Ding, ding ! Et le voilà qui monte sur le ring ! Malheureusement, Tom Blyth n’a encore jamais incarné de boxeur. Il ne le fera peut-être jamais, et ce serait vraiment dommage, car il se donnerait probablement à fond. Peut-être même qu’il continuerait à pratiquer. Bien sûr, il lui faudrait alors choisir un surnom. Blyth « Le Cogneur » ferait l’affaire. Tom « La Bombe » Blyth ? Encore mieux. Mais mon choix ? Tom « Le Brave » Blyth.

Pourquoi ? Parce que cela fait maintenant plus de dix ans que j’interviewe des acteurs, et que je n’avais encore jamais vu quelqu’un enchaîner autant de rôles — et se lancer dans la bataille avec autant d’audace et de fougue — si tôt dans sa carrière.

Les deux rôles qui ont propulsé Blyth sur le devant de la scène sont arrivés après la pandémie, à seulement un an d’intervalle : celui du jeune président Coriolanus Snow dans Hunger Games : La Ballade du serpent et de l’oiseau chanteur au cinéma, et celui de Billy the Kid pendant trois saisons au rythme des santiags sur le petit écran. Depuis, il enchaîne les performances magistrales. Policier infiltré ? Fait. Détenu endurci ? Évidemment. Banquier d’affaires ? Deux fois. Instituteur, ouvrier du bâtiment… vous voyez l’idée : à chaque rôle, une métamorphose totale.

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Mais il ne s’agit pas de se réinventer sans cesse pour le simple plaisir de le faire, affirme Blyth. C’est une question d’engagement. Alors qu’il endure quelques semaines de bruine londonienne avant de s’envoler pour Los Angeles, il explique : « Pour qu’une interprétation soit réussie, il faut accorder suffisamment d’importance aux enjeux. Et ceux-ci doivent être vraiment considérables. Même lorsqu’il s’agit d’une conversation calme sur les petits tracas du quotidien, les enjeux restent essentiels. »

Le calme est loin d’être au rendez-vous dans le rôle le plus récent de Blyth, celui de Dee, un jeune délinquant pugnace, dans « Wasteman ». Et ce drame carcéral — un face-à-face acéré comme une brosse à dents taillée en pointe avec David Jonsson, de la série « Industry » — ne frappe pas fort que par ses interprétations. Réalisé par Cal McMau, dont c’est le premier film, il s’ouvre sur des images tournées à la verticale avec un iPhone, puis joue de plus en plus avec les formats d’image et les styles de prise de vue à mesure que l’intrigue mijote. Le résultat est d’une efficacité implacable et, à l’instar du précédent film de Blyth, « Plainclothes », qui se déroule dans les années 1990 et recourt à des séquences granuleuses façon VHS, techniquement audacieux.

« Je crois que je suis attiré par les projets qui, au moins, essaient d’être audacieux, explique Blyth à propos de cette manière peu conventionnelle de faire du cinéma. Ou qui tentent quelque chose de différent — de prendre des risques, quitte à ce que le résultat soit brouillon. Parce que lorsqu’on commence à jouer avec la forme, ça peut mal tourner. Mais cela peut aussi s’avérer extrêmement payant. Quand on prend le risque du désordre, ou de faire quelque chose qui n’a jamais été fait auparavant, on prend aussi le risque de découvrir une vérité qui ne l’avait encore jamais été. »

Vous voyez ? Audacieux. Et c’est une approche qu’il applique aussi à la dimension du jeu d’acteur dans l’équation cinématographique. Même si lui n’emploierait pas ce mot. Comme la plupart des acteurs, Blyth s’oppose farouchement aux uns et aux zéros — aux algorithmes et à la production cinématographique automatisée par l’IA qui menacent de s’immiscer dans son métier. Pourtant, fidèle à lui-même, il en a moins peur que certains. « Ça ne surpassera jamais ce que nous faisons, dit-il en haussant les épaules, parce que nous aimons tous observer la réalité imparfaite de ce que c’est vraiment que d’être une personne. Vous pourriez aller sur ChatGPT et regarder votre propre film, mais ce serait complètement artificiel. Vous ne ressentiriez rien. »

