Es innegable: la Fórmula 1 es un mundo despiadado. Este circo deportivo mundial lleva casi un siglo recorriendo el planeta a una velocidad vertiginosa, ofreciendo peligro, desastre, valor, gloria y oro a partes iguales. A lo largo de las décadas, este deporte ha devorado y descartado a innumerables pilotos, y solo ha encumbrado a unos pocos privilegiados hasta las vertiginosas cotas del estrellato deportivo mundial. Es una trayectoria profesional ferozmente competitiva, en la que miles de pilotos compiten cada año con la esperanza de hacerse con uno de los apenas 20 asientos de la F1. Y eso es solo el principio. Después, tendrás que superar a 19 de los pilotos más hábiles y rápidos del mundo para subir a lo más alto del podio, y repetirlo una y otra vez para ganar el campeonato. Entonces, quizá, solo quizá, exista la posibilidad de que la gente te recuerde.

Con todo esto, resulta un tanto misterioso que alguien tan jovial y alegre como Oscar Piastri quisiera tener algo que ver con este mundo. Nacido en Melbourne, a poca distancia del circuito del Gran Premio de Australia, fue el eco de los monoplazas rugiendo por las calles de su barrio lo que convenció a Piastri para probar suerte como piloto de carreras. «Quería llegar a la F1, por supuesto, pero no sé si alguna vez llegué a creer del todo que fuera posible», admite el joven de 23 años, sonriendo orgulloso con la equipación color papaya del equipo McLaren.

«Sabía, incluso cuando competía en karts y pilotaba monoplazas de Fórmula 4, que las posibilidades de llegar a la F1 eran muy escasas, y siempre intenté ser realista. Mi principal objetivo era convertirme en piloto profesional y que me pagaran por pilotar coches de carreras».

Con dos victorias en su haber y nada menos que diez podios en los 45 Grandes Premios disputados desde que debutó en este deporte al comienzo de la temporada 2023, es justo decir que Piastri ha superado con creces su relativamente modesto objetivo de cobrar por pilotar coches de carreras. Y tanto.

Pocos han causado semejante impresión en este deporte en tan poco tiempo. El joven australiano desprende un encanto sereno y desenfadado, pero basta con analizar un poco más detenidamente su llegada a la Fórmula 1 para descubrir enseguida una faceta más implacable, casi maquiavélica.

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Como muchos pilotos de automovilismo, Piastri pasó gran parte de su juventud ascendiendo por las categorías habituales. Tras completar las competiciones de karting en Australia, siguió los pasos de sus compatriotas Mark Webber y Daniel Ricciardo y se trasladó a Europa para impulsar su carrera. «Al ser de Australia, llegar a la F1 no es tan sencillo: tienes que tomar decisiones importantes y hacer grandes cambios en tu vida para conseguirlo», admite.

Siguió perfeccionando su técnica en campeonatos de toda Europa antes de estrenarse en competiciones de monoplazas a los 15 años. Tras subir dos veces al podio en la F4, no tardaron en llegar más éxitos. Piastri se abrió paso por la resbaladiza escalera del automovilismo con el título de la Fórmula Renault en 2019, el campeonato de F3 en 2020 y el título de F2 en 2021, que ganó con más de 50 puntos de ventaja. Mientras la mayoría de nosotros intentábamos desesperadamente dominar la masa madre casera y las videollamadas por Zoom durante la pandemia de Covid, Oscar Piastri arrasaba con la competencia y se postulaba con fuerza para conseguir un asiento en la Fórmula 1. «Hice todo lo posible por intentar llegar a la Fórmula 1, pero era un sueño, no un objetivo. Eso cambió cuando llegué a la F2: entonces solo me quedaba un paso más para alcanzar el sueño».

«Fue en el aparcamiento de una estación de servicio en el Reino Unido. Así que no era el lugar más glamuroso para firmar un contrato de F1, pero fue una sensación muy, muy especial»

Aún no hemos hablado siquiera del lado implacable de Piastri. Este salió a relucir en 2022, cuando pasó de ser un relativo desconocido a estar en boca de todo internet de la noche a la mañana. Hablamos de memes por doquier, tormentas virales en Twitter y un sinfín de titulares. Y todo ello antes siquiera de haber competido en este deporte. «Sí, fueron 12 meses bastante complicados para llegar a la F1», afirma con una sonrisa incómoda.

