Imagine being on a sandy riverbank, as the world around comes to life. Armed with freshly brewed coffee, the early dawn sun streaming over distant mountain tops, casting a warm, golden light across a dramatic landscape. The sound of birdsong ringing out under a pale blue sky as starlings, hornbills, and weavers swoop and swirl overhead. The murky waters of the Ewaso Nyiro River ebb and flow over the rocky dry earth, marking the boundary between Isiolo County and the land of the Samburu people. Welcome to Sasaab – where luxury adventure and meaningful conservation collide in Samburu’s wild heart.

Un lieve fruscio tra i cespugli annuncia il loro arrivo. Con cautela, emerge a pochi passi da me, quasi senza fare rumore mentre si apre un varco nel sottobosco. Delicatamente, sollevo la mia Leica SL3 per immortalare il momento, mentre avanza con passo sicuro verso la riva. Immergendo nell’acqua la sua proboscide ruvida e possente — composta dall’incredibile numero di 40.000 muscoli e capace di aspirare fino a 12 litri d’acqua — si disseta. In quanto matriarca del gruppo, il branco fa affidamento sulla sua guida e sulle sue decisioni per attraversare in sicurezza i vasti territori, spesso aridi, del Kenya settentrionale.

Lentamente ma inesorabilmente, altri 32 elefanti — un numero impressionante — scortati da un enorme maschio, la raggiungono sulla riva del fiume, uscendo con cautela dalla boscaglia spinosa di boscie e acacie per rinfrescarsi e crogiolarsi al sole del mattino. Si potrebbe pensare che mammiferi tanto grandi, del peso di diverse tonnellate ciascuno, facciano fatica ad attraversare la macchia senza essere notati. Eppure, a parte l’occasionale crepitio dei rami spezzati per soddisfare il loro formidabile appetito — consumano fino a 300 chilogrammi di fogliame al giorno — né voi né io ci accorgeremmo della loro vicinanza.

My hosts, and proud owners of Sasaab, Tanya and Mikey Carr-Hartley, founded the Safari Collection, a group of luxury camps and lodges in some of the most beautiful locations in Kenya, where sustainability and conservation are at the forefront of the agenda. They softly explain how after years of being protected, studied, and respected in this region, “the elephants have become accustomed to humans and no longer perceive us as a threat.” As the alpha male towers over our canvas-covered Land Cruiser, he sizes us up. Thick white tusks emanate from his giant head, as broad as the vehicle itself. He calmly accepts our presence and turns his attention towards the herd.

Nel frattempo, Oli Dreike, responsabile della divisione dedicata alla sostenibilità e alla filantropia della Safari Collection, Footprint, digita alacremente sul suo iPhone. A quanto pare non sta pubblicando #elephantselfies, bensì registrando i nostri avvistamenti in un'app chiamata «EarthRanger». Il software, sviluppato da Vulcan Inc. — fondata dal compianto cofondatore di Microsoft Paul G. Allen — alimenta una banca dati utilizzata dagli ambientalisti per monitorare gli spostamenti della fauna selvatica, le pattuglie antibracconaggio e persino le specie vegetali invasive. EarthRanger, il dono di Allen al mondo della conservazione e gratuito per chi si impegna attivamente nella tutela dell'ambiente naturale, ha migliorato notevolmente la raccolta e il monitoraggio dei dati, mettendo efficacemente in luce sia l'impatto positivo delle nuove iniziative sia le aree che richiedono ulteriore attenzione.

Nel 2014, Vulcan Inc. finanziò e coordinò il Great Elephant Census, un censimento aereo condotto in 18 Paesi africani. Fu il più vasto del suo genere e rivelò un calo significativo delle popolazioni di elefanti, dovuto principalmente alla perdita di habitat, al bracconaggio e al commercio illegale di avorio. Il censimento diede impulso a iniziative di conservazione a livello globale volte a proteggere gli elefanti e a prevenire future atrocità o il rischio di estinzione. Di conseguenza, i severi divieti sul commercio interno di avorio introdotti in Paesi come Stati Uniti, Regno Unito e Cina, in parte influenzati dai risultati del censimento, hanno contribuito a ridurre la domanda e a stabilire un precedente a livello mondiale. Il coinvolgimento delle comunità locali e la priorità accordata alle iniziative antibracconaggio sono stati fondamentali per raggiungere questo obiettivo.

Il conflitto tra esseri umani e fauna selvatica è da tempo un problema in Africa, dove allevatori e animali al pascolo si contendono le scarse praterie. Una visita a metà mattina al quartier generale, il centro nevralgico delle attività della West Gate Conservancy, mostra come organizzazioni quali «Just Dig It» abbiano insegnato alle comunità locali a contrastare il degrado del suolo con tecniche semplici ma efficaci, come la realizzazione di bacini di raccolta dell’acqua e la semina di erba. Conosciuti come «sorrisi della terra», questi bacini trattengono l’acqua, impedendone il deflusso superficiale, e creano aiuole in cui l’erba può crescere. I semi così prodotti vengono poi dispersi dal vento, fino a creare tutt’intorno un tappeto verde.