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Et le ressenti ? C’est le pain quotidien de Blyth. Sa raison d’être. Oubliez les lentilles de contact, les perruques : ce qui le passionne vraiment, c’est d’incarner ces personnages de l’intérieur. « Je cherche toujours à opérer une forme de transformation, explique-t-il, que ce soit pour Billy the Kid, avec son accent, sa démarche, sa façon de se tenir, ou, dans Hunger Games, en traduisant la classe sociale et la fierté de Snow dans sa manière de se tenir. »

Cela ne veut pas dire pour autant qu’il faille minimiser ses diverses transformations physiques. Dans « Wasteman », par exemple, on découvre un Blyth plus musclé (oserait-on dire bâti comme un boxeur ?), les cheveux légèrement plus courts et le cou couvert de tatouages. Cette encre semi-permanente est restée sur sa peau pendant un mois entier : hormis un soir où Blyth devait se rendre à un événement (et ne voulait pas avoir l’air d’un « type louche »), l’acteur a donc littéralement vécu dans la peau d’un autre.

« J’essaie toujours de me transformer d’une manière ou d’une autre… »

« C’était vraiment différent », dit-il en riant. « J’avais simplement l’air un peu plus dur que d’habitude. À un moment, chez Sainsbury’s, un vigile m’a suivi dans les rayons. Il était discret, mais je voyais bien qu’il me surveillait d’une manière dont je n’ai pas l’habitude. C’était intéressant. »

Dee parle avec un accent londonien plein d’assurance et de gouaille. Il est plus proche de la voix naturelle de Blyth que, par exemple, de son accent traînant dans « Billy the Kid », mais reste très éloigné des intonations de Birmingham, sa ville natale, ou de celles du Yorkshire, où il a vécu lorsque son père travaillait comme producteur sur « Emmerdale ». Mais Blyth a une oreille exceptionnelle pour les accents. Même enfant, avoue-t-il, il était « un imitateur invétéré ».

« Si quelqu’un passait près de moi en parlant avec un accent que je ne reconnaissais pas, j’essayais de l’imiter. Ce n’est que maintenant, alors que j’en ai fait mon métier, que je me rends compte à quel point cela m’a été précieux. » Lorsqu’il étudiait l’art dramatique à la prestigieuse Juilliard School de New York, Blyth se souvient que les élèves devaient « rapporter » un nouvel accent chaque semaine pendant un an. « Mais j’adore ça, tout simplement, ajoute-t-il, comprendre où les différentes voix se placent dans la bouche. »

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Cette curiosité naturelle vient compléter le courage de Blyth. Il n’hésite pas à laisser ses personnages entrer dans sa vie et à cohabiter avec eux pendant de longues périodes. Il cherche plutôt à les comprendre, à repérer les talents, les intonations ou les aspirations qu’ils ont en commun. Pour ne rien dévoiler, nous ne citerons pas les films, mais Blyth reconnaît qu’il « meurt beaucoup ces derniers temps » dans ses rôles. Et cela, révèle-t-il, l’a rendu « un peu craintif », car, pour une fois, il ne pouvait s’appuyer sur aucune expérience personnelle.

« J’ai eu une révélation, dit-il. C’était la seule chose que je devais reproduire sans en avoir la moindre idée. Je ne sais absolument pas ce que ça fait. En revanche, je sais ce que c’est que d’être si fatigué qu’on n’arrive plus à garder les yeux ouverts. » L’acteur raconte également avoir été assommé à deux reprises (une fois par un lourd portail lorsqu’il était enfant, et une autre après être tombé de cheval, deux expériences qui l’ont bien préparé à ses futurs exploits sur le ring). « Donc, je comprends aussi un peu cette sensation de ne pas parvenir à reprendre ses esprits. Je suppose qu’il faut simplement chercher des sensations comparables — des expériences qui se rapprochent de ce que l’on doit jouer. »

