La larga y elevada historia del sombrero de copa
Elegante, excéntrico y rodeado de un sinfín de mitos, así es como el sombrero de copa pasó de ser una necesidad aristocrática a una rareza ceremonial…
- Texto de: Jonathan Wells
La historia del sombrero de copa está, como no podía ser de otro modo, repleta de leyendas. ¿Acaso lo inventó el sombrerero londinense John Hetherington, quien supuestamente provocó un tumulto en 1797 al pasearse por la capital con un sombrero tan alto y reluciente que las mujeres se desmayaban, los niños gritaban y algunos transeúntes acabaron con fracturas? Probablemente no.
¿O acaso la historia comienza un año antes, cuando el caricaturista francés Carle Vernet pintó Un Incroyable —obra en la que aparece un dandi luciendo algo sorprendentemente parecido—? Eso también parece bastante improbable. Por supuesto, siempre queda la teoría de las chimeneas: que la forma rígida y erguida del sombrero se inspiró en los numerosos tubos de estufa que se alzaban sobre los tejados de Londres.
Todas son explicaciones encantadoras: convincentes, pintorescas y totalmente acordes con un sombrero que acabaría imponiéndose a lo largo del siglo XIX y más allá. El problema es que ninguna de ellas puede demostrarse. Pero eso nos deja una posibilidad bastante sugerente: que la verdad quizá las supere a todas. Esto es lo que sí sabemos…
A finales del siglo XVIII, el sombrero de copa empieza a tomar forma
El primer testimonio claro de lo que hoy llamaríamos un sombrero de copa de seda data de 1793, cuando un sombrerero de Middlesex llamado George Dunnage presentó un nuevo tipo de sombrero. Pero no se llamaba sombrero de copa, todavía no. En su lugar, el término preferido por el gremio era el bastante menos glamuroso «imitación de castor», un reconocimiento explícito de los sombreros de piel de castor afieltrada y copa redonda a los que se había concebido para sustituir.
Dunnage, cuyos vínculos familiares con el comercio de cintas le permitían acceder a la seda, trabajó con Thomas Larkin en Dunnage & Larkin y creó sus primeras versiones con felpa de seda. Al principio, pocos comprendieron la importancia del sombrero, pero sus elementos esenciales ya estaban presentes: seda en lugar de piel, una copa alta y un perfil más definido y elegante.
Por supuesto, el sombrero de copa aún no había recibido el nombre con el que pasaría a la historia (en algún momento también se barajó «sombrero alto»), pero, en los últimos años del siglo XVIII, su inconfundible silueta empezaba a ser cada vez más habitual.
En el siglo XIX, los sombreros de copa pasan a ser para muchos, no para unos pocos
Isambard Kingdom Brunel (centre)
Abraham Lincoln
En la década de 1820, el diseño había empezado a llevarse al extremo. Las versiones más altas y rígidas recibieron el apodo de «sombreros de tubo de estufa», y lo que antes había sido un elemento básico de la indumentaria aristocrática comenzó a extenderse a otros sectores de la sociedad.
A mediados del siglo XIX, la creciente industrialización de la fabricación de sombreros en Gran Bretaña permitió producir sombreros de copa de seda a gran escala, que pasaron a formar parte del vestuario de la clase media y estuvieron cada vez más cerca de convertirse en omnipresentes. Como señala Ian Harding, responsable de sombreros ceremoniales y militares de Herbert Johnson, «históricamente, los sombreros de copa evolucionaron considerablemente a lo largo del siglo XIX», y los primeros modelos presentaban distintas alturas y formas.
Por esa misma época, el sombrero empezó a adquirir un simbolismo más definido. Isambard Kingdom Brunel rara vez era fotografiado sin uno ante sus numerosas e impresionantes obras de ingeniería, mientras que el alto sombrero de seda negra de Abraham Lincoln consolidó en la década de 1860 su condición de accesorio de autoridad: un sombrero que transmitía la seriedad de quien lo llevaba antes incluso de que pronunciara una sola palabra.