This initiative has revitalised vast areas of scorched earth into luscious pastureland, cooling the environment and providing sustainable sources of nutrition and water so, wildlife and agriculture can coexist in harmony. “Carbon sequestration in these grasslands is comparable to kelp beds or forests,” explains rangelands coordinator Alex Lekalaile. “Carbon funds have allowed local communities to implement these techniques, so they can now harvest and collect seed banks to sell to other conservancies looking to replicate these successful projects.”

Back at the ranch, a late morning massage in the peaceful spa helps ease away muscular tension and unwind after a busy morning traversing rugged slopes and dusty tracks. Strategically located opposite is the 4Cs learning centre, so those seeking wellness can also find out about the causes directly benefiting from their stay. A quick tour and you’ll learn how a proportion of every Sasaab booking fee is allocated directly towards supporting the community with things like health clinics, education, and wildlife protection initiatives like the Grevy’s Zebra Trust.

«Il turismo può avere un impatto significativo sugli ecosistemi più fragili», avverte Dreike durante un sontuoso pranzo a base di pancetta di maiale al miso di provenienza locale e insalata di verdure fresche coltivate nell’orto di Sasaab. «Se gestito male, il turismo può essere devastante, ma se praticato in modo responsabile può apportare enormi benefici». Collaborando con gli anziani tribali della West Gate Community Conservancy, dove opera Sasaab, i Samburu sono diventati parte attiva nella gestione e nella tutela del proprio ambiente, non solo a beneficio di sé stessi, ma anche per promuovere il turismo, che a sua volta offre nuove opportunità alla comunità. Costituiscono il 75% del personale di Sasaab e molti di loro ricevono finanziamenti per formarsi come chef, massaggiatori, meccanici, guide, fabbri e altro ancora.

In 2022, Sasaab was awarded the highly prestigious ‘Global Ecosphere Retreat’ status, recognising its commitment to having a net positive impact on the environment and surrounding communities. Constantly reassessing against a comprehensive list of stringent criteria, The Long Run organisation helps its members achieve the four core values of conservation, community, culture, and commerce — known as the 4Cs.

Un aspetto fondamentale è comprendere e celebrare il patrimonio e le tradizioni locali. Nel tardo pomeriggio, le nostre guide samburu, Daudi e Leresh, ci accompagnano ad assistere a un'esibizione rituale delle donne della loro tribù. Adorne di collane di perline e copricapi dagli intricati motivi, tramandati di generazione in generazione e simbolo dell'unità e della fertilità a cui aspirano, le donne intonano canti e danzano accanto al fiume, mentre il sole al tramonto proietta lunghe ombre sulle rive sabbiose. Secondo la tradizione, spetta alle donne invocare il favore del loro dio Nkai affinché porti la pioggia nei periodi di siccità. La «danza della pioggia», eseguita per diverse ore al giorno quando l'acqua scarseggia, testimonia il loro profondo legame spirituale con Nkai, tra loro e con il mondo naturale, donando loro la forza di resistere.

Mentre il sole scende sotto l’orizzonte, ci concediamo qualchegin tonic ghiacciato e, per non farci mancare nulla, un fresco Chardonnay sudafricano. In lontananza, un branco di oltre cento babbuini si avvia lentamente verso la sicurezza delle cime degli alberi vicini, dove trascorrerà la notte. Nella luce che svanisce ci dirigiamo verso la nostra destinazione finale: una cena di tre portate a lume di candela sotto un mare di stelle, con la Via Lattea così nitida da sembrare a portata di mano. Qualche bicchiere di vino rosso, zucca butternut arrostita con harissa e filetto di manzo al sangue, preparati magistralmente sul fuoco dallo chef di Sasaab, Solomon, sono la conclusione perfetta di una giornata indimenticabile nella natura selvaggia del Samburu. Dopo un ultimo bicchiere nell’arioso bar marocchino di Sasaab, contemplando lo sconfinato paesaggio sottostante illuminato dalla luna, torniamo senza fretta ai nostri enormi letti matrimoniali, per addormentarci sotto le stelle e sognare la maestosa bellezza dell’Africa.

Sasaab fa parte della Safari Collection. Con quattro lodge e un campo mobile tra cui scegliere, perché non provare un safari itinerante in aereo o in elicottero? Il tour operator di lusso Black Tomato rende semplicissima l'organizzazione logistica di safari personalizzabili in Kenya. Questo particolare safari prevede 8 notti, di cui 3 al Sasaab, con prezzi a partire da 16.000 $ a persona, sulla base di 2 viaggiatori.

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