La mine est sombre. Le fracas des marteaux est assourdissant. Son foyer se trouve à 8 000 kilomètres de là. Et pourtant, tenue entre le pouce et l’index dans le doux faisceau d’une lampe torche, l’émeraude brille d’un vert éclatant, presque irréel. Voilà le trésor — la raison pour laquelle Samuel Stirrat a parcouru la moitié du globe et se tient aujourd’hui ici, à des dizaines de mètres sous les étendues sauvages de Colombie, dans les légendaires mines de pierres précieuses de Muzo.

Ce travail de terrain audacieux est devenu une véritable signature pour Blackacre, la maison de haute joaillerie fondée par Stirrat en 2017. Enfant, il profitait des promenades en famille pour chercher des pierres ; jeune entrepreneur, il a lancé Blackacre avec seulement 5 000 £ d’économies et le modeste élan d’une boutique Etsy florissante. Aujourd’hui, la marque est l’une des rares maisons de haute joaillerie britanniques certifiées B Corp et a récemment été désignée « Joaillier sur mesure de l’année » par la National Association of Jewellers.

« J’ai le sentiment que créer des bijoux, c’est la quintessence même du fait de créer quelque chose de beau pour quelqu’un », explique Stirrat — et l’humain a toujours été au cœur de sa marque. Blackacre tire son nom du lieu où a eu lieu la toute première demande en mariage avec l’une des bagues de Stirrat, et sa clientèle compte aujourd’hui des entrepreneurs, des avocats, des influenceurs et même des membres de la noblesse. Au cours de la première décennie de Blackacre, Stirrat a tiré de nombreux enseignements. Le plus important ? Le chemin compte autant que la destination.

« Nous travaillons avec des pierres naturelles précieuses, façonnées par la nature pendant des millions, voire des milliards d’années, explique-t-il. Ainsi, tout comme les meilleurs éleveurs se soucient de l’herbe que mangent leurs vaches, un bon joaillier doit s’intéresser à l’histoire de ses pierres. »

Depuis longtemps, Blackacre accorde une place de choix à ces histoires. Qu’il s’agisse d’un grenat tsavorite ou d’un saphir rose, Stirrat s’investit plus que la plupart de ses confrères pour faire connaître l’origine et le parcours des pierres précieuses qu’il travaille. En janvier 2022, l’équipe s’est rendue au Sri Lanka à la recherche non seulement de gemmes exceptionnelles, mais aussi des récits extraordinaires qu’elles recèlent. La réaction des clients a été immédiate — et enthousiaste.

“They wanted to see more of everything — whether the people, the stones, the culture or the jewellery. So we set about planning the next expedition, and explored how to make it bigger, better, bolder.”

« Un bon joaillier devrait se soucier de l’histoire qui se cache derrière ses pierres… »

Plusieurs destinations ont éveillé l’esprit d’aventure de Stirrat. Il rêve toujours de se rendre dans les mers du Sud australiennes ou à Tahiti pour plonger à la recherche de perles — « des créations organiques qui ont une histoire remarquable à raconter » —, ou encore d’explorer les mines de diamants du Botswana. Même les rivières d’Écosse l’attirent, avec la perspective d’y chercher de l’or natif à la batée. Mais pour Origins, la première collection complète de Blackacre en dehors de ses créations nuptiales, le joaillier avait besoin d’une pierre dotée d’une véritable force narrative : la célèbre et insaisissable émeraude d’Amérique du Sud. Il fallait donc aller en Colombie.

« Il est bien trop facile de rester assis dans la salle d’exposition d’un joaillier et de critiquer une pierre », déclare Stirrat à propos de ceux qui évaluent les pierres à distance. « Mais lorsqu’on prend conscience qu’il a parfois fallu des décennies pour trouver chacune d’elles, on les voit sous un autre jour. »

Ce qui nous ramène à cette mine de Muzo plongée dans la pénombre. L’émeraude brandie à la lueur de la torche est l’une des premières découvertes au cours de cette expédition de dix jours — un voyage préparé pendant trois ans. Mais pour comprendre pourquoi Stirrat a choisi Muzo comme première étape, il faut revenir en arrière. Car le chemin parcouru pour en arriver là a été loin d’être sans embûches — au sens propre.

« Nous avons voyagé pendant 15 heures, en remontant vers le nord depuis Bogota à l’arrière d’un 4x4 pour rejoindre Muzo, raconte Stirrat. L’itinéraire se déroulait presque entièrement hors des sentiers battus et, en comparaison, une journée classique de conduite tout-terrain paraissait incroyablement tranquille ! »

La nature sauvage colombienne n’est pas pour les âmes sensibles. Le pays s’étend sur plus d’un million de kilomètres carrés — et ce n’est là que la partie émergée. Car si les luxuriantes canopées et les jungles tropicales verdoyantes offrent des panoramas extraordinaires, elles font pâle figure face au vert éclatant qui se cache dans les profondeurs du sous-sol forestier, au cœur de kilomètres et de kilomètres de mines d’émeraudes labyrinthiques.

