Pochi nomi nello Champagne hanno lo stesso prestigio di Louis Roederer. E ancora meno sono riusciti a conquistarlo restando indipendenti, a conduzione familiare e, sotto molti aspetti, fermamente fedeli alla propria identità.

Fondata a Reims nel 1776, Roederer occupa oggi una posizione insolita nel mondo del lusso. È riconosciuta a livello internazionale, pur mantenendo un profilo straordinariamente discreto. Produce uno dei vini più famosi al mondo, Cristal, lo champagne degli champagne; eppure, dietro quella celebre etichetta dorata si cela una maison la cui identità moderna è sempre più definita dai suoi vigneti, dalla biodiversità, dall'agricoltura biologica e da un'attenzione quasi ossessiva per la terra.

È inoltre ancora controllata dalla stessa famiglia. Frédéric Rouzaud, presidente e amministratore delegato, rappresenta la settima generazione, e questa continuità è importante. In un settore in cui sono sempre più numerose le maison di proprietà di enormi gruppi del lusso, Roederer ha conservato la capacità di pensare non in termini di trimestri o persino di anni, ma di generazioni.

Quest’anno, questa visione a lungo termine appare particolarmente pertinente. Louis Roederer celebra il suo 250º anniversario, mentre Cristal compie 150 anni. La maison possiede oggi 250 ettari suddivisi in circa 420 singole parcelle, distribuite tra la Montagne de Reims, la Vallée de la Marne e la Côte des Blancs. Più della metà, 135 ettari, è certificata biologica: un’estensione che, secondo Roederer, rappresenta il più vasto patrimonio viticolo certificato biologico della Champagne. Niente male come dimostrazione di forza.

Vineyard ownership has underpinned Roederer’s independence since the house’s first purchase in 1841.

Roederer’s 250 hectares span some 420 individual plots, tended parcel by parcel.

A family legacy rooted in the land: Roederer’s vineyards have been assembled over generations.

Ho avuto la fortuna di vedere questo mondo da vicino a giugno, quando io e il mio amico e fotografo Noah Sapoon abbiamo preso il treno da Parigi a Reims. È seguita una giornata che ci ha portati nelle profondità delle cantine di Roederer, per poi concludersi attorno a un tavolo con lo stesso Rouzaud nello Château di famiglia.

E, da qualche parte tra le bottiglie che riposano silenziose sotto Reims e un calice di Cristal 2016 sorseggiato a pranzo, si comincia a capire cosa rende speciale Roederer.

La storia ha inizio nel 1776, ma il momento decisivo arrivò nel 1833, quando Louis Roederer ereditò la maison e le diede il proprio nome. La sua grande intuizione era relativamente semplice: per produrre un vino eccezionale, bisognava avere il controllo delle vigne da cui proveniva. In un'epoca in cui le maison di Champagne si affidavano in gran parte all'acquisto di uve dai viticoltori, Roederer iniziò ad acquisire vigneti di proprietà. Nel 1841 acquistò i suoi primi tre ettari a Verzenay.

Si rivelò una decisione straordinariamente lungimirante. Nel corso delle generazioni successive, la famiglia continuò ad acquisire appezzamenti eccezionali, creando l'enorme mosaico di vigneti che esiste oggi. Questa proprietà conferisce a Roederer qualcosa di inestimabile: il controllo. La maison può decidere come coltivare i propri terreni, quando vendemmiare le uve e come gestire le singole parcelle, anziché limitarsi a specificare le caratteristiche dei frutti che desidera acquistare.

Louis Roederer comprese anche un altro aspetto che appare decisamente moderno: l'importanza di guardare oltre i confini della Francia. Nel corso del XIX secolo, la Russia divenne un mercato di enorme importanza per la maison, fino a una richiesta destinata a cambiare per sempre lo Champagne. Lo zar Alessandro II desiderava qualcosa di straordinario. E nel 1876 Roederer lo creò.

Cristal è ampiamente considerata la prima cuvée de prestige della Champagne. La sua caratteristica bottiglia trasparente e il fondo piatto furono creati per l'imperatore russo; secondo la tradizione, quest'ultimo fu progettato per eliminare qualsiasi spazio in cui si potesse nascondere un ordigno esplosivo. Che si creda o meno fino in fondo a questa storia intrigante, il risultato fu una bottiglia dall'aspetto inconfondibile, contenente un vino concepito per esserlo altrettanto.

Centocinquant’anni dopo, Cristal rimane il fiore all’occhiello di Roederer. È prodotto con uve provenienti da 45 parcelle Grand Cru, distribuite su circa 80 ettari e appartenenti a tre tenute, La Rivière, La Montagne e La Côte, che la famiglia ha riunito a partire dal 1841. Viene prodotto solo quando le uve raggiungono il grado di maturazione richiesto e affina in bottiglia dai sei ai dieci anni; il remuage viene tuttora eseguito a mano.