For context, throughout his remarkable rise through the ranks, Piastri had been a part of the Renault-Alpine academy since 2020, a team that had given him his first non-competitive spin in a Formula One car. In 2022, after winning his F2 Championship title, Piastri was promoted to become the Alpine F1 team’s reserve driver and, when seasoned champion Fernando Alonso got up and left Alpine in a surprise move to Aston Martin, the team assumed that Piastri would remain loyal and slot into the Spaniard’s seat. Only he didn’t.

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Publicly rejecting Alpine’s claims that he would be one of its 2023 drivers on Twitter, Piastri came out fighting and jumped ship to McLaren, which snapped him up with a signed contract, while axing fellow Australian Daniel Ricciardo. Snake pit, soap opera or scandal – call it what you like, it’s just another day in the world’s fastest sport. You either keep up or get out, capiche?

“Signing my F1 contract was a very special thing. Even if there was some controversy around it, it was very, very special,” he admits. After all the drama, legal threats and global headlines, it was at a UK motorway services of all places where Piastri officially realised his dream. “It was in a service station car park in the UK, so it wasn’t the most glamorous place to be signing an F1 contract, but it was still a very, very special feeling.”

Although he’d proved he was a ruthless operator before reaching the track, Piastri was only just getting started. After all the hype, the Aussie needed to prove his worth and soon enough, he did just that. Two podiums – a third in Japan and a second-place finish in Qatar – arrived in his debut season, in which he finished ninth overall.

“I feel like I’ve been able to jump into F1 and get used to things reasonably quickly,” he admits. “I knew last year, when I got two podiums, that I couldn’t take it for granted.” Since then, the 23-year-old’s fortunes have gone from strength to strength, as have McLaren’s. At the start of the 2024 season, it was looking like another year of Red Bull-Max Verstappen domination was inevitable but between Piastri and his British teammate, Lando Norris, the pair have brought the papaya team back into contention.

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«No creo que haya habido un único ingrediente detrás de nuestro éxito esta temporada», explica. «Andrea Stella [director del equipo McLaren] ha sido, sin duda, un factor clave en el éxito de todo el equipo: ha sido un líder increíble para todos, y desde luego también para mí. Y Zak [Brown, consejero delegado de McLaren Racing] hace un trabajo extraordinario para que el equipo funcione bien.»

“This year, we’ve had a lot more opportunities but there’s definitely more progress for McLaren to make.” And Piastri wasn’t wrong. Just weeks after saying those words, the McLaren driver clinched his very first win in Formula One at the Hungarian Grand Prix, but it wasn’t quite the straightforward celebration of success he was looking forward to. Starting the race in second behind his teammate, Piastri overtook Norris on the first corner, leading the race until he was brought into the pit behind him mid-race. With his teammate now in the lead, Piastri was assured by the team that the lead would be handed back to him, but Norris put up a fight until the final few laps. Eventually relinquishing the lead, Piastri took the win but a rift between the two teammates had still been exposed.

“He’s definitely a tough teammate to go up against,” admits Piastri, “but I think that’s a good thing. You want to always compare yourself to the best.” While both drivers are still young, 25-year-old Norris has been McLaren’s frontman for the best part of five years. With a younger teammate in Piastri, the pair now find themselves battling it out, locked in what could quickly develop into a high-stakes, bitter rivalry.

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«Si luchamos por el primer y el segundo puesto cada fin de semana, supongo que siempre hay un poco más de tensión». Aunque contar con dos pilotos de primer nivel es un bendito problema para el equipo, a título individual la situación puede volverse tóxica rápidamente. «Ya lo hemos visto antes; basta con fijarse en Lewis [Hamilton] y Nico [Rosberg]. Cuando luchas por el primer y el segundo puesto, es entonces cuando las cosas pueden cambiar un poco. Nosotros ya nos hemos encontrado varias veces en una situación así», admite el australiano. «Es difícil tener amigos de verdad en la parrilla porque, al fin y al cabo, intentas ganarles todo el tiempo».

That said, Piastri admits the pair have found time to set aside their differences and unite with the odd padel match in their home city of Monte Carlo. “We don’t hang out that much outside of the track – we don’t really have that much time – but we’ve played padel together a couple of times,” he says. “He’s not bad, but I think I’m better. We’re definitely not the best – the two Spaniards have most of the grid covered when it comes to padel.

“Fernando Alonso is very, very good, and Carlos Sainz is quite good as well, but I’ve heard that Carlos Sainz Senior would put most of the grid to shame.”

From padel to the podium, one thing is certain: Oscar Piastri is only just getting started when it comes to competing at the sharp end of the sport.

“Longer term, I want to win World Championships,” he says without hesitation. “That’s what we’re all here for, right?”

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Este artículo apareció en el número 44 de Gentleman's Journal...

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