En 2021, Peugeot a sponsorisé pour la dernière fois Roland-Garros en tant que partenaire titre. Le constructeur automobile était le partenaire principal du tournoi depuis plus de trois décennies – une relation qui avait débuté en 1984 – avant de finalement mettre un terme à cette association. Au cours de cette période, le constructeur français a lancé des dizaines de modèles liés au tennis. En 2011, ce fut la 308 CC Roland Garros. En 1995, la 306 Cabriolet Roland Garros, en vert Grand Chelem. Et, plus tôt dans le partenariat, l'élégante mais sobre 205 Open de 1988.

Mais la première fut la meilleure. Pour inaugurer son accord de sponsoring en 1984, Peugeot associa en effet un autre partenaire de Roland-Garros à l’aventure automobile, donnant ainsi naissance à la Peugeot 205 Lacoste.

L’association allait de soi : une maison de couture française aidait un constructeur automobile français à célébrer une institution sportive française. Et la 205 était la voiture idéale pour l’occasion. Lorsque Peugeot lança sa citadine appelée à traverser les années, en 1983, l’entreprise était au bord de la faillite. Mais la petite 205 parvint à remettre la marque sur la voie des bénéfices. Peugeot hésitait toutefois à investir trop d’argent dans une coûteuse série limitée et ne prévoyait donc de produire que 1 000 modèles aux couleurs de Lacoste.

Still, the carmaker went all out. With a paint job as pristine as the crispest tennis whites, the 205 Lacoste eschewed aluminium rims for body-colour hubcaps, and even daubed the car’s rear fluted panel in the same court-ready shade of Meije White. The standard side mouldings were replaced with red-and-green decorative pinstripes, and slightly thicker all-green stripes embellished both the bumpers and the wing mirrors.

Les ailes avant et les monogrammes arrière arboraient également le célèbre crocodile Lacoste, un logo dessiné pour la première fois en 1927, mais qui avait fait l’objet d’une refonte majeure – afin de se rapprocher davantage de l’icône que nous connaissons aujourd’hui – quelques mois seulement avant le tournoi de tennis de 1984. Par ailleurs, le toit ouvrant bouleversait la conception existante de la voiture en doublant presque ses dimensions (pour atteindre 0,3 m²) et en créant ce que la marque appelait « une nouvelle catégorie entre la voiture traditionnelle et le cabriolet ».

“It is the car of winners,” Peugeot added upon the launch of the 205 Lacoste. “The car that is noticed without being noticed; which remains the true definition of chic and sportiness.”

L’intérieur habillé par Lacoste en est la parfaite illustration. Les sièges et les panneaux de porte étaient revêtus de velours et arboraient des motifs évoquant des filets de tennis (un motif similaire, mais monochrome, ornait également les détails des montants C). Le plancher était recouvert d’une moquette vert gazon, tandis que le volant à deux branches – gainé de cuir et emprunté à la 205 GTI – réunissait côte à côte le lion de Peugeot et le crocodile de Lacoste. Même les inscriptions du pommeau de levier de vitesses étaient rehaussées d’un vert vif, parfaitement dans l’esprit sportif.

La voiture disposait également d’équipements électriques de pointe, notamment de vitres électriques et d’une fermeture centralisée (le tableau de bord ne comportait toutefois pas de compte-tours, mais une horloge analogique). Le moteur développait 60 ch et, associé à une boîte de vitesses synchronisée à cinq rapports, permettait d’atteindre une vitesse maximale de 155 km/h et de passer de 0 à 100 km/h en 14,8 secondes.

En 1984, la 205 Lacoste n’était disponible qu’en version cinq portes. Mais face à son succès grandissant, Peugeot lança une version trois portes en 1985 et porta également la production à 8 000 exemplaires. En 1986, dernière année de commercialisation de la 205 Lacoste, 15 000 exemplaires sortirent des chaînes de production. Au total, 24 000 voitures furent produites : un volume important pour une série limitée, mais qui représentait tout de même moins de 0,5 % de la production totale de la 205 (5,2 millions d’exemplaires).

Aujourd’hui, il ne reste que peu d’exemplaires de la 205 Lacoste. On estime même que moins de dix sont encore en état de circuler au Royaume-Uni – dont un se trouve, comme il se doit, à Wimbledon. De nos jours, Roland-Garros est sponsorisé par un autre constructeur français, Renault, qui a lui-même dévoilé une 5 E-Tech Roland-Garros en édition limitée plus tôt cette année. Mais rien ne surpasse cette collaboration tennistique originelle : dès leur premier essai, Peugeot et Lacoste ont signé un véritable coup gagnant.

• Images fournies avec l’aimable autorisation de Artcurial Motorcars

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