« J’ai beaucoup aimé ce projet, car il correspond étroitement à mon esthétique personnelle. Mais surtout parce qu’il s’inscrit dans une démarche où les choix d’ingénierie jouent un rôle aussi déterminant », explique Christian Knoop, directeur de la création d’IWC, d’ordinaire réservé mais ici exceptionnellement enthousiaste, en évoquant la collaboration épique de son équipe avec Vast, les aspirants astronautes du moment.

Même à l’échelle la plus élémentaire, la nouvelle Pilot’s Venturer « Vertical Drive » d’IWC — dévoilée de manière spectaculaire lors du grand salon Watches and Wonders qui se tient cette semaine à Genève — prend tout le monde à contre-pied et constitue, il faut bien l’admettre, une évolution qui ne laissera personne indifférent dans le cadre d’un héritage horloger en perpétuel mouvement. Forte de ses nobles origines, IWC, qui se définit comme une manufacture de montres d’aviateur, d’exploration et de plongée sous-marine, se devait littéralement de s’élancer vers le prochain au-delà.

Et pourtant, la montre elle-même…

Au lieu de la couronne de remontoir latérale habituelle, actionnée sur le côté, la Venturer Vertical Clutch se commande — comme son nom l’indique — au moyen de la lunette située sur le dessus.

C’est une refonte radicale de la manière d’interagir avec une montre mécanique, doublée d’une évolution fiévreuse de la formule aéronautique si brillamment conçue par IWC pendant la Seconde Guerre mondiale avec sa Mk11 monochrome, antimagnétique et d’une précision absolue, destinée à la RAF. (Ses pilotes l’ont portée jusque dans les années 1980. Et cette année marque les 90 ans d’expérience de la manufacture de Schaffhouse dans l’équipement des cockpits du monde entier.)

Conçue pour les « environnements extrêmes », la nouvelle Venturer à double fuseau horaire a été entièrement repensée et développée pour fonctionner dans des conditions difficiles et être manipulée par des explorateurs portant des gants, tandis que la légèreté du Ceratanium renforce encore son côté pratique. Le tout avec un style fou.

La collaboration créative bienveillante, digne de David et Goliath, entre l’entreprise germano-suisse

La collaboration entre Christian Knoop — grand maître du design chez IWC — et les experts de l’espace de « Vast » ne se résume pas à une simple opération marketing. Elle s’inscrit tout naturellement dans le prolongement du récent rôle d’équipementier de l’horloger, qui a fourni le matériel de la mission de sortie extravéhiculaire « Polaris Dawn » de SpaceX en 2024. Une mission menée avec le concours de plusieurs ingénieurs qui travaillent désormais chez Vast (tandis que son commandant, Jared Isaacman, est aujourd’hui administrateur de la NASA et répond aux questions de la presse sur le succès de la mission lunaire Artemis II de la semaine dernière).

Vast est une entreprise spatiale californienne qui se consacre à la construction de stations spatiales commerciales pour l’après-ISS — un programme de remplacement réellement utile et animé de bonnes intentions lorsque la Station sera mise hors service en 2030, compte tenu du manque de financements publics de la NASA et du Far West tourbillonnant des aventures spatiales privées motivées par l’ego.

L’objectif de Vast est de créer des habitats exploités par des acteurs privés en orbite terrestre basse, capables d’accueillir des astronautes et des chercheurs, puis, à terme, des activités industrielles dans l’espace. Son programme phare est la série Haven, qui débutera avec Haven-1. Repoussée d’une année supplémentaire, mais toujours bel et bien prévue, cette première mission vise à lancer une petite station constituée d’un seul module, capable d’accueillir des missions habitées de courte durée et de servir de banc d’essai pour les systèmes de survie, l’habitabilité et les opérations commerciales. Elle est conçue pour fonctionner avec les véhicules de transport d’équipage existants et servir de première étape.

