Pour ceux qui ne s’intéressent que de loin à la Formule 1, on pourrait penser que George Russell a connu une année difficile. Pilote de l’écurie Mercedes AMG Petronas F1 Team, le Britannique de 26 ans a dû traverser une saison éprouvante au volant d’une monoplace peu performante, loin derrière les actuels leaders du championnat, son compatriote Lando Norris, ainsi que Max Verstappen. Pourtant, Russell affiche au contraire une humeur radieuse, tout juste revenu d’une séance photo avec Tommy Hilfiger dans sa ville de résidence, Monaco.

En 2022, à l’âge de 24 ans, Russell a été directement jeté dans le grand bain lorsqu’il a quitté Williams pour rejoindre Mercedes, l’un des poids lourds de la Formule 1, aux côtés de Sir Lewis Hamilton, l’un des plus grands pilotes de tous les temps. Autant dire que la pression était forte.

Depuis, l’aventure est loin d’avoir été aussi réjouissante que Russell aurait pu l’espérer, Mercedes peinant à renouer avec la réussite sans partage qu’elle avait connue entre 2014 et 2021. En bref, la chance et les performances de l’écurie se sont effondrées, malheureusement au moment même où Russell l’a rejointe.

« J’éprouve des sentiments partagés, car en tant qu’équipe, nous sommes loin des performances que nous voulons atteindre », reconnaît Russell. « Mais à titre personnel, je me suis qualifié devant mon coéquipier plus souvent que l’inverse et j’ai terminé devant lui plus souvent que l’inverse, alors je ne peux pas être déçu de n’avoir que deux victoires à mon actif cette saison. » Enfin, disons plutôt une et demie, puisqu’il a subi une désastreuse disqualification pour une voiture trop légère après avoir franchi la ligne d’arrivée en tête en Belgique — une victoire directement attribuée à Lewis Hamilton, histoire d’enfoncer le clou. Mais quand votre coéquipier est largement considéré comme le plus grand pilote de tous les temps, cela reste un bel exploit, quel que soit le point de vue.

« En tant que pilotes de F1, nous n’avons vraiment qu’un seul point de comparaison : notre coéquipier », explique Russell. « Je sais que si j’avais terminé devant lui lors de n’importe quelle autre saison ou année, cela aurait probablement été synonyme de victoire, et que si j’avais fini devant lui pendant toute la saison, cela aurait sans doute été synonyme de titre de champion du monde. » Malheureusement pour Russell, toutes les circonstances qui l’ont empêché de jouer la victoire sont survenues au mauvais moment. Malgré tous ses efforts, aujourd’hui, en F1, le talent ne suffit plus. Il faut aussi disposer d’un ensemble complet capable de gagner des courses. Et Russell n’est que trop conscient que c’est précisément ce qui lui manque.

« J’aurais espéré avoir déjà plusieurs victoires pleines et entières à mon actif et j’aurais aimé avoir déjà pu me battre pour un titre de champion, mais en Formule 1, tout est une question de timing. » Malgré cela, il ne se laisse pas abattre. Pas aujourd’hui, en tout cas. Cet homme affable vit le rêve stéréotypé du pilote automobile sous le soleil de Monaco et son régime fiscal avantageux, en posant pour la nouvelle collection Holiday de Tommy Hilfiger. On est bien loin des contrées sauvages de King’s Lynn où il a grandi.

Depuis l’âge de huit ans, ce fils d’agriculteur né dans le Norfolk sait très précisément ce qu’il veut. « Quand j’étais enfant, j’étais convaincu que j’arriverais là où j’en suis aujourd’hui », affirme-t-il avec assurance. « À cet âge-là, on est naïf et sans doute un peu arrogant, et quand on est jeune, on ne connaît pas encore les difficultés de la vie. »

Malgré la difficulté d’atteindre le sommet du sport automobile, accéder à la Formule 1 suit, faute d’une meilleure expression, un parcours largement codifié — et impitoyable.

Russell et tous ses pairs ont gravi les mêmes échelons de la périlleuse hiérarchie du sport automobile pour arriver là où ils en sont aujourd’hui. Avant même l’âge de 10 ans, vous commencez par sillonner le pays avec vos parents pour participer à des courses de karting junior. Avec un peu de chance, vous en remportez une et gravissez ainsi le premier échelon. Vous pouvez ensuite accéder aux championnats nationaux — un échelon de plus — puis partir plus loin, en Europe, pour tenter de remporter un championnat à l’étranger — et gravir encore un nouvel échelon.