On retrouvera prochainement Blyth dans « The Fence », une adaptation de la pièce de théâtre « Combat de nègre et de chiens » réalisée par Claire Denis, l’autrice de « Beau Travail ». L’expérience est remarquablement surréaliste, mais n’en demeure pas moins fascinante. Blyth incarne Cal, un rebelle ivre de champagne et à moitié vêtu d’un smoking pendant une grande partie de ce film à la durée resserrée. Il a adoré travailler avec Denis, qu’il décrit tour à tour comme « une poétesse » et « un bulldog ». « Je la vénère, ajoute-t-il. En tant que cinéaste, en tant qu’être humain. Je l’aime, j’aime ses films, et je me suis simplement laissé porter. »

Le film — à la fois thriller, drame et œuvre d’art inclassable — a été tourné en décors naturels au Sénégal, où il n’existe aucune infrastructure cinématographique. « C’était donc un tournage de cow-boys, rapide et improvisé, raconte Blyth, et j’ai adoré ça aussi. On sentait vraiment que tout le monde mettait la main à la pâte. Personne n’avait de grande caravane luxueuse. [Ma partenaire] Mia McKenna-Bruce et moi logions sur le plateau dans un conteneur aménagé de façon très sommaire, et tout le monde utilisait les mêmes toilettes mobiles. Nous étions tous là uniquement par passion. »

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L’Afrique figurant désormais elle aussi sur son CV, Blyth a tourné des projets sur quatre continents — l’Europe, l’Amérique du Nord, l’Australie et l’Afrique — alors qu’il a à peine plus de trente ans. Et il ne compte pas ralentir : il rêve de tourner au Japon et affirme avoir été tout près d’ajouter le Groenland et l’Antarctique à son palmarès. « Tourner dans la neige ! J’adore cette idée — j’aimerais beaucoup filmer dans des conditions météorologiques extrêmes. »

Si vous trouvez qu’il s’enthousiasme pour les conditions climatiques, attendez un peu que Blyth commence à vanter les mérites de ses partenaires. Alex Hassell, révélé par Rivals, est presque méconnaissable dans Wasteman, où il incarne un codétenu perfide. « C’est l’un des meilleurs acteurs en activité », affirme Blyth. « Travailleur, généreux, bienveillant, mais aussi ambitieux — et en plus, il dirige sa propre compagnie de théâtre ? Il fait ce métier pour toutes les bonnes raisons. »

Pourtant, lorsqu’il s’agit d’admiration, c’est à Peter Dinklage, avec qui il a travaillé sur le film Hunger Games qui l’a révélé, que Blyth réserve ses plus grands éloges. « C’était le premier grand projet auquel je participais, explique l’acteur, et j’étais entouré de tous ces grands noms, de toutes ces légendes. Mais Peter avait une telle noblesse. Il est arrivé avec des choix très précis, tout en donnant l’impression que c’était si facile. Il maniait la langue avec tant de fluidité et d’agilité que rien ne semblait jamais forcé. Et il est si audacieux, si pleinement lui-même, ce que j’ai adoré. »

La performance de Blyth lui-même a également été largement saluée. « Nuancée et tout en subtilité », a déclaré Variety. « Subtile mais puissante », a observé The Guardian. « Un mélange captivant d’innocence juvénile et de menace naissante », s’est enthousiasmé Empire. Et l’héritage de son personnage perdure. Bien que Blyth n’ait jamais rencontré le regretté Donald Sutherland, qui incarnait une version plus âgée de son personnage dans les films originaux, un nouvel acteur — le grand Ralph Fiennes — reprendra le rôle du président Coriolanus Snow dans une suite à venir, dont la sortie est prévue plus tard cette année. Blyth se retrouve ainsi pris en sandwich entre deux acteurs particulièrement redoutables.