Due secoli e mezzo portano inevitabilmente con sé capitoli difficili. Rivoluzioni, guerre e profondi cambiamenti nel commercio vinicolo mondiale hanno minacciato tutte le grandi maison dello Champagne. Il successo di Roederer in Russia non fu certo un vantaggio dopo la Rivoluzione del 1917, mentre gli sconvolgimenti economici e politici della prima metà del XX secolo rappresentarono un’ulteriore prova esistenziale.

Da quel periodo emerse una delle figure più importanti nella storia dell'azienda. Camille Olry-Roederer ne assunse la guida dopo la morte del marito, Léon, e diresse la maison dal 1932 al 1975.

A detta di tutti, era una donna formidabile. Camille ridiede slancio alla maison, intrattenendo i clienti, viaggiando e ricostruendone la reputazione internazionale, salvaguardandone al contempo l’indipendenza. Era nota per invitare alla propria tavola i clienti più importanti, servendo lo Champagne come aperitivo per poi sorprenderli, durante il pranzo, con vini fermi prodotti da eccezionali parcelle Roederer.

In seguito, Jean-Claude Rouzaud ha sviluppato ulteriormente questa filosofia viticola, che oggi suo figlio Frédéric porta avanti insieme allo chef de cave Jean-Baptiste Lécaillon. Ciò ha dato vita a quello che è forse il capitolo più interessante della storia moderna di Roederer.

Il mondo del lusso ama parlare di sostenibilità. L’approccio di Roederer appare decisamente più sostanziale. Le pratiche biologiche sono state introdotte intorno all’inizio del nuovo millennio, mentre la conversione dei vigneti di Cristal è cominciata nel 2006. Nel 2023, 135 dei 250 ettari della tenuta avevano ottenuto la certificazione biologica francese. La maison ha inoltre creato un proprio vivaio viticolo e alcuni conservatori di materiale vegetale, nell’ambito di un più ampio progetto volto a comprendere il rapporto tra vite, suolo, clima e vino. Da Roederer, la biodiversità non è presentata come un elemento accessorio alla vinificazione: è la vinificazione stessa.

Le sue 420 parcelle sono curate singolarmente, le uve vengono raccolte a mano e ogni appezzamento può essere vinificato separatamente. Anziché considerare la Champagne come un territorio omogeneo, la maison parla sempre più spesso dei propri vigneti come di luoghi distinti, ciascuno con una propria personalità. È un approccio che emerge con particolare evidenza quando si scende nel sottosuolo di Reims.

Io e Noah siamo arrivati da Parigi a giugno e abbiamo iniziato la nostra visita con un tour delle cantine. C’è qualcosa di intrinsecamente suggestivo nel sottosuolo della Champagne. In superficie, Reims è elegante, ordinata e rassicurantemente civile. Sotto si cela un altro mondo: corridoi che si perdono nell’oscurità, gesso, bottiglie e un’atmosfera scandita quasi interamente dal tempo. Ma ciò che più rimane impresso da Roederer non sono soltanto le dimensioni. È la cura.

Camminando tra le cantine, si comincia a capire che lo Champagne è fondamentalmente un esercizio di gratificazione differita. Il vino viene prodotto, assemblato, imbottigliato e poi lasciato riposare. Alcuni dei migliori vini di Roederer trascorrono sottoterra quasi un decennio prima di essere infine immessi sul mercato. Il Cristal può riposare in bottiglia dai sei ai dieci anni.

E più si approfondisce la conoscenza di Roederer, più ci si rende conto che questa disponibilità ad aspettare permea l’intera azienda. Una maison indipendente può impiantare un vigneto sapendo che il suo vero potenziale potrebbe essere compreso soltanto dalla generazione successiva. Può adottare pratiche viticole diverse, perché i benefici potrebbero manifestarsi nell’arco di decenni. Può ritardare l’uscita di un vino semplicemente perché non è ancora pronto.

Ma forse il più grande successo di Roederer è aver fatto sì che il resto della maison non fosse mai relegato al ruolo di semplice comprimario. Le dimensioni del patrimonio viticolo di Roederer sono impressionanti — 250 ettari, 420 parcelle — ma i numeri quasi non colgono il punto. Ciò che conta è fino a che punto queste parcelle siano lasciate libere di conservare la propria individualità. Il solo Cristal nasce da 45 specifiche parcelle Grand Cru, mentre i vini Collection di Roederer seguono un approccio diverso, combinando una determinata vendemmia con la Réserve Perpétuelle, creata nel 2012, e vini di riserva di annate precedenti.

Collection 246, che avremmo poi bevuto a pranzo, ne è un esempio particolarmente riuscito. Costruito attorno alla difficile vendemmia del 2021, questo assemblaggio incorpora un 35% di Réserve Perpétuelle, che attinge alle annate precedenti, insieme a vini di riserva affinati in legno. Qui l’assemblaggio dello Champagne non serve a rendere identico il gusto di ogni annata, ma a permettere a ogni nuova edizione di esprimere una personalità propria. Quando tornammo in superficie, avevo la sensazione di comprendere la bottiglia sul tavolo in modo molto diverso. E ce n’erano ancora parecchie da scoprire.