Ensuite, à condition d’avoir les qualités requises (ainsi que les moyens financiers de payer tout cela), vous passez en Formule 4, puis en Formule 3, en Formule 2 et enfin en Formule 1 — un sommet que très peu de pilotes auront un jour la chance d’atteindre. « Nous ne sommes que 20 dans le monde », explique Russell. « Si, en tant que jeune pilote, vous n’avez pas l’occasion de vous lancer, elle vous échappe et il est déjà trop tard. Pour pouvoir entrer, il faut d’abord qu’un grand pilote s’en aille. Je pense que c’est quelque chose que les gens ne comprennent pas vraiment. »

Avec 14 podiums et deux victoires en 125 courses de F1 à l’heure où nous écrivons ces lignes, Russell a fait mieux que nombre de ses pairs. Mais il est encore loin des chiffres vertigineux qui témoignent de la réussite de son coéquipier plus âgé dans ce sport. Sir Lewis Hamilton totalise en effet 201 podiums, 105 victoires et sept titres de champion du monde des pilotes en 353 courses de F1.

Mais ce moment marque la fin de l’aventure de Hamilton et Russell en tant que coéquipiers, Hamilton quittant Mercedes pour rejoindre Ferrari lors de la saison 2025. « Ces trois dernières années ont été un véritable privilège, et j’ai énormément appris auprès de Lewis — c’est une personne tellement inspirante et un pilote exceptionnel », explique Russell. Mais la relation entre Lewis Hamilton et Mercedes n’a pas vraiment été un long fleuve tranquille ces trois dernières années. « [Mercedes et Hamilton] ont connu tant de succès ensemble, mais nous n’avons pas réussi ces trois dernières années. Il n’a pas remporté les courses qu’il voulait gagner et je n’ai pas remporté celles que je voulais gagner, alors nous changeons la donne. »

Si ce « changement de modèle » a fait grand bruit dans le monde du sport automobile, Russell n’y voit rien de négatif. À l’opposé du septuple champion du monde âgé de 39 ans, Mercedes a confié à Andrea Kimi Antonelli, 18 ans, la mission de ramener l’écurie allemande sur la plus haute marche du podium. « La dynamique est désormais différente : je suis le plus âgé des deux pilotes, mais aussi le plus expérimenté », explique Russell.

Choisir Antonelli comme nouveau coéquipier de Russell était un pari audacieux pour Mercedes. L’écurie est passée d’un pilote chevronné à un pilote relativement inconnu, de 20 ans le cadet de Sir Hamilton. Pour remettre les choses dans leur contexte, Antonelli avait deux ans lorsque Hamilton a remporté son premier titre de champion du monde en 2008. Russell, quant à lui, n’en avait que 10.

« Changer de formule alors que celle-ci ne fonctionne pas depuis trois ans n’est pas une mauvaise chose », estime Russell. « Pour être honnête, j’ai vraiment hâte de voir comment ce jeune va s’en sortir. Je n’ai que huit ans de plus que lui, même si tout le monde parle de moi comme si j’étais le vieux de l’équipe. Je n’ai que 26 ans ! » déclare le Britannique.

« Je me souviens de ce que je ressentais à 18 ans : j’étais plein de confiance, d’arrogance, de naïveté et d’enthousiasme. Mais c’est un pilote exceptionnellement rapide, et je ne doute pas qu’il va me pousser à rester sur mes gardes. » Alors que la saison 2024 s’achèvera à Abou Dabi en décembre, Russell et Mercedes se tournent déjà vers l’avenir. Si Antonelli et Russell disputeront leur première saison complète ensemble en 2025, c’est 2026 qui constituera la grande échéance pour tous les acteurs de la discipline, les changements de réglementation promettant de bouleverser la hiérarchie.

Mais d’ici là, Russell a encore un peu de temps devant lui pour profiter des avantages de ce sport avant que le cirque ne reprenne en mars 2025. Le jeune homme originaire du Norfolk ayant troqué une enfance « normale » contre du temps passé sur les circuits avant même son dixième anniversaire, il ne regrette absolument pas son choix de carrière. « Pour moi, il n’y a eu aucun sacrifice », affirme Russell sans hésiter. « Ce sont des choix. Je voulais devenir pilote de Formule 1, et c’était bien plus important à mes yeux que de sortir boire un verre le week-end pendant mon adolescence, ou même aujourd’hui », insiste-t-il.

Tous les pilotes n’ont pas cette même certitude : certains hésitent bien plus longtemps que Russell avant de répondre à la question, laissant entendre qu’ils n’ont pas entièrement choisi leur parcours. Mais ce n’est pas le cas de Russell. « C’est ce que je voulais, et c’était mon choix », assure-t-il.