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« Mais je suis clairement le moins bon de ce trio ! » dit-il en riant. « Ce sera passionnant de voir ce que Ralph apportera au rôle. C’est, et cela a toujours été, l’un de mes acteurs préférés. C’est amusant de s’inscrire dans une telle lignée, car, bien évidemment, aucun de nous ne peut s’approprier le personnage. Mais, en même temps, on a presque l’impression de dialoguer avec ces autres acteurs. »

Après avoir décroché le rôle, Blyth a étudié l’interprétation de Sutherland. « On ne veut pas l’imiter, mais on tient tout de même à en distiller quelques touches. Je ne pense vraiment pas que Ralph étudiera mon interprétation, mais ce sera intéressant de voir s’il apporte un peu de Donald à la sienne. »

Puisque nous parlons de rôles emblématiques qui se transmettent — sans oublier son élégant smoking dans The Fence —, le moment semble tout indiqué pour poser à Blyth l’inévitable question sur 007 : TB accepterait-il d’incarner JB ? « Je pense que tout jeune acteur britannique s’est probablement dit, à un moment ou à un autre, que ce serait un rôle extraordinaire, explique-t-il. Je pense qu’on mentirait en prétendant le contraire. Mais beaucoup d’entre nous doivent ensuite se poser une question plus importante : ai-je envie d’entrer dans cet univers ? Ce serait succéder à des acteurs immenses, et cela aurait des répercussions sur toute la suite de votre carrière. »

« Ai-je envie d’entrer dans cet univers ? »

Ce que Blyth reconnaît volontiers, c’est qu’il adore le monde de l’espionnage — et qu’il n’a encore jamais joué d’« agent secret ». « J’ai donc vraiment envie d’incarner un espion, mais pas nécessairement cet espion-là. Je les trouve tout simplement fascinants, parce que garder des secrets est leur métier et qu’il faut avoir un profil psychologique très particulier pour faire cela. »

S’il le souhaite, il apprendra leurs méthodes retorses — car ce que Blyth préfère dans le métier qu’il a lui-même choisi, c’est acquérir de nouvelles compétences. « J’adore, par exemple, savoir désormais faire des trucs de cow-boy », dit-il à propos de son passage dans Billy the Kid. « Je sais monter à cheval. Je sais à peu près manier le lasso. Je sais seller un cheval et tirer avec une arme. Ce sont des choses que je saurai désormais faire toute ma vie, simplement parce que j’ai joué ce rôle. »

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Blyth dit avoir toujours admiré Daniel Day-Lewis pour son dévouement à son art, notamment lorsque le célèbre acteur a appris la couture en autodidacte pour le film oscarisé Phantom Thread. « Pouvoir incarner un personnage qui maîtrise un domaine aussi précis ? Surtout lorsqu’il s’agit d’un métier peu courant, qui ne fait pas partie du quotidien ? J’adorerais faire ça », confie Blyth. « J’aime travailler de mes mains, alors l’idée d’incarner quelqu’un qui excelle dans la fabrication d’objets me séduit. »

Et pourquoi pas un sport ? Pourrait-on ainsi convaincre Blyth de monter sur le ring ? Vu son éthique de travail et ses épaules dans Wasteman, il doit sûrement avoir un redoutable crochet du gauche qui ne demande qu’à être travaillé. « Je crois que je serais bien plus intéressé par le rôle d’un sportif qui pratique une discipline individuelle », rétorque l’acteur. « Quelque chose que l’on fait seul, comme l’escalade ou le surf — un sport où l’être humain affronte les éléments plutôt qu’un autre être humain. »

« Il y a un film sur le surf auquel je suis associé depuis un certain temps, ajoute-t-il, et qui est en développement depuis longtemps. Il est adapté d’un livre très connu, et j’espère vraiment qu’il verra le jour un jour. »

On ne parierait pas contre ce projet — ni contre Blyth. Car, qu’il s’échine à maîtriser un nouvel accent, porte sur ses épaules une franchise à gros budget ou se contente de promener ses tatouages dans le cou chez Sainsbury’s, l’acteur aborde tout avec une détermination sans faille. Ce n’est pas un hasard s’il évoque Day-Lewis, car Blyth me fait l’effet d’un autre de ces acteurs poids lourds qui se donnent à fond ou pas du tout : toujours prêt à relever un défi, et déjà d’une bravoure sans égale. Prêt pour le deuxième round ? Blyth, lui, l’est assurément. Ding, ding !

Wasteman est actuellement au cinéma.

Avec nos remerciements au Newman Hotel et à Lucy Halperin de The Wall Group, qui a utilisé les produits Kevin Murphy Hair et Erborian Skin pour la mise en beauté.

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