Le plus ancien horloger de Suisse doit tout à un génie aux multiples facettes, et ce depuis près de trois siècles — sans interruption de la production, sans relance de la marque ni même un seul changement d’identité.

271 ans de production et de rentabilité ininterrompues ne s’expliquent pas par l’héritage et la nostalgie, mais par une préparation constante à sa 261e année, puis à sa 262e, sa 263e… C’est pourquoi le chef-d’œuvre rose saumon que nous avons présenté en avril dernier incarne parfaitement son créateur, Vacheron Constantin, malgré son apparente simplicité.

Et c’est pourquoi vous devez absolument découvrir une sélection capsule sans pareille sur Bond Street, inaugurée aujourd’hui : l’exposition « Explore All Ways Possible » à la boutique Vacheron Constantin de Mayfair.

“American 21” wristwatch,18K yellow gold, cushion-shaped case, white enamel dial, crown at 11 o'clock, Calibre RA 11’’’62, manual movement, 1921

L’esprit général de toute montre Vacheron est plus latin – voire artistique – que celui de ses quelques contemporaines (Patek Philippe et Jaeger-LeCoultre et al., que l’on qualifiera, disons, de plus « classiques »). Jean-Marc Vacheron lui-même incarnait cet élan : en 1755, il ouvrit son atelier sur une île de la « cité » de Genève – où il se trouve toujours, tandis qu’un peu plus loin se dresse, par contraste, une vaste « manufacture » étincelante aux allures de vaisseau spatial échoué.

“Shutter” wristwatch,18K yellow gold, silvered grained dial, Calibre 9’’’94 VNP, manual movement, 1929

J-M V était en quelque sorte un homme de la Renaissance, féru de littérature, d’histoire et de philosophie, mais aussi, dans une parfaite conjonction horlogère, fasciné par le potentiel croissant de la micromécanique dans les domaines de l’astronomie et de la chronométrie, sans oublier le simple plaisir d’afficher son goût de connaisseur. D’où le thème « Explore » de cette exposition historique.

Wristwatch,18K yellow gold, silvered dial, Calibre 11’’’ 435/3C, manual movement, 1951

Autant de passions dont héritèrent Abraham, le fils de Jean-Marc, et Jacques-Barthélemy, son petit-fils, permettant ainsi à leurs montres de poche richement décorées de parvenir entre de bonnes mains sur les marchés émergents et de plus en plus lointains de l’époque.

"Chronomètre Royal" wristwatch, 18K yellow gold, silvered dial, Calibre 12’’’1/2- 1008, manual movement, 1953

La devise « Faire mieux si possible, ce qui est toujours possible » — l’autre source d’inspiration du titre de l’exposition londonienne — apparaît pour la première fois dans une lettre adressée par François Vacheron à Jacques-Barthélémy Vacheron. Le premier était un brillant spécialiste du marketing recruté en 1819, tandis que le second se révéla particulièrement habile pour guider l’entreprise familiale à travers des eaux tumultueuses : la Révolution française, tout d’abord, puis l’annexion de Genève par la France.

Overseas II wristwatch, stainless steel, blue dial, Calibre 11’’’ ½ - 1226, self-winding, 2015

Comment l’entreprise familiale a-t-elle réussi à se maintenir à flot, alors qu’elle était coupée d’une grande partie de sa clientèle d’élite ? Grâce, notamment, à une diversification temporaire dans le textile. Et à l’eau-de-vie de cerise.

Vacheron Constantin n’a peut-être été le premier à proposer aucune des grandes « complications » horlogères, mais, à l’instar d’Apple — célèbre pour prendre son temps avant de déterminer le moment opportun pour conquérir les marchés émergents des ordinateurs personnels, des lecteurs MP3 ou des smartphones —, la maison a mis son expérience au service d’un objectif : être « la meilleure ». Et si vous vous rendez cette semaine dans la boutique phare de VC au Royaume-Uni, vous en aurez la preuve éclatante à travers seulement huit chefs-d’œuvre horlogers.

Hunting-case pocket watch, 18K yellow gold, White enamel dial, decorated case Calibre RA 20’’’ 75 - manual movement, 1904

Explore All Ways Possible revêt une dimension géographique, technique et culturelle. L’ouverture sur le monde qui a toujours caractérisé Vacheron, sa participation aux expositions universelles et les voyages commerciaux de François Constantin au début du XIXe siècle ont nourri sa créativité dans le domaine de la micromécanique, jusque dans les motifs finis à la main de ses composants, sans oublier, bien sûr, les arts décoratifs peints, émaillés ou gravés sur l’extérieur.

Pocket watch,18K yellow gold, Chinese lacquer decoration, Calibre RA 16’’’ 162 Manual movement, 1923

Les robustes modèles Overseas pour le Nord, par exemple, ou les pièces Art déco ornées de motifs inspirés des cultures d’Extrême-Orient pour l’Est. Le Sud, en particulier, a suscité le besoin de montres capables de résister à l’humidité et aux variations de température. Quant aux Années folles en Occident, elles ont inspiré des modèles ostentatoires dignes de Wall Street, comme le boîtier coussin délicieusement asymétrique de l’American 1921.

Pocket watch, 18K yellow gold, ultra-thin, skeleton, diamond-paved bezel and bow, Harlequin-style mother-of-pearl dial, Calibre 9’’’ 1003 SQ, manual movement, 1978

Bien sûr, les nouvelles montres qui ornent les vitrines du 37 Old Bond Street sont des trésors à part entière. Mais les contempler à la lumière de 271 ans de progrès permet de véritablement saisir le caractère exceptionnel, profondément ancré, de l’horlogerie mécanique suisse.

Allez-y, et émerveillez-vous.

L’exposition patrimoniale « Explore All Ways Possible » est accessible gratuitement au 37 Old Bond St, du 20 juillet au 1er août ; vacheronconstantin.com