Célébration de l’humble polo
C’est un vêtement si familier qu’il est difficile d’imaginer la vie sans lui
- Texte: Finlay Renwick
Le polo. Cet incontournable de l’été, symbole du style preppy, de privilège, de contre-culture, de quelques sports çà et là, et vêtement tout simplement facile à porter en vacances. Apparu pour la première fois en 1920 sur les courts en terre battue de Roland-Garros (nous y reviendrons), avant de traverser tous les styles et toutes les évolutions imaginables de ce que l’on appelle la « mode masculine », le polo fait partie, au même titre que le costume, la chemise Oxford et la veste de travail, de ces pièces omniprésentes que l’on peut véritablement qualifier d’intemporelles.
Comme l’a dit Ralph Lauren (nous reparlerons également de lui plus loin) à propos de la pièce qui a contribué à donner naissance à un géant mondial de l’art de vivre : « Il n’a jamais été question d’une chemise, mais d’un mode de vie. »
Plus d’un siècle après sa création, le polo reste un incontournable. Nous revenons ci-dessous sur les quatre marques et créateurs qui ont le plus marqué ce grand classique authentique.
Le polo Ralph Lauren
Par où commencer avec celui-là ? Il n’est pas exagéré de dire que, sans M. Lifshitz (comme on l’appelait autrefois), nous ne connaîtrions pas le paysage contemporain des marques conçues comme le prolongement d’un univers, d’un art de vivre, voire comme une réinterprétation complète de votre personnalité. Lauren a rendu cool le fait de jouer les cow-boys, les marins, les flâneurs, les professeurs d’une université de l’Ivy League, les blousons noirs faussement ouvriers et bagarreurs, ou un mélange de tout cela. Né dans le Bronx, Lauren a commencé par confectionner des cravates dans une petite pièce de l’Empire State Building, avant de devenir un véritable impresario qui, avec génie, a fait du polo un élément incontournable de la mode comme de la culture populaire… pendant des décennies et des décennies.
Les rappeurs adorent le polo, les hommes du capital-investissement adorent le polo, les joueurs de polo adorent le polo — voilà l’effet Midas dans toute sa splendeur. De Pharrell à Leonardo DiCaprio (vous savez, cette image de lui dans « Le Loup de Wall Street », jeune cadre dynamique menaçant sur le pont d’un superyacht), le polo RL reste l’emblème classique du cool. Comme Lauren lui-même l’a confié à Gentleman’s Journal... « J’ai toujours eu en moi quelque chose que je voulais exprimer et, au fil du temps, j’ai trouvé différentes façons de le faire — à travers ce que nous portons, les objets qui nous entourent — un univers de qualité, intemporel et authentique. »
Le polo Lacoste
Le polo tel que nous le connaissons n’existerait même pas sans un certain Français entreprenant. René Lacoste, élégant champion de tennis français, s’était lassé des tenues étouffantes des années vingt : pantalons en flanelle, pulls à col V et chemises à manches longues. « Mon Dieu ! Il doit bien y avoir une autre solution », l’imaginons-nous penser. En 1933, il mit la touche finale à un polo léger en coton « petit piqué », et la suite appartient à l’histoire.
En plus d’avoir inventé le premier polo, Lacoste fut également la première véritable marque de sport à apposer un logo sur ses vêtements — un crocodile brodé faisant référence au surnom de son fondateur. Aujourd’hui, impossible de faire un pas sans apercevoir ce petit croco vert, que ce soit sur des photos aux tons sépia de Clint Eastwood vêtu d’un polo turquoise délavé par le soleil, de Nat King Cole en studio, polo impeccable rentré dans un ample pantalon à pinces, ou encore de Novak Djokovic en blanc immaculé au All England Lawn Tennis Club. Lacoste possède aussi de solides références dans la haute couture, avec des directeurs artistiques comme Louise Trotter (désormais à la tête de Bottega Veneta), qui ont transformé son produit phare en pièce de défilé. En matière de longévité, Lacoste est le premier et le dernier nom inscrit sur la feuille de match.
Le polo Sunspel
Plus discrète parmi les références du polo, Sunspel n’est pas vraiment connue pour ses logos imposants ni pour sa palette de couleurs arc-en-ciel. La marque peut toutefois se prévaloir de 165 ans d’histoire et d’un véritable savoir-faire en matière de qualité et de coupe.
Le polo Riviera classique de Sunspel a été lancé dans les années 1950. Peter Hill, petit-fils de Thomas Hill, le fondateur de Sunspel, souhaitait créer une version plus légère et décontractée du polo de sport original, qu’il trouvait encore un peu trop encombrant pour passer un long week-end sur la Côte d’Azur. De retour à Nottingham, le jeune Hill utilisa les machines à dentelle désaffectées de l’entreprise pour créer une nouvelle maille de coton tricotée en chaîne. Cette version plus légère et plus respirante devint rapidement l’une des préférées de personnalités telles que Paul Newman et Steve McQueen.
Plus récemment, Sunspel s’est surtout fait connaître pour avoir fourni les élégants polos portés par Daniel Craig lorsqu’il incarnait 007. Dans les romans originaux de Fleming, Bond portait déjà du Sunspel, ce qui a incité la costumière Lindy Hemming à contacter la marque pour lui commander une édition spéciale capable de résister à la chaleur estivale — et de s’adapter aux biceps plutôt imposants de Craig. La coupe a été ajustée au niveau de la poitrine et les manches raccourcies pour mieux mettre sa silhouette en valeur. Comme l’a expliqué Hemming : « Je pensais que demander à Sunspel de créer tous les tee-shirts, polos et sous-vêtements de Bond serait l’alliance parfaite entre qualité et esprit britannique, et la marque s’en est acquittée à merveille. Il est très sexy et semble parfaitement à l’aise dans ses vêtements. »
Le polo Fred Perry
Synonyme de contre-culture et de cette notion nébuleuse qu’est la « britannicité », Fred Perry est aussi anglais qu’un petit-déjeuner frit, un pub à la moquette épaisse ou une averse essuyée à l’arrêt de bus. Le premier polo Fred Perry est apparu en 1952 : un modèle entièrement blanc, sobre et épuré, orné sur la poitrine de la célèbre couronne de laurier brodée. Ce simple vêtement de tennis s’est rapidement mué en véritable phénomène de la culture jeune, adopté par les punks, les suedeheads, les rude boys, les mods, les casuals des tribunes et les hooligans, mais aussi par les adeptes des raves puis, plus tard, par les représentants de ce que l’on appelle la Britpop et de la première vague indie. Les jeunes issus de la classe ouvrière modifiaient et adaptaient leurs polos Fred Perry pour s’intégrer à différents groupes.
Dans son livre « Resistance Through Rituals: Youth Subcultures in Post-War Britain », l’historien de la culture John Clarke écrit que le style joue un « rôle multifonctionnel. D’un côté, il incarne l’identité de cette sous-culture et la manière dont elle se perçoit ; de l’autre, il définit les frontières du groupe : qui en fait partie et qui en est exclu, qui est avec nous et qui est contre nous. »
Si le polo d’origine arborait un col uni, c’est l’arrivée du polo M12, avec son liseré bicolore autour du col, qui a permis à ce style de s’imposer dans les années 1960. Depuis, la marque a collaboré avec des créateurs comme Raf Simons, ainsi qu’avec des designers britanniques tels que Nicholas Daley et Craig Green, leur offrant une toile vierge sur laquelle mêler nostalgie, énergie et idées nouvelles.
Cet article est tiré du numéro de l’été 2025 de Gentleman's Journal, dont vous pouvez en savoir plus ici.
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