Adam Pearson ne joue pas les faux modestes. « Je suis la Taylor Swift de Croydon », me lance-t-il lors d’un appel Zoom depuis son domicile du sud de Londres. Sa mère veille à ce qu’il garde les pieds sur terre — ou du moins, elle essaie. « Ma mère me dit toujours : “Adam Henry Pearson, tu n’es pas célèbre dans cette maison.” Et moi, je lui réponds : “Non, non, ce n’est pas comme ça que fonctionne la célébrité. Je suis bel et bien célèbre dans cette maison. C’est juste que tu t’en fiches.” »

L’assurance sans complexe de Pearson est amplement justifiée. L’acteur de 40 ans, qui s’est fait connaître en donnant la réplique à Scarlett Johansson dans le thriller de science-fiction de Jonathan Glazer sorti en 2013, Under the Skin, surfe sur le succès de son dernier film, A Different Man. Dans cette comédie noire, Sebastian Stan incarne Edward, un acteur désabusé atteint de neurofibromatose, une maladie génétique qui provoque l’apparition de tumeurs bénignes au visage. Après s’être porté volontaire pour une opération chirurgicale novatrice qui corrige sa défiguration faciale et le transforme, eh bien, en Sebastian Stan, Edward adopte une nouvelle identité : Guy. Il devient un agent immobilier prospère, renoue avec son ancienne voisine Ingrid (Renate Reinsve, de Julie (en 12 chapitres)) et décroche le rôle principal dans la pièce qu’elle a écrite sur Edward, son ancien voisin, sans se rendre compte qu’elle lui a confié le rôle de celui qu’il était autrefois.

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Les choses prennent une autre tournure lorsqu’Oswald — incarné par Pearson dans une interprétation énergique et saisissante — entre en scène. Oswald ressemble beaucoup à Edward avant son opération et souffre de la même maladie, mais il a un tempérament radicalement différent. Il est populaire, drôle, sûr de lui et fait un tabac au karaoké. Edward, rongé par ses complexes, le perçoit aussitôt comme une menace, et une rivalité à sens unique s’installe. « Il y a tellement de niveaux de lecture », explique Pearson. « C’est un rôle d’une grande complexité. »

Le réalisateur du film, Aaron Schimberg, a conçu le rôle d’Oswald spécialement pour Pearson. Tous deux avaient déjà travaillé ensemble sur le film de Schimberg sorti en 2018, Chained for Life. « [Aaron] trouvait que ma performance dans Chained for Life était largement passée inaperçue parce que le personnage était assez timide, nerveux et tout en nuances, et que les gens avaient supposé à tort que j’étais comme ça dans la vie, ce qui ne pourrait être plus éloigné de la vérité, explique Pearson. Il est donc parti écrire un rôle beaucoup plus exubérant et sûr de lui, qui me permettrait de montrer l’étendue de mon jeu et de faire un peu étalage de mes talents d’acteur. Mais cela signifie aussi que, désormais, il faut bien faire quelque chose de moi. La question était : est-ce que je suis vraiment ce type dans la vie et que je ne joue pas ? Mais l’idée que je ne suis pas acteur est désormais nulle et non avenue. »

A Different Man met en scène une personne atteinte d’une défiguration faciale, joyeuse et charismatique, qui ne se définit pas par sa maladie. Pearson espère que le film remettra en question les perceptions du handicap, en particulier de la défiguration faciale et de la neurofibromatose, tout en soulevant des questions sur l’identité et l’apparence. « Un bon film changera ce que vous pensez pendant quelques jours, tandis qu’un grand film changera votre façon de penser pour le restant de votre vie, et nous sommes assurément dans le domaine du grand cinéma », affirme Pearson. « Tant que les spectateurs repartent en réfléchissant et en discutant, peu importe ce qu’ils disent, je pense que le film a rempli sa mission. »

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A Different Man est aussi dérangeant que drôle. Et c’est précisément le but. « Je suis un grand amateur de comédie noire, explique Adam. Je pense que la comédie est un excellent moyen d’aborder des sujets parfois très complexes et dérangeants. Cela ne veut pas dire pour autant qu’il faille les rendre plus confortables. Je pense qu’un peu d’inconfort fait parfois du bien. Ce n’est pas pour rien qu’on parle de douleurs de croissance. »

Pearson reconnaît qu’il a « toujours été un grand amateur de comédie ». À l’adolescence, il avait souvent recours à l’humour comme mécanisme de défense face au harcèlement, mais il y voit aujourd’hui un puissant outil de communication, ainsi qu’un formidable moyen de rassembler. « Je pense que le rire est l’une des très rares choses que les êtres humains font collectivement, explique-t-il. Si vous allez voir un spectacle de stand-up avec d’autres personnes, vous rirez beaucoup plus que si vous regardiez la même chose seul dans une pièce. C’est presque contagieux. Et puis, tout le monde aime toujours celui qui est drôle, non ? Personne ne dit jamais : “Ah oui, Adam, il est vraiment drôle” pour l’insulter. C’est un langage universel. »

Pearson aimerait décrocher davantage de rôles comiques : « Adam Sandler, si vous lisez ceci ! » Il souhaite également passer derrière la caméra. « J’aimerais peut-être m’essayer à l’écriture et à la production exécutive d’un projet », confie-t-il, avant de laisser planer le doute : « J’ai peut-être quelque chose en préparation en ce moment, qui sait ? » Mais surtout, il savoure le succès de A Different Man. Et fidèle à lui-même, Pearson affiche à ce sujet un optimisme sans complexe. « La saison des récompenses approche, alors j’ai installé des étagères. »

Cet article est extrait du numéro hiver 2024 de Gentleman's Journal. Découvrez ce numéro ici...