À plus long terme, les missions Haven ont vocation à évoluer vers des stations plus grandes (Haven-2 et les suivantes), qui permettront à terme d’établir une présence humaine durable en orbite, portée par des infrastructures commerciales plutôt que par des programmes gouvernementaux.

Et au poignet des protagonistes — comme à celui des fans qui peuvent pousser la porte d’une boutique IWC (ou cliquer ci-dessous) pour se l’offrir dès maintenant pour un peu plus de 20 000 £ — trône la Venturer, au look futuriste parfaitement adapté.

Christian Knoop ne s’est pas contenté de dessiner la Venturer : avec le redoutable département d’ingénierie d’IWC, il a collaboré avec Vast pour définir ce que « devrait » être une véritable montre spatiale. La Speedmaster d’Omega récolte tous les lauriers historiques (quatre de ses déclinaisons numériques X-33 sont même embarquées à bord d’Artemis II), mais rappelons-le : la Speedie n’a jamais été conçue spécifiquement pour l’espace, mais uniquement pour le vol atmosphérique.

Knoop a traduit les besoins des astronautes en une montre moins « montre de luxe inspirée de l’espace » et davantage :

« un équipement spatial qui se trouve pouvoir être porté sur Terre. »

Le système Vertical Drive de ces montres est né d’une approche « feuille blanche » : Knoop s’est affranchi des codes esthétiques traditionnels d’IWC — absence de couronne, cadran minimaliste, contraste noir et blanc marqué — pour privilégier les usages concrets des astronautes plutôt que l’héritage de la marque. Son principal avantage : rien ne risque de s’accrocher à la combinaison spatiale ; il permet en outre de garder un œil sur l’heure qu’il est chez soi. Soumises à des essais poussés dans des conditions de température extrêmes, ces montres devraient fournir, après Haven-1, des données essentielles sur leur comportement dans l’espace.

« Le nouvel âge spatial est façonné par des entreprises innovantes et ambitieuses qui repoussent les limites de la science et de la technologie », explique Knoop, revenant instinctivement à ses racines de designer :

« Pour refléter cette vision, nous avons opté pour une expression visuelle tournée vers l’avenir, dynamique et d’un minimalisme élégant.

« Les collectionneurs remarqueront mon attachement aux collaborations en titane d’IWC avec Porsche Design au début des années 1980. Le design fluide et biomorphique de la Venturer rappelle beaucoup celui de l’IWC Ocean 2000 ! »

Le style est minimaliste, moderne et futuriste, avec des formes arrondies et une palette noir et blanc très contrastée… à l’image de ce qu’adoptent actuellement les sous-traitants privés de la NASA. On retrouve notamment dans la capsule Dragon, véritable bête de somme de l’ISS, une esthétique qui évoque presque 2001 : l’Odyssée de l’espace.

Le « système d’entraînement vertical » signifie que la lunette est placée au-dessus du mouvement. Après avoir poussé et déverrouillé le levier de blocage basculant situé sur le côté gauche (une opération facile, même avec des gants), vous faites tourner la lunette, dont le mouvement est transmis vers le bas (« verticalement ») au mécanisme. Celui-ci repose sur un empilement de cames, d’embrayages et de trains d’engrenages verticaux permettant de passer d’un mode à l’autre : réglage de l’heure, remontage et réglage du fuseau horaire GMT.

Au-delà des défis techniques nés de la rencontre entre le savoir-faire éprouvé d’IWC — sans mauvais jeu de mots — et les nouvelles expérimentations de Vast au stade du prototype, cette solution élimine les problèmes d’infiltration de poussière et d’eau liés à la couronne, tout en offrant une manière inédite et intuitive d’interagir avec une montre « outil » multifonction.

« Nous recherchons toujours la pureté », souligne Knoop, « mais les meilleures conceptions naissent de situations où des personnes comme les astronautes et les plongeurs en eaux profondes sont d’emblée désavantagées. »

IWC Schaffhausen

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