En retrospectiva, 2024 fue un año difícil para Carlos Sainz. Pese a dejarse la piel al volante de Ferrari, el piloto español de Fórmula 1 fue apartado por la marca de Maranello para dar cabida a la llegada del siete veces campeón del mundo Lewis Hamilton. Mientras todo el mundo estaba pendiente de la llegada de Hamilton a Ferrari —la publicación en la que posaba como un jefe de la mafia frente a la casa de Enzo Ferrari se convirtió en la publicación de Fórmula 1 con más «me gusta» de la historia de Instagram, con más de 5,7 millones—, Sainz se quedó meditando cuál sería su próximo paso en este deporte. Pocos habrían predicho que el español se uniría a Alex Albon en Williams, pero aún menos habrían imaginado que la aguerrida escudería británica resurgiría de sus cenizas y se perfilaría como el equipo más potente de la zona media de la parrilla.

Pero, tras una temporada —bastante exitosa— a sus espaldas, Sainz y Albon parecen encontrarse en una posición privilegiada en la F1. Podría decirse que están en el lugar adecuado en el momento oportuno, o al menos eso parece, con Williams en pleno ascenso después de una década de resultados desastrosos. Ahora, ante el cambio de reglamento de 2026, con motores Mercedes y una buena dosis de rigor y optimismo por parte del jefe del equipo, James Vowles, Sainz y Albon tienen la oportunidad de aprovechar el impulso de Williams y hacer historia como los pilotos que devolvieron al gran equipo británico de competición su antigua gloria. Lo único que se interpone en su camino son otros 20 pilotos, otros 10 equipos y una década de bajo rendimiento y falta de financiación. Aun así, nunca hay que subestimar a quienes parten con desventaja, ¿verdad?

«Ya he estado en cinco equipos distintos de Fórmula 1 y puedo asegurar que no hay dos iguales», afirma Sainz, apoyado en la mesa de su autocaravana y vestido de pies a cabeza con la nueva equipación del equipo para la temporada 2026. El blanco reluciente del mono de Williams contrasta enormemente con su intenso bronceado y su cuidada melena negra. «Pasar de un equipo italiano con una cultura muy diferente como Ferrari a uno británico con raíces británicas como Williams ha supuesto un gran cambio, pero toda la fábrica me recibió con los brazos abiertos y me sentí como en casa desde el primer día».

Sin duda, quien le recibió en la puerta fue su compañero de equipo, Alex Albon. Convertido ya en un veterano piloto de Williams en su quinto año con el equipo, Albon pasará a ser el piloto con más participaciones en la historia de Williams cuando llegue el Gran Premio de Miami en mayo de 2026. «Yo estaba aquí cuando el equipo se encontraba realmente en lo más bajo», interviene junto a Sainz mientras ambos hacen una pausa durante la sesión fotográfica de pretemporada en un estudio de Londres. «He podido disfrutar del proceso de ver cómo el equipo pasaba de ocupar la décima posición en el Campeonato a terminar quinto en 2025».

Con el director del equipo, James Vowles, incorporándose a Williams tras ganar varios campeonatos en Mercedes, Sainz llegando desde Ferrari y Albon desde Red Bull en 2022, los tres principales referentes del equipo saben bien cómo funcionan los equipos campeones. «Creo que Carlos y yo ocupamos una posición única en la parrilla», admite Albon. «Somos dos pilotos con experiencia, sin un ego que nos lleve a ser extremadamente egoístas y capaces de ayudar a desarrollar un coche; creo que estamos en una situación muy favorable en la que, aunque no empecemos en la posición que queremos, tenemos los ingredientes necesarios para recuperarnos con fuerza».

Aun así, por mucha voluntad que pongan, Albon, Sainz y todo el equipo Williams tienen ante sí una ardua tarea este año. La temporada 2026 marca el inicio de una nueva era en el reglamento técnico, con monoplazas más pequeños y ligeros, aerodinámica activa y un nuevo «modo de adelantamiento» que sustituye al tradicional sistema de reducción de resistencia aerodinámica (DRS). En el corazón de los monoplazas, las unidades de potencia se han sometido a una profunda renovación, con un reparto al 50 % entre la combustión interna y la energía eléctrica, además de funcionar íntegramente con combustibles sostenibles. Esto podría favorecer a Williams al alterar el orden de fuerzas y descolocar a equipos dominantes como McLaren y Red Bull, o bien resultar catastrófico y echar por tierra todo el trabajo y los progresos logrados por Williams bajo el reglamento anterior. Como siempre, todo depende de lo bien que se hayan adaptado a la nueva normativa y de si han sabido aprovechar cualquier resquicio legal.