Dalle cantine ci siamo diretti allo Château Roederer per quello che non si può che definire un pranzo davvero straordinario con Frédéric Rouzaud. Anche l’ambiente era stato trasformato per l’anniversario. L’artista Bianca Bondi aveva ideato un’installazione immersiva che convertiva lo spazio in un paesaggio organico, esplorando la natura, la trasformazione, la cristallizzazione e lo scorrere del tempo. Era un’espressione artistica particolarmente appropriata di molte delle idee in cui ci eravamo appena imbattuti nel sottosuolo.

Harry Jarman joins Frédéric Rouzaud for lunch at the family’s château.

Lo chef due stelle Michelin Philippe Mille aveva creato un menu pensato per armonizzarsi con gli champagne. Abbiamo iniziato con una serie di amuse-bouche: cuore di salmone affumicato, pomodoro alle fecce di vino, millefoglie di sedano e alghe e cetriolo allo yuzu. Sono poi seguiti scampi tagliati a mano, appena intiepiditi e serviti con crema di porri, piselli e acetosella. È quindi arrivato il pesce San Pietro con salicornia, pomodoro verde, lattuga, fagiolini e foglia d’ostrica, seguito da faraona allo Champagne in fiore di zucchina, con millefoglie di zucchine e zabaione al curry verde. Per dessert, frutti rossi freddi con emulsione di dragoncello e menta, sorbetto allo Champagne e una tegola dolce. La cucina era eccezionale, ma è stata soprattutto la successione dei vini a raccontare davvero la storia della maison.

Per primo è stato servito il Brut Nature 2018, uno Champagne a dosaggio zero che rivela il lato più austero e intransigente di Roederer. È stata poi la volta di Collection 246, fresco, energico e costruito attorno a quell'affascinante riserva perpetua.

E poi è arrivato Cristal 2016. Esistono prodotti di lusso talmente famosi che il mito rischia di mettere in ombra il prodotto stesso. Cristal potrebbe facilmente essere uno di questi. È comparso sulle tavole di imperatori, collezionisti e miliardari. La sua etichetta dorata e la bottiglia trasparente sono diventate l'emblema visivo dello Champagne nella sua espressione più esclusiva. Eppure, berlo da Roederer produce quasi l'effetto opposto. Mettendo da parte tutto il clamore che circonda Cristal, ci si ricorda che è, prima di ogni altra cosa, un vino di grande spessore.

Harry Jarman sampling Roederer’s cuvées over lunch at the château.

È seguito il Rosé 2018, espressione della stessa filosofia da una prospettiva diversa, prima che Carte Blanche concludesse il pranzo: più ricco, più morbido e particolarmente adatto alle fasi finali di un pasto.

Ma, sedendo di fronte a Rouzaud, era difficile non riflettere su cosa significhino davvero 250 anni. Ormai sono sette le generazioni che hanno contribuito a plasmare Roederer. Per la maggior parte delle aziende, il 1776 appartiene a un mondo completamente diverso. Eppure, ecco una famiglia che lavorava ancora vigneti acquistati dai propri antenati e produceva un vino creato per la prima volta 150 anni fa per un imperatore russo.

Frédéric Rouzaud, the seventh generation of the family to lead Louis Roederer.

C’è qualcosa di piacevole anche nella simmetria di questo anno di anniversari. La maison compie 250 anni e Cristal 150. Sembra appropriato. Un’azienda familiare non sopravvive per 250 anni restando esattamente uguale a se stessa. Sopravvive comprendendo cosa debba cambiare e, forse ancora più importante, cosa non debba cambiare.

Sul treno di ritorno da Reims, continuavo a ripensare a qualcosa che nel corso della giornata era diventato sempre più evidente. Louis Roederer non ama ostentare. Cristal sarà anche uno dei nomi più riconoscibili nel mondo del vino, ma la maison che lo produce si rivela sorprendentemente discreta.

Esiste un particolare tipo di marchio di lusso che diventa tanto più interessante quanto più lo si conosce. Si parte dall’etichetta per poi scoprire i vigneti. Si parte da Cristal per poi scoprire Collection, Brut Nature o Rosé. Si parte da 250 anni di storia per poi scoprire una maison che non si preoccupa di cristallizzare il proprio passato, bensì di migliorare ciò che consegnerà alla generazione successiva.

Dopo una giornata a Reims, trascorsa tra la quiete delle cantine e un pranzo con l’uomo oggi incaricato di portare avanti questa storia, me ne sono andato pensando che Louis Roederer sia uno di quei marchi sempre più rari, il cui fascino risiede tanto in ciò che non dice quanto in ciò che dice.

Chi sa, sa. Ed è proprio questo a renderla la scelta più intelligente.