Vous avez entendu parler du concept « de la ferme à la table ». Ce mouvement — imaginé il y a plusieurs décennies par la cheffe californienne Alice Waters — nous a appris à nous soucier de l’origine de nos aliments, de ceux qui les cultivent et du nombre de mains par lesquelles ils passent avant d’arriver dans nos assiettes. Au début des années 2000, l’idée s’était répandue dans le monde entier.

À peu près à la même époque, Adam Holdsworth, entrepreneur originaire du Yorkshire, menait une réflexion similaire sur le cachemire. En travaillant avec des producteurs mongols, il contournait les chaînes d’approvisionnement opaques de l’industrie de la maille au profit de relations directes avec les éleveurs — un nouveau modèle fondé sur la transparence et la qualité. Il l’a baptisé « de la chèvre au vêtement » : une déclinaison du concept « de la ferme à la table » appliquée à la mode, qui rappelle avec justesse que la provenance est souvent la clé de la qualité.

« C’est extrêmement important », explique Holdsworth, propriétaire et directeur général de N.Peal depuis 2007. « Nous connaissons parfaitement l’origine de nos produits et pouvons retracer leur production jusqu’à des zones précises — pas jusqu’à des troupeaux en particulier, mais jusqu’à des zones géographiques. Cela nous permet d’exercer un contrôle total, et cette transparence est essentielle pour garantir la qualité. »

A goat herd in Mongolia

Holdsworth est né sur la lande d’Ilkley et a commencé sa carrière dans le commerce familial de la laine à Bradford. Il s’est ensuite spécialisé dans le cachemire après un premier voyage en Mongolie en 1992. Plus il approfondissait ses connaissances sur cette fibre fine, plus il comprenait qu’un modèle de vente directe au consommateur permettrait de mieux la valoriser. « Cela peut sembler évident aujourd’hui, confie-t-il à Gentleman’s Journal, mais il y a 25 ans, c’était en réalité un concept relativement révolutionnaire. »

En 2003, Holdsworth a cofondé la marque de maille Pure Collection. Mais selon lui, N.Peal a toujours été la « référence ». « Une charmante petite marque, dotée d’un bel héritage et d’une identité séduisante », ajoute-t-il. « Mais une marque qui s’était égarée. Elle appartenait à Chuck Feeney, de Duty Free Shoppers, un homme remarquable qui aimait la marque, mais qui n’en a jamais vraiment fait quoi que ce soit. »

By 2006, Feeney had shuttered N.Peal, allowing Holdsworth to buy it — and embark upon a “labour of love” to turn it into the £35 million brand it is today. “It’s about having a real passion and vision for where you want to take it,” Holdsworth says of acquiring an existing company. “I did it slowly — bit by bit — and all with my own money. Open a store, make it profitable. Then open another, and grow it organically.

« Nous n’avons jamais eu besoin d’emprunter d’argent, ajoute-t-il, ce qui signifie qu’il n’y a que ma femme et moi : c’est donc une entreprise familiale. Et c’est appréciable. Mais nous ne sommes pas non plus endettés, et nous avons tout bâti sur ce qui constitue, nous l’espérons — touchons du bois — des bases solides. »

Inside N.Peal’s new Kensington store

L’approche « de la chèvre au vêtement » est au cœur du N.Peal moderne. Holdsworth s’implique très concrètement, en particulier dans les collections pour homme, et travaille en étroite collaboration avec l’équipe de création pour élaborer de nouvelles idées. Une fois les types de points, l’épaisseur et les finitions définis, les nouveaux produits sont esquissés sur papier, puis transmis à une équipe de conception basée en Mongolie, qui prend le relais et traduit les modèles dans ce que Holdsworth appelle un « langage informatique ».

« Aujourd’hui, les machines à tricoter sont toutes informatisées, explique-t-il. Entièrement automatisées. Et cela a profondément transformé le secteur. Même dans des pays où les coûts sont relativement faibles, comme la Mongolie, nous disposons désormais de machines capables de tricoter des vêtements entiers. Elles permettent de supprimer l’étape du remaillage, qui prend beaucoup de temps, puisqu’on peut littéralement tricoter un vêtement entier d’une seule pièce. »

« La transparence est absolument essentielle pour maintenir la qualité… »

Dans le secteur du luxe, il est rare d’entendre parler de l’automatisation avec autant d’enthousiasme. Pour d’autres marques historiques, le travail artisanal reste roi. Mais Holdsworth est résolument favorable au progrès. « Dans notre secteur, autrefois, quelqu’un restait simplement assis dans une usine où le travail était abrutissant. Ce n’est pas notre conception du savoir-faire. Automatiser la production grâce à des machines informatisées extrêmement sophistiquées, capables d’en faire bien davantage, est beaucoup plus avantageux. Pour moi, la question du savoir-faire se pose donc à l’inverse : je pense que nous sommes plus sophistiqués et que nous obtenons une qualité et une fiabilité supérieures précisément parce que nous n’avons pas à dépendre de l’intervention humaine. »

La preuve en est dans les cardigans, pulls et chaussettes, pour ainsi dire — mais aussi dans les chiffres de vente. Si 2025 n’a pas été exempte de difficultés (Holdsworth évoque les droits de douane imposés par Trump et les problèmes au Moyen-Orient), la marque a terminé l’année sur une croissance largement à deux chiffres. Deux nouvelles boutiques ont ouvert à Londres, l’une sur Walton Street, à Kensington, l’autre à Sloane Square. « Nous n’avions même pas prévu d’ouvrir la boutique de Sloane Square, explique Holdsworth. Mais l’occasion s’est présentée et nous ne pouvions tout simplement pas la laisser passer. Elle marche remarquablement bien. »

