En novembre 2019, j’ai vu une bouteille de Pétrus 1990 — un grand millésime d’un grand vin de Bordeaux — proposée par un commissaire-priseur du Sussex, avec une estimation de 200 à 300 £. Ayant déjà vendu une bouteille de ce vin pour 4 500 £, j’étais enthousiasmé à l’idée de faire potentiellement une bonne affaire, que je pourrais revendre avec un bénéfice substantiel (ou même boire pour un coût négligeable).

Mais, une fois les yeux bien ouverts, un examen plus attentif des images a révélé que l’authenticité de la bouteille était douteuse. C’était une contrefaçon de Pétrus – et pas très réussie, qui plus est.

La bouteille n’avait pas la bonne forme. Les épaules d’une authentique bouteille de Pétrus sont plus longues et plus basses. Les bouteilles de Pétrus de 75 cl ne sont jamais munies de capsules en cire. Celles-ci ne sont utilisées que pour les grands formats, et encore très rarement. Les jéroboams de 1970 et les impériales de 1989 avaient des cachets de cire, mais à part cela, je n’en ai jamais vu sur d’authentiques bouteilles de Pétrus, quel que soit leur format.

J’ai contacté le commissaire-priseur pour l’informer que la bouteille était contrefaite et lui suggérer de la retirer de la vente. Elle a été retirée, épargnant ainsi au commissaire-priseur un nouvel embarras et le risque de vendre sciemment du vin contrefait – ce qui constitue une escroquerie pénale.

J’ai découvert pour la première fois les contrefaçons de grands vins par l’intermédiaire de The White Club, un « club » de grands vins basé en Suisse, fondé et dirigé par deux Danois charmants et séduisants. Ce « club » itinérant organisait dans le monde entier des dîners autour de grands vins à des prix très élevés, au cours desquels des bouteilles d’une rareté exceptionnelle étaient ouvertes.

En avril 2013, The White Club organisa à Londres un dîner consacré au Domaine de la Romanée-Conti, que j’avais accepté de promouvoir et d’animer conjointement. Tout le monde passa un agréable moment à déguster d’anciens millésimes du vin le plus cher au monde. Mais, pour ma part, l’expérience fut très insatisfaisante et je décidai de ne plus avoir affaire à The White Club : trop inconséquent, trop peu fiable et trop retors. Je conservai les bouteilles vides de Romanée-Conti en souvenir de la soirée.

En janvier 2014, un journaliste danois m’a contacté pour me dire qu’il disposait de preuves solides démontrant que The White Club avait servi des contrefaçons lors de ses événements. J’ai demandé à voir ces preuves et j’ai alors compris. Au moins deux des bouteilles servies à Londres avaient déjà été utilisées lors d’événements précédents — autrement dit, elles avaient été remplies à nouveau.

J’ai ressorti les bouteilles vides de leur lieu de stockage et, pour la première fois, je les ai examinées très attentivement. J’en ai conclu que six des neuf vins de la DRC ouverts à Londres étaient des contrefaçons. Dès lors, je me suis juré de ne plus jamais me faire avoir de la sorte.

Parmi les amateurs de grands vins qui se livrent à l’onanisme sur Wine Berserkers.com figure un avocat de Los Angeles nommé Donald Cornwell. Sans la moindre preuve à l’appui, il m’a accusé d’être impliqué dans l’escroquerie du White Club.

M. Cornwell se trompe souvent, mais ne doute jamais. Par exemple, en plus de m’avoir accusé de fraude dans le domaine du vin, il a affirmé avec insistance qu’une bouteille de La Tâche 1945 — un vin de Bourgogne rare et prestigieux — figurant sur la photo d’une maison de ventes présentait le « verre vert foncé typique de l’époque ».

Euh, non.

Pendant la guerre, le chrome, qui donne au verre une couleur verte plus soutenue, venait à manquer. Associé au fer, il servait à fabriquer de l’acier inoxydable plutôt que des bouteilles de vin. Les bouteilles produites pendant la guerre sont donc de couleur pâle. Michael Broadbent, ancien directeur du département des vins de Christie’s, qui a probablement vu et dégusté plus de vieux vins que quiconque encore en vie, évoque une « bouteille vert pâle datant de la guerre » dans sa note sur le Richebourg 1942 — un vignoble proche de La Tâche — dans son livre Vintage Wine.

