecionaria selos ou moedas.

Após a Segunda Guerra Mundial, a indústria ferroviária sofreu mudanças drásticas: as locomotivas a diesel começaram a substituir as suas congéneres a vapor, uma tendência reforçada pelo plano de modernização de 1955, no âmbito do qual os fabricantes foram incumbidos de criar várias classes de locomotivas elétricas e a diesel em pequenas séries. Após serem testadas na rede, as locomotivas mais fiáveis, potentes e eficientes foram selecionadas para novas encomendas. Daqui resultou uma profusão de classes distintas de locomotivas a diesel, com diferentes graus de raridade, a operar em várias regiões e produzidas por empresas distintas, com motores diferentes, enquanto a tração a vapor dava o seu último suspiro.

Foi, sem dúvida, uma época emocionante para observar comboios. Filas de crianças sentavam-se com as pernas penduradas sobre a borda da plataforma, todas com blocos de notas, a apontar números, enquanto os observadores mais velhos permaneciam de pé atrás delas. Ao longo das décadas de 1970 e 1980, as locomotivas elétricas e a diesel e as unidades múltiplas dominaram as linhas. O vapor já não era a principal fonte de tração. A fotografia ferroviária tornou-se uma forma cada vez mais popular de catalogar as locomotivas avistadas.

A década de 1990, a era da privatização, trouxe novas pinturas. Os entusiastas dos comboios passaram a registar momentos com câmaras de vídeo, embora continuassem a anotar os números nos seus fiéis cadernos. No início dos anos 2000, as relíquias a diesel e elétricas do século anterior começaram a desaparecer, substituídas por locomotivas e automotoras mais eficientes, menos poluentes e mais silenciosas. Alguns dos primeiros entusiastas dos comboios também começaram a desaparecer.

“Different parts of my brain are tickled by the railway”

A observação de comboios encontrou o seu espaço em sites como o Flickr e o Facebook na década de 2010: uma forma revolucionária de partilhar as circulações raras de um determinado dia. O Instagram veio melhorar esta experiência e, depois, o TikTok. Começou a surgir uma nova geração, mais jovem, de observadores de comboios, que estabelecem ligações entre si. As plataformas das estações do século passado são agora virtuais, com grupos de entusiastas, conversas de grupo dedicadas à observação e feeds das redes sociais a aproximarem os entusiastas. As plataformas estão cheias, e tenho orgulho em fazer parte deste mundo.

O caminho de ferro estimula diferentes partes do meu cérebro. A enorme quantidade de movimento de um comboio em marcha, em contraste com a limitação direcional imposta pelos carris, transmite-me uma estranha sensação de calma. Há tanta previsibilidade no rumo do comboio que é evidente o que vai acontecer a seguir. Observar comboios também alimenta o meu desejo de colecionar coisas, que começou com carrinhos Hot Wheels quando eu era pequeno e, mais tarde, com o registo de pormenores sobre carros interessantes que tinha visto. Hoje em dia, registo os meus encontros com locomotivas em vídeos e fotografias, que organizo e dato.

«O que para outros pode ser apenas o som ambiente de uma viagem quotidiana é, para mim, um hino à minha paixão»

Para mim, os principais estímulos dos caminhos de ferro são os sons: carris a chiar, metal a vibrar, motores de tração a gemer, unidades motrizes a diesel a rugir, tons explosivos. A energia sonora dos caminhos de ferro deixa-me arrepiado e faz-me sentir eletricidade no corpo. Consigo passar o dia inteiro, muito feliz, a viajar e a ouvir uma composição da classe 455 com os seus motores de tração Vossloh Kiepe [2] renovados, oscilando para cima e para baixo ao ritmo da tonalidade dos motores. O túnel logo a seguir a Leatherhead é um local particularmente bom para ouvir o grito animalesco que vem debaixo das carruagens. Aquilo que poderá ser apenas o som ambiente de uma viagem quotidiana é, para mim, um hino à minha paixão.

Quando comecei a escrever o meu primeiro livro, O Caderno do Trainspotter, quis apresentar o trainspotting em toda a sua plenitude. Momentos de pura euforia. Momentos de desilusão que nos deixam abatidos. Desde perseguir comboios até aos confins do País de Gales a conciliar o que é considerado fixe com o meu passatempo de toda a vida. Quis dar a conhecer o trainspotting, que, visto de fora, pode parecer estranho, sendo até difícil perceber por que razão alguém ficaria durante horas na extremidade de uma plataforma ou numa ponte sobre a linha, ou percorreria centenas de quilómetros de carro sob chuva torrencial ou um sol abrasador, só para ver um comboio.

Espero também que ajude as pessoas a recordarem as paixões da infância e, talvez, caso estejam adormecidas, a reencontrarem os sentimentos de alegria da juventude. E aos entusiastas de comboios que estejam a ler isto, sobretudo aos que ainda andam na escola: não abandonem a vossa paixão. A perceção geral do que é fixe pode abalar a vossa ligação a este passatempo, mas mantenham-se fiéis a vocês próprios. Os comboios são fixes.

[1] O Mallard, um impressionante comboio de estilo art déco, atingiu, a 3 de julho desse ano, o recorde de velocidade que ainda hoje se mantém, conduzido pelo maquinista Joe Duddington e pelo fogueiro Thomas Bray.

[2] Conhecida como Kiepe Electric GmbH desde 2017, a empresa sediada em Düsseldorf também é especializada em correias transportadoras.

A-Z

↓ BASH

Viajar num determinado comboio para ter a experiência de ver uma locomotiva desejável em ação

↓ DERRUBADO

Quando a vista de um comboio ou de uma locomotiva que esperava ver é obstruída por outro comboio que passa à frente

↓ VIAGEM NA CABINA

Viajar na cabina do maquinista, na parte da frente do comboio

↓ HELICÓPTEROS

Alcunha das locomotivas da classe 20, devido ao som entrecortado do seu escape

↓ FUMO

Fuligem expelida pelo tubo de escape, criando uma nuvem escura

↓ MANIVELA

Um entusiasta dos caminhos de ferro

↓ ECS

Material circulante vazio; o comboio circula sem passageiros e não está ao serviço

↓ FLAIL

Agitar um braço para cima e para baixo em sinal de apreço por uma boa locomotiva

↓ BANANA VOADORA

Alcunha do New Measurement Train (NMT), uma vez que todo o comboio é amarelo e pode circular a velocidades de até 125 mph

↓ GEN

Informações sobre quando e onde estará uma locomotiva ou que serviço irá efetuar

↓ GRONK

Alcunha das locomotivas de manobras da classe 08

↓ RONCADOR

Alcunha das locomotivas da classe 37

↓ HELLFIRE

Uma expressão que costuma ser gritada quando ocorre um momento incrível de observação de comboios na ferrovia

↓ HST

Comboio de alta velocidade. É discutível, mas talvez a única situação em que se deva usar este termo seja ao referir-se à classe 43.

↓ INSETOS

Jovens entusiastas dos caminhos de ferro

↓ CHALEIRA

Locomotiva a vapor

↓ LOCOMOTIVA ISOLADA

Quando uma locomotiva circula sozinha, sem um comboio

↓ COMBOIO TURÍSTICO

Um comboio privado fretado especificamente para entusiastas ferroviários

↓ TRAÇÃO MÁXIMA

O ruído produzido quando uma locomotiva aumenta a potência, sobretudo por locomotivas ruidosas como as da classe 37

O Caderno do Entusiasta de Comboios de Francis Bourgeois já está disponível (Bantam Books, 20 £)

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