«Sacrificamos 2025 para estar preparados para 2026; el tiempo dirá si ha merecido la pena». - Sainz

«La temporada 2026 es como una hoja en blanco: nadie sabe qué va a pasar», insiste Sainz. «Sacrificamos 2025 para estar preparados para 2026; el tiempo dirá si ha merecido la pena». Pero pocos describirían como un «sacrificio» la primera temporada de Sainz con Williams. El español logró el primer podio del equipo en cuatro años al terminar tercero en Azerbaiyán, antes de conseguir otro tercer puesto en Catar y cerrar la temporada en novena posición. En cuanto a Albon, no subió al podio, pero su regularidad sumando puntos le permitió sobreponerse a tres abandonos consecutivos y acabar octavo, un puesto por delante de su compañero de equipo.

Cuando pregunto a ambos pilotos si Williams podría lograr una victoria este año, se muestran prudentemente optimistas. «Soñar es gratis, así que nada es imposible», afirma Sainz con una sonrisa. «Si le hubiera dicho a la gente que en mi primer año con Williams iba a conseguir dos podios, no muchos me habrían creído. Aunque 2026 no ha hecho más que empezar para nosotros, mi lado racional me dice que este es el año en el que lograremos nuestra primera victoria».

En cuanto a Albon, el piloto tailandés-británico considera que «se han sentado las bases para convertirnos en un equipo puntero», aunque Williams todavía se encuentra en la «fase inicial». El piloto, que cumplirá 30 años en marzo, es todo un veterano en comparación con otros como Arvid Lindblad (18), de Racing Bulls; Kimi Antonelli (19), de Mercedes; Oliver Bearman, de Haas, e Isack Hajar, de Red Bull (ambos de 21), por no mencionar al vigente campeón del mundo, Lando Norris, de tan solo 26 años. «Quieres que ese éxito llegue antes, pero te das cuenta de que no va a suceder de la noche a la mañana. Tardaremos un par de años más en conseguirlo. Pero creo que lo lograremos».

Aunque la competencia siempre ha sido feroz en la F1, según Sainz y Albon, el nivel de los pilotos ha subido un peldaño en los últimos años. «Probablemente sea uno de los momentos más difíciles para ser piloto de Fórmula 1, porque no creo que haya habido nunca semejante nivel de talento y preparación; hoy en día, en la Fórmula 1 hay tanto juventud como experiencia», afirma Sainz.

Al hablar de su amigo y rival Lando Norris, recién coronado campeón del mundo, Albon elogia cómo afrontó una temporada de altibajos en 2025. «Ahora ya tiene el campeonato en el bolsillo… se ha demostrado a sí mismo de lo que es capaz», afirma. «Sin duda, hizo callar a sus detractores y les respondió en la pista». Albon considera que 2026 será el año en el que los pilotos experimentados se impondrán a los más jóvenes y debutantes, dado que los coches serán más complejos y exigentes mentalmente que nunca. «Cuando ves llegar a los debutantes, todo está al cien por cien. No tienen capacidad para pensar en nada más… En cuanto a dar indicaciones y entender qué necesita el coche, no van a tener ventaja».

«Ya no se trata únicamente de rendimiento puro», afirma Albon. «Con la carga mental que soportará un piloto este año, hay muchas cosas en las que pensar. Ya es complicado de por sí, y ahora tenemos que gestionar la aerodinámica activa y la batería del coche. Va a poner realmente a prueba a los pilotos».

Al incluirse a sí mismo y a Carlos en el grupo de pilotos experimentados, Albon cree que solo los profesionales más veteranos serán capaces de dominarlo, pilotando al límite sin dejar de pensar con la suficiente claridad como para desarrollar el coche y gestionar la carrera.

Por supuesto, de momento todo son especulaciones. Solo cuando las carreras comiencen en marzo veremos realmente qué equipos y pilotos prosperan en la nueva era de la Fórmula 1 y cuáles se quedan por el camino. Pero Williams está bien posicionada para triunfar. Cuenta con todos los ingredientes para protagonizar una remontada de la mano de sus dos grandes talentos, Sainz y Albon. Siempre que dispongan de las herramientas adecuadas y de un buen equipo que los respalde, podríamos estar a punto de presenciar el inicio del resurgir de la histórica escudería británica de F1. «Espero que estemos al principio del camino que llevará a Williams a ser campeona del mundo», afirma Sainz. «Por eso estoy aquí».

Más información: El regreso de Williams — una mirada desde dentro a James Vowles y al largo camino de vuelta a los primeros puestos.