El propio oficio llegó incluso a adquirir cierta aura legendaria. «En una ocasión, el príncipe de Gales estaba cabalgando por el parque cuando una ráfaga de viento le arrancó el sombrero de copa, que quedó dañado al caer», cuenta Harding. «El joven Herbert Johnson se encontraba cerca por casualidad, recogió el sombrero y se ofreció a repararlo. El trabajo se realizó con tal maestría que el príncipe quedó muy impresionado. Según cuenta la historia, el príncipe animó posteriormente a Herbert Johnson a abrir su propio negocio en New Bond Street en 1889».
Más allá de la moda, el sombrero de copa se convierte en espectáculo
Una vez que el sombrero de copa alcanzó relevancia cultural, también adquirió una segunda vida: la de accesorio para toda clase de invenciones. Tanto en las viñetas políticas como en el imaginario popular, se convirtió en un práctico escondite: un lugar donde los políticos podían guardar documentos secretos, los jugadores ocultar cartas o los magos sacar un conejo desprevenido.
«Los sombreros de copa evolucionaron considerablemente a lo largo del siglo XIX…»
A finales del siglo XIX, ya no era solo un sombrero, sino también un recurso escénico, perfeccionado aún más con diseños plegables como el Gibus, o sombrero de ópera, que podía aplanarse y abrirse de golpe a voluntad.
Con el cambio de siglo, el sombrero de copa da un paso atrás
En la década de 1890, el sombrero de copa había empezado a desaparecer de la vida cotidiana en Gran Bretaña y Europa, sustituido gradualmente por el bombín, más práctico para la vida en la ciudad moderna. A principios del siglo XX, había quedado reservado para ocasiones formales: bodas, funerales y los últimos vestigios de la pompa y el ceremonial públicos.
En la cultura popular perduró —en el teatro, en los primeros años del cine e incluso en la portada del primer número de The New Yorker—, aunque cada vez más como símbolo que como objeto de uso cotidiano. A medida que el uso de sombreros formales ha ido disminuyendo a lo largo del último siglo, muchos fabricantes históricos también han desaparecido. Ian Harding, de Swaine London —actual custodio de Herbert Johnson—, señala que, aunque el diseño se ha mantenido prácticamente inalterado, la verdadera labor ha consistido en preservarlo.
«Aunque el diseño fundamental de la chistera se ha mantenido extraordinariamente constante, creemos que nuestra mayor contribución ha sido preservar el propio oficio», afirma. «A lo largo del siglo XX, el uso de sombreros de etiqueta disminuyó considerablemente y muchos fabricantes históricos desaparecieron. Nosotros seguimos elaborando chisteras tradicionales, garantizando así la transmisión y conservación de las destrezas, técnicas y normas especializadas propias de la sombrerería británica».
El lugar de la chistera en la actualidad
Aunque el sombrero de copa ha desaparecido en gran medida de la vida cotidiana, no lo ha hecho por completo. En su lugar, ha encontrado un ámbito más reducido y exclusivo: los eventos más elegantes.
¿Y cuál es la más destacada de estas ocasiones? Royal Ascot. Junto con las bodas de la alta sociedad y los actos ceremoniales, el sombrero de copa pervive en las carreras, no tanto como una moda, sino como una exigencia: una prenda que anuncia la relevancia de la ocasión incluso antes de que comience la carrera. En el hipódromo de Berkshire, su altura ya no resulta excesiva, sino absoluta y exquisitamente apropiada.
Como señala Ian Harding, de Swaine London, hasta los materiales han cambiado con el tiempo. «Aunque los sombreros de vestir más refinados del siglo XIX solían confeccionarse con felpa de seda, este material ya no se fabrica a escala comercial. Hoy en día, el fieltro de pelo de alta calidad se considera el estándar aceptado para los sombreros de copa de gama alta por su durabilidad, su capacidad para conservar la forma y su acabado refinado».
En ese sentido, este diseño no ha desaparecido tanto de nuestros armarios como ha quedado reservado para ocasiones especiales: solo se saca cuando el protocolo lo exige, ya sea en Royal Ascot o en una boda especialmente formal. Y así continúan las historias del sombrero de copa, como siempre lo han hecho: un tanto inverosímiles, un tanto elevadas, pero siempre a gran altura.
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