« Pendant longtemps, explique Stirrat, l’origine des diamants et des pierres précieuses a été un secret jalousement gardé. Bon nombre des pierres précieuses les plus convoitées au monde peuvent être localisées — en partie — grâce à des cartes et à des études géologiques. Mais quant à savoir où se trouve réellement une pierre ? C’est souvent comme chercher une aiguille dans une botte de foin. Les recherches d’un gemmologue expert peuvent vous orienter vers une zone approximative, mais rien n’est jamais garanti. »

Les dangers, eux aussi, restent bien réels. « Ce ne sont pas des endroits faciles d’accès, poursuit Stirrat. Et si vous n’êtes pas accompagné des bonnes personnes, certains risques peuvent survenir. Historiquement, révéler l’emplacement des mines pouvait attirer des individus mal intentionnés, si bien qu’il est presque inconcevable de filmer dans une mine en activité. »

Samuel Stirrat

Malgré tout, l’équipe de Blackacre a obtenu l’autorisation d’accéder à plusieurs mines importantes du pays, notamment celle de La Arcadia à Muzo (située en face de la mine de Puerto Arturo, l’un des sites les plus importants de l’industrie mondiale de la prospection et de l’extraction des émeraudes). Certaines de ces mines sont si isolées — et les émeraudes si rares — qu’une année entière peut s’écouler sans la moindre découverte. Mais les mineurs, pleinement conscients de la réputation complexe de la Colombie, tiennent à faire découvrir le vrai visage du pays et les fleurons dont il est fier, du café aux athlètes de renommée mondiale. Les émeraudes jouent un rôle particulièrement essentiel pour montrer au monde toute la beauté de la Colombie.

Et quelles émeraudes ! « En général, certains gisements sont réputés pour leurs pierres d’une beauté exceptionnelle, explique Stirrat, qu’il s’agisse des diamants roses de la mine d’Argyle, en Australie, des tourmalines Paraíba du Brésil ou des saphirs du Sri Lanka. »

La Colombie reste toutefois la référence absolue pour ces gemmes vertes. Contrairement aux émeraudes de Zambie ou d’Afghanistan, les pierres de Muzo se forment dans du schiste noir — une roche sédimentaire sombre qui leur confère une limpidité et une intensité incomparables. À Chivor, une autre ville minière située sur l’itinéraire de l’expédition Blackacre, des roches riches en chrome leur donnent une subtile teinte bleutée. « Elles comptent parmi les pierres précieuses les plus recherchées au monde, explique Stirrat. Non seulement pour leur couleur, mais aussi pour leur rareté. »

Mais pour Stirrat, la découverte n’est que le prologue de l’histoire de ces pierres. L’expédition a également conduit l’équipe de Blackacre — dont Laura Relph, gemmologue en chef — à Bogota, cœur battant du commerce colombien des pierres précieuses. Sur place, ils ont rencontré des vendeurs de rue et des tailleurs de pierres, et recherché des gemmes d’une couleur et d’une pureté exceptionnelles. Et si Stirrat affirme que « la quête est exaltante », il reconnaît aussi que devenir le dépositaire d’une gemme dont la formation a pris des millions d’années implique une certaine responsabilité — celle d’honorer son héritage.

« C’est pourquoi, dans toutes nos créations, explique-t-il, nous adoptons une approche où le design est guidé par la pierre : chaque pièce est méticuleusement conçue autour du caractère et des propriétés uniques de la gemme choisie. Ainsi, chaque pierre est mise en valeur au maximum de son potentiel. »

La collection Origins donne à cette philosophie une réalité éclatante. De retour en Grande-Bretagne, l’équipe scanne chaque pierre au laser, réalise des dessins techniques précis, coule les métaux, puis ponce, polit, soude et sertit chaque pièce à la main. Au fil de ces étapes méticuleuses s’écrit avec soin le dernier chapitre de l’histoire de la gemme, façonné autant par le savoir-faire artisanal que par la géologie millénaire qui lui a donné naissance.

Ce savoir-faire artistique, allié à un engagement aux quatre coins du monde pour révéler la provenance de chaque pièce, établit une nouvelle référence dans l’univers de la joaillerie. Stirrat se garde pourtant de jouer les héros. « Ce n’est pas tant que nous ouvrons une nouvelle voie dans la recherche des pierres précieuses, explique-t-il. Cela se fait depuis des siècles. Mais je crois que nous innovons dans la manière de dévoiler comment cela se passe. Je ne connais pas beaucoup de gens qui ont emmené une équipe de tournage au fond d’une mine ! »

Mais telle est la philosophie de Blackacre : une transparence totale. Depuis les pierres qu’il polissait enfant jusqu’à ses voyages aux quatre coins du monde aujourd’hui, en quête de gemmes toujours plus rares, Stirrat a toujours été convaincu que dévoiler chaque étape du parcours conférait au bijou final une signification plus profonde. « Pour moi, le luxe, ce sont les personnes, le savoir-faire, le temps, les histoires et le sens qui se cachent derrière une pièce », explique-t-il. « Montrer chaque facette du processus créatif est un élément essentiel du récit — alors, plus nous pouvons permettre aux gens de partager la joie de ces aventures, mieux c’est. »

La collection Origins

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