Il est peut-être facile d’afficher une telle confiance lorsque le pari s’est manifestement révélé payant. Mais pour les dizaines de milliers de pilotes qui ne parviennent pas à accéder à la F1, il doit être bien difficile d’accepter tout le temps sacrifié. Si l’avenir de Russell en F1 semble assuré, du moins pour l’instant, ce sport impitoyable laisse d’innombrables pilotes sur le bord de la route.

Russell semble néanmoins profiter des autres avantages de la vie de pilote automobile, notamment de la relation de longue date que Mercedes et lui entretiennent avec Tommy Hilfiger. « Nous sommes avec Tommy depuis aussi longtemps que je me souvienne », explique Russell. « Cela m’a ouvert les portes d’un univers créatif que je ne connaissais pas vraiment auparavant et auquel je n’avais même jamais songé », reconnaît-il.

« La mode n’est pas vraiment un sujet auquel je pensais lorsque j’avais 18 ans et que je faisais mes débuts en Formule 1. Je n’avais même pas envisagé l’impact qu’elle aurait sur moi en tant que personne, mais au fil des années, j’ai compris que ma façon de m’habiller influençait énormément ma confiance en moi et la manière dont les gens me perçoivent. » Avec le succès phénoménal de séries Netflix comme Drive to Survive, les pilotes de F1 se retrouvent plus que jamais sous le feu des projecteurs. Certes, les générations précédentes de pilotes jouissaient déjà du statut de célébrité — Michael Schumacher, Sir Jackie Stewart et Sir Stirling Moss, par exemple — mais ceux d’aujourd’hui sont à la merci d’un documentaire qui s’apparente davantage à une émission de téléréalité, où des millions de personnes jugent autant leurs performances sur la piste que leurs choix de vie en dehors des circuits.

Russell n’est que trop conscient de cette situation déstabilisante. Dans un entretien accordé à The Athletic plus tôt cette année, Russell a dévoilé la face sombre de la célébrité acquise en parcourant le monde pour participer à des courses. « Il y a beaucoup de haine et de négativité. Et il est presque impossible d’y échapper », a-t-il déclaré lorsqu’on l’a interrogé sur les réseaux sociaux. « Peu importe qui est visé, je dirais que, dans 50 % des cas, c’est négatif. J’ai beaucoup de mal à le comprendre », a-t-il ajouté. Si courir à des vitesses vertigineuses et représenter les géants mondiaux de la mode aux quatre coins du globe est assurément glamour, les pilotes d’aujourd’hui doivent composer avec des pressions inédites en dehors des circuits, dans un monde de plus en plus dominé par les réseaux sociaux. « Quand vous arrivez sur un circuit et que les yeux du monde entier sont braqués sur vous, avec des centaines de photographes et de caméras partout, vous devez vous sentir bien dans vos vêtements », reconnaît Russell. « Quand j’étais plus jeune, je ne mesurais pas l’influence que pouvait avoir la mode, ni l’intérêt de sortir parfois de ma zone de confort. C’est l’un des aspects vraiment positifs de ma collaboration avec Tommy », confie-t-il.

Malgré cette confrontation avec les aspects les plus sombres de la célébrité, Russell ne montre aucun signe de vouloir quitter le train de la Formule 1, du moins tant qu’il aura son mot à dire. Convaincu que son heure au sommet de la discipline viendra, Russell — comme ses 19 homologues — vise le titre de champion. « Michael Schumacher en était à sa cinquième saison chez Ferrari lorsqu’il a remporté son premier championnat, mais tout ce que l’on retient, c’est Michael Schumacher et les années de gloire de Ferrari », me rappelle-t-il. « Bien sûr, j’aurais aimé avoir accompli davantage à ce stade, mais compte tenu de la situation dans laquelle je me suis retrouvé, je ne pense pas que nous aurions pu faire beaucoup mieux et, pour cette raison, je suis très satisfait. »

Avec déjà quelques victoires à son actif et si tout se passe bien, Russell est en bonne voie pour décrocher d’autres trophées avec Mercedes au cours des prochaines saisons. Toutefois, si son nouveau statut de pilote le plus expérimenté de l’équipe ne lui réussit pas, il pourra toujours revenir à ses racines. « Si je n’étais pas pilote automobile, je me serais probablement lancé dans l’agriculture », confie-t-il après un instant de réflexion. « C’est ce que mon père a toujours fait. »

Mais le pilote de 26 ans ne pense pas encore trop à sa vie après les paddocks. Après tout, George Russell est du genre à voir le verre à moitié plein.

Cet article est tiré de notre numéro de l’hiver 2024. Pour en savoir plus, cliquez ici.

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