M. Cornwell aimait faire front commun contre moi avec Maureen Downey, décrite par l’Institute of Masters of Wine comme « une experte indépendante des vins fins et rares et de la gestion de collections de vins, et (qui) est l’une des plus éminentes autorité mondiales (sic) en matière de fraude vinicole, de contrefaçon de vins et d’authentification des grands vins ». (Il s’agit certainement d’une présentation rédigée par Downey elle-même, qui est établie à San Francisco, et que personne à l’IMW n’a pris la peine de relire.)

J’en ai eu assez de me réveiller le dimanche matin pour découvrir ses diatribes contre moi sur Twitter, qui ne ressemblent qu’occasionnellement à de l’anglais et, soupçonne-t-on, seulement par accident. Je l’ai donc bloquée sur tous les réseaux sociaux et l’ai ignorée. (™ La technique anti-troll d’Arden Fine Wines.)

En 2018, ma vie bienheureuse loin de Maureen Downey a été perturbée lorsque j’ai lu un article intitulé « Selon Maureen Downey, jusqu’à 550 millions de dollars américains de grands vins provenant du faussaire emprisonné Rudy Kurniawan pourraient encore être en circulation sur le marché ». (Rudy Kurniawan était un escroc qui vendait de grands vins contrefaits. Il a été arrêté en mars 2012.)

Ma première réaction face à ce chiffre a été : « C’est du grand n’importe quoi. » Selon Wine Spectator, le marché des ventes aux enchères de grands vins a représenté 381,7 millions de dollars en 2017. Et voilà que Maureen Downey affirmait qu’une seule personne avait créé davantage de bouteilles de grands vins contrefaites que les principales maisons de vente aux enchères du monde n’en vendent en un an, qu’elles soient authentiques ou non. C’est invraisemblable.

Après un examen plus approfondi, il s’est avéré que le total avancé par Downey – tel le soleil – ne cessait de se lever chaque matin.

Dans une interview publiée en avril 2014, Downey aurait déclaré : « Le fait est qu’à partir de 2002, Rudy vendait chaque année jusqu’à 1 million de dollars de vin, et ce jusqu’à son arrestation. » Cela signifie qu’il a vendu, tout au plus, 10 millions de dollars de vin.

En août 2014, quatre mois seulement après la publication de cet entretien, Downey déclara dans une autre publication : « Rudy a vendu pour 130 millions de dollars de faux vin. »

En décembre 2016, ce chiffre avait atteint 550 millions de dollars. Et en octobre 2018, Downey affirmait que 592 222 222 à 683 333 333 dollars correspondaient à la « valeur des vins produits par Rudy K (sic) encore présents sur le marché ».

Downey a écrit : « Puisqu’il nous manque 81,7 % des données chronologiques et bancaires permettant de déterminer les sommes versées, ainsi que 53,2 % des recettes issues des ventes de lots confiés aux enchères dont nous avons connaissance (sic) sans compter une multitude d’autres ventes pour lesquelles nous ne disposons d’aucune donnée alors même que nous savons qu’elles ont eu lieu (sic), il est juste et nécessaire d’ajouter un certain montant afin de tenir compte de l’importante quantité de données de vente manquantes. »

Le FBI et les autres autorités judiciaires américaines semblent ne pas avoir eu connaissance des données révélées à la seule Mlle Downey. De son propre aveu, elle a inventé la plupart des chiffres.

Il est difficile de dire si ces fausses déclarations ne sont que des erreurs de jugement dues à une mauvaise compréhension des chiffres, ou si elles sont délibérées afin de servir l’intérêt personnel de Downey à faire croire à la présence de vins contrefaits sur le marché. Une négligence aussi tapageuse amène à se demander combien d’autres éléments sont erronés dans le travail de Maureen Downey.

Chez Arden Fine Wines, mon unique préoccupation est de m’assurer que tout ce que j’achète ou vends est authentique et constitue le meilleur exemple possible du vin en question. Cela s’appelle l’intégrité (idéalement étayée par une bonne maîtrise de la lecture, de l’écriture et du calcul) et, comme je l’ai démontré, elle fait parfois défaut dans le négoce des grands vins.

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