La maggior parte delle persone conoscerà Austin Butler soprattutto per la sua interpretazione in Elvis, che gli è valsa una candidatura come miglior attore agli Academy Awards del 2023. Era un ruolo che gli calzava a pennello, non solo perché ha il talento recitativo necessario per affrontare davvero uno dei personaggi più intensi della storia del cinema, ma anche perché sono proprio quei grandi nomi del passato a ispirarlo. Con un curriculum in continua espansione, che vanta altri ruoli in The Bikeriders, un adrenalinico film sulle motociclette ambientato nella Chicago degli anni Sessanta, e Once Upon A Time In Hollywood, uno sguardo nostalgico all'età d'oro di Hollywood, è fin troppo evidente quanto sia affascinato da un'epoca ormai trascorsa.

Butler, però, non ama soltanto interpretare sullo schermo personaggi che vivono in quelle epoche: gli piace anche immergersi davvero in quei mondi nella vita reale. È una passione che coltiva da tempo. «Penso spesso ad altre epoche», ha raccontato l’attore trentatreenne a Gentleman’s Journal durante una videochiamata su Zoom. «Sai, quando vedi le foto dello Studio 54 o di posti simili, pensi: “Mamma mia”. Chissà cosa combinavano prima che la gente potesse semplicemente filmare tutto con il cellulare. Immagino che ci fossero più possibilità di passeggiare per strada senza preoccuparsi che qualcuno ti riprendesse».

And that is something he is accustomed to doing. When he’s not filming, he’s on the road, switching off from 21st Century life and speeding along highways as if he were Kerouac or William S. Burroughs. “I recently did a road trip to the Grand Canyon - I hiked down into the centre, camped there, stopped at little cafés along the way,” Butler shares. “So, I think that spirit of adventure is still very possible,” he says, referring to the freedom of previous eras. “Doing Elvis, that was one of my favourite parts - driving those old Cadillacs.’ For him, it almost fulfils that sense of longing he has for the more simplistic glory days. “It’s hard to beat the 60’s, isn’t it? The 60’s and 70’s.”

«Il fatto è che, per ogni epoca, sento che c’è una parte diversa della mia personalità che vi entra in sintonia in momenti diversi della mia vita», racconta. «Quando ho iniziato a suonare la chitarra a 13 anni, desideravo soltanto vivere ai tempi di Jimi Hendrix e poterlo vedere dal vivo. Ma direi che, nella vita di tutti i giorni, mi sento probabilmente più vicino agli anni ’50 o ’60».

Gran parte dell’essenza dell’attore è ormai associata a quella tramontata «epoca degli studios» di Hollywood, e ciò si riflette persino nel suo modo di vestire. Basta guardare Butler per rendersi conto che, a differenza di molti suoi contemporanei sul red carpet, che non si spingono più indietro dell’era Y2K, ha sperimentato con successo un’estetica da vecchia Hollywood. I suoi completi contemporanei, solitamente firmati Celine e Saint Laurent, presentano pantaloni leggermente svasati e blazer con revers a lancia. Sarebbe comprensibile scambiarlo per un attore degli anni Cinquanta. «Quando guardi le foto di Paul Newman — ce n’è una splendida, credo scattata alla Mostra del Cinema di Venezia — il suo smoking, la vestibilità, il tessuto: saranno sempre senza tempo», afferma Butler. Nel tempo libero, invece, ha adottato un’estetica anni Cinquanta e riesce sempre ad avere un’aria incredibilmente cool. «Poco fa parlavamo proprio della prima scena con Brando in Un tram che si chiama Desiderio: il modo in cui gli sta la T-shirt in quel film non smetterà mai di essere cool. Io non seguo molto le tendenze. Per me contano molto di più il tessuto, la vestibilità e la qualità».

Quando gli si chiede se abbia un modello di stile, Butler non sa scegliere tra quegli eroi dell’età d’oro del cinema, ma ammette che oggi Steve McQueen sarà sempre ai primi posti, sotto ogni aspetto della sua vita. «Sono un grande ammiratore di McQueen. La cosa davvero affascinante di lui non era solo il suo stile, ma anche il modo in cui viveva», afferma. «Barbara McQueen mi ha raccontato che, se andavi a pranzo con lui, portavi sempre con te una borsa per la notte, perché lui poteva semplicemente dire: “Facciamo un giro in macchina”, e all’improvviso quel pranzo si trasformava in un viaggio on the road di due giorni», aggiunge, osservando che i viaggi in auto di cui parlava prima sono in qualche modo frutto dell’influenza di McQueen. Quando ho parlato con Butler un paio di anni fa, alcuni mesi prima dell’uscita di The Bikeriders, mi ha raccontato: «C’era una particolare giacca da motociclista vintage che adoravo, così ho chiamato il mio agente e ci siamo accordati perché potessi comprarla. Quando recito, mi immergo in un altro mondo, in un’altra epoca e nella vita di qualcun altro», afferma. «Così finisco per prendere qualcosa da ogni persona che interpreto e farlo mio».

Sono proprio quegli uomini citati prima, in particolare Newman e McQueen, ad aver alimentato la sua passione per gli orologi, di cui parla raramente. Butler, che non è certo nuovo al ruolo di testimonial di una campagna (per Saint Laurent, ad esempio), è appena stato presentato come il nuovo volto di Breitling e, durante questa videochiamata su Zoom, sfoggia il nuovissimo Top Time B31 della maison orologiera, un modello che, curiosamente proprio come Butler, è nato nel 1964. Con i suoi soli 38 millimetri, il Top Time B31 è il più piccolo orologio da uomo mai prodotto da Breitling e le dimensioni più rétro, dal gusto vintage, si sposano con l’estetica personale di Butler. «Direi che probabilmente tutto è iniziato quando ero molto giovane, guardando quelle foto di Paul Newman e Steve McQueen. McQueen in sella a una moto con al polso un bell’orologio», racconta. «Sì, l’orologio di Paul Newman è bellissimo», aggiunge, riferendosi al Rolex Cosmograph Daytona indossato dall’attore. «C’è anche una splendida immagine di James Dean mentre scatta una fotografia, con un orologio al polso. Considero l’orologio allo stesso modo dell’abbigliamento: è un’espressione della nostra personalità e del nostro stile. Ma, al tempo stesso, ha anche il pregio di essere estremamente funzionale e pratico». E, come prevedibile, nutre una passione spontanea per gli orologi rétro. «E poi amo anche l’analogico, sapete: mi piace non dover tirare fuori il telefono per leggere l’ora».

Anche la nuova campagna di Breitling sembra fatta apposta per Butler. Lo ritrae nella natura selvaggia delle lande desolate americane, con indosso quei capi irrinunciabili del guardaroba maschile — jeans robusti, camicie di denim e pesanti giacche di pelle — che ci si aspetterebbe di vedere su Robert Redford, Jimmy Dean e compagnia, a dimostrazione che è proprio lui l'uomo giusto per questo lavoro.

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