The Burlington Arcade store

The Walton Street store

Avec les récentes ouvertures, Londres compte désormais sept boutiques N.Peal, dont le magasin phare, situé dans la Burlington Arcade à Westminster, célébrera son 90e anniversaire en 2026. La marque elle-même a été fondée en 1936 par Nat Leapman, qui changea son nom de famille en « Peal », estimant que celui-ci avait une consonance plus britannique. À l’origine, il s’agissait d’une mercerie, jusqu’à ce que Peal soit affecté aux îles Shetland pendant la guerre et devienne un fervent défenseur des mailles raffinées. Rapidement surnommé « le roi britannique du cachemire », il se rendit fréquemment aux États-Unis pour y vendre ses créations et faire connaître le cachemire. Lors de son premier voyage outre-Atlantique, il était accompagné d’une véritable ménagerie comprenant un alpaga miniature, une vigogne, une chèvre cachemire et une chèvre des Shetland, autant de témoignages vivants de la qualité de ses laines haut de gamme.

C’est une histoire fascinante — mais Holdsworth reste d’une grande modestie. « Pour être honnête, j’essaie toujours de minimiser les choses », dit-il en riant. « Je me contente de dire aux gens que nous sommes une petite marque de cachemire avec quelques boutiques à Londres. » Mais les anecdotes ne s’arrêtent pas là. Lorsque Peal arriva à Hollywood, les pièces en maille portant son nom séduisirent Marilyn Monroe, Elizabeth Taylor et Cary Grant. Elles faisaient fureur sur la côte Ouest.

La magie du cinéma continue d’imprégner la marque : l’année dernière, Stanley Tucci a collaboré avec N.Peal à la création d’une collection capsule. « C’était fantastique, raconte Holdsworth. Il souhaitait créer quelque chose qui aille au-delà du simple gain financier. Notre marque n’est pas assez importante pour lui permettre de faire fortune, mais il n’en était pas moins passionné par ce projet. »

Stanley Tucci for N. Peal

Une deuxième collection Tucci sera lancée l’année prochaine. Et, en septembre, N.Peal dévoilera « un petit produit » pour célébrer le 20e anniversaire de Casino Royale. La marque habille 007 depuis Skyfall en 2012 et a récemment prolongé son partenariat avec la franchise James Bond jusqu’à la fin de l’année 2027. « Même si Bond est évidemment passé sous le contrôle d’Amazon désormais, précise Holdsworth, ce sera donc intéressant. »

Mais, comme Peal avant lui, Holdsworth a actuellement les yeux tournés vers les États-Unis. « Nous nous concentrons sur l’ouverture de nouveaux magasins aux États-Unis », explique-t-il (il y en a actuellement deux à Manhattan). « C’est un marché immense, mais nous sommes sélectifs. Nous conclurons les bons accords lorsque les bonnes occasions se présenteront. Peut-être un autre magasin à Soho, à New York, ou à San Francisco, Chicago, Boston ou au Texas. L’objectif est de nous implanter dans ces lieux stratégiques au cours des quatre ou cinq prochaines années. »

De retour en Grande-Bretagne, Holdsworth agrandit également le siège de la marque, installé depuis 2021 à Broughton Hall, dans le Yorkshire. « C’est un domaine magnifique, avec des milliers d’hectares à explorer, que ce soit pour se baigner en pleine nature ou simplement se promener dans les bois. Nous sommes installés dans The Vineries, qui est en fait une immense serre ancienne. Mais cette année, nous prévoyons d’investir les anciennes écuries et leur vaste cour pour en faire notre siège pendant les cinq à dix prochaines années. »

Inside the Walton Street store

Une équipe de 30 personnes travaille au siège du Yorkshire, tandis que des bureaux situés au-dessus de la nouvelle boutique de Walton Street offrent un pied-à-terre londonien à certains membres des équipes créative et réseaux sociaux. Ce sens aigu du lieu — des chaînes d’approvisionnement rurales au commerce urbain — contribue depuis longtemps au succès de N.Peal. Alors que la marque étend sa présence à l’international (sa première boutique en Europe continentale a ouvert à Munich en 2024), Holdsworth considère cette expansion non seulement comme une source de croissance, mais aussi comme une démarche pédagogique : l’occasion de faire découvrir à davantage de clients sa philosophie pionnière de vente directe au consommateur.

« Et c’est là l’essentiel pour moi, en tant que propriétaire et moteur de la marque : chercher sans cesse comment nous améliorer », ajoute-t-il. « Il peut s’agir de la manière dont nous racontons notre histoire, des détails des produits ou du merchandising visuel en boutique, mais il y a toujours une infinité de domaines dans lesquels je dois continuer à aller de l’avant. Et cela peut parfois être un véritable fardeau, car je ne peux jamais me contenter de dire : “C’était formidable.” Je finis toujours par me demander : “Mais que pourrions-nous faire de plus ?” »

Cette volonté de toujours s’améliorer a toujours bien servi N.Peal. Rares sont les marques à s’être réinventées aussi profondément sans perdre leur identité, ou à avoir concilié héritage et progrès avec autant de justesse. En Holdsworth, N.Peal a trouvé son dirigeant le plus sûr à ce jour, et sa rigueur, sa vision à long terme et son exigence de transparence continuent de faire avancer la marque — de la chèvre au vêtement, jusqu’à l’excellence.

N. Peal

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