Imagine being on a sandy riverbank, as the world around comes to life. Armed with freshly brewed coffee, the early dawn sun streaming over distant mountain tops, casting a warm, golden light across a dramatic landscape. The sound of birdsong ringing out under a pale blue sky as starlings, hornbills, and weavers swoop and swirl overhead. The murky waters of the Ewaso Nyiro River ebb and flow over the rocky dry earth, marking the boundary between Isiolo County and the land of the Samburu people. Welcome to Sasaab – where luxury adventure and meaningful conservation collide in Samburu’s wild heart.

Un leve crujido entre los arbustos anuncia su llegada. Cautelosa, aparece a escasos metros, casi sin hacer ruido mientras se abre paso entre la maleza. Con cuidado, levanto mi Leica SL3 para capturar el momento mientras avanza con paso firme hacia la orilla. Sumerge su áspera y poderosa trompa —compuesta por la asombrosa cifra de 40.000 músculos y capaz de aspirar hasta 12 litros de agua— y sacia su sed. Como matriarca del grupo, la manada depende de su liderazgo y de sus decisiones para recorrer con seguridad los vastos y a menudo áridos territorios del norte de Kenia.

Poco a poco, nada menos que otros 32 elefantes, escoltados por un enorme macho, se reúnen con ella a orillas del río, saliendo con cautela de entre los espinosos matorrales de boscias y acacias para refrescarse y tomar el sol de la mañana. Cabría pensar que unos mamíferos tan grandes, de varias toneladas de peso cada uno, tendrían dificultades para atravesar la espesura sin ser detectados. Sin embargo, salvo por el crujido ocasional de las ramas que rompen para saciar su voraz apetito —llegan a consumir hasta 300 kilos de follaje al día—, ni tú ni yo apenas advertiríamos su cercanía.

Mis anfitriones, Tanya y Mikey Carr-Hartley, orgullosos propietarios de Sasaab, fundaron Safari Collection, un grupo de campamentos y alojamientos de lujo situados en algunos de los parajes más bellos de Kenia, donde la sostenibilidad y la conservación ocupan un lugar prioritario. Nos explican en voz baja que, tras años de protección, estudio y respeto en esta región, «los elefantes se han acostumbrado a los humanos y ya no nos perciben como una amenaza». Mientras el macho alfa se alza imponente sobre nuestro Land Cruiser cubierto de lona, nos observa con detenimiento. De su enorme cabeza, tan ancha como el propio vehículo, sobresalen unos gruesos colmillos blancos. Acepta tranquilamente nuestra presencia y dirige su atención hacia la manada.

Meanwhile, Oli Dreike, who is responsible for the Safari Collection’s sustainability and philanthropic division, Footprint, eagerly taps away on his iPhone. Turns out he’s not uploading #elephantselfies, but in fact logging our sightings into an app called ‘EarthRanger’. The software, developed by Vulcan Inc. — founded by late Microsoft co-founder Paul G. Allen — feeds into a database that conservationists use to track wildlife movements, anti-poaching patrols, and even invasive plant species. EarthRanger, Allen’s gift to the conservation world and free for those actively engaged in preserving the natural environment, has significantly improved data collection and monitoring, successfully highlighting the positive impact of new initiatives and areas that require further attention.

En 2014, Vulcan Inc. financió y organizó el Gran Censo de Elefantes, un estudio aéreo que abarcó 18 países de África. Fue el mayor de su clase y reveló un descenso significativo de las poblaciones de elefantes, debido principalmente a la pérdida de hábitat, la caza furtiva y el comercio ilegal de marfil. El censo impulsó iniciativas mundiales de conservación para proteger a los elefantes y evitar futuras atrocidades o que la especie llegara a estar en peligro de extinción. Como resultado, las estrictas prohibiciones del comercio nacional de marfil en países como Estados Unidos, Reino Unido y China, influidas en parte por las conclusiones del censo, han contribuido a reducir la demanda y han sentado un precedente mundial. La colaboración con las comunidades locales y la priorización de las medidas contra la caza furtiva han sido fundamentales para alcanzar este objetivo.

Human-wildlife conflict has long been an issue in Africa, where herders and grazers compete for scarce grasslands. A mid-morning visit to HQ, the nerve centre of operations at the West Gate Conservancy, reveals how organisations like ‘Just Dig It’ have taught local communities how to combat land degradation through simple yet effective techniques like water bunding and grass planting. Known as ‘earth smiles’, the bunds trap water, preventing surface run-off, and provide beds for the grass to grow. The resulting seed then scatters in the wind — eventually creating a carpet of green all around.

Esta iniciativa ha transformado vastas extensiones de tierra calcinada en exuberantes pastizales, refrescando el entorno y proporcionando fuentes sostenibles de alimento y agua para que la fauna silvestre y la agricultura puedan coexistir en armonía. «La captura de carbono en estos pastizales es comparable a la de los bosques de algas o los bosques terrestres», explica Alex Lekalaile, coordinador de pastizales. «Los fondos de carbono han permitido a las comunidades locales aplicar estas técnicas, de modo que ahora pueden cosechar y crear bancos de semillas para venderlas a otras áreas de conservación que deseen reproducir estos proyectos de éxito».

De vuelta en el rancho, un masaje a última hora de la mañana en el tranquilo spa ayuda a aliviar la tensión muscular y a relajarse tras una mañana intensa recorriendo laderas escarpadas y caminos polvorientos. Justo enfrente se encuentra, estratégicamente ubicado, el centro de aprendizaje 4Cs, donde quienes buscan bienestar también pueden conocer las causas que se benefician directamente de su estancia. En una breve visita descubrirás que una parte de cada tarifa de reserva de Sasaab se destina directamente a apoyar a la comunidad mediante iniciativas como clínicas de salud, educación y proyectos de protección de la fauna, como el Grevy’s Zebra Trust.

«El turismo puede afectar considerablemente a ecosistemas frágiles», advierte Dreike durante un suntuoso almuerzo de panceta de cerdo con miso de producción local y ensalada de verduras frescas cultivadas en el propio huerto de Sasaab. «Cuando se gestiona mal, el turismo puede ser devastador, pero, cuando se practica de forma responsable, tiene el potencial de resultar enormemente beneficioso». Gracias a la colaboración con los ancianos tribales de la Reserva Comunitaria de West Gate, donde opera Sasaab, los samburu se han implicado profundamente en la gestión y conservación de su entorno, no solo para su propio beneficio, sino también para fomentar un turismo que, a su vez, brinda oportunidades a su comunidad. Constituyen el 75 % de la plantilla de Sasaab y muchos reciben financiación para formarse como cocineros, masajistas, mecánicos, guías, herreros y en otros oficios.

En 2022, Sasaab recibió la prestigiosa distinción «Global Ecosphere Retreat», que reconoce su compromiso con generar un impacto neto positivo en el medioambiente y las comunidades de su entorno. Mediante una evaluación continua basada en una exhaustiva lista de criterios rigurosos, la organización The Long Run ayuda a sus miembros a alcanzar los cuatro valores fundamentales de conservación, comunidad, cultura y comercio, conocidos como las 4C.

A key part of this is understanding and celebrating local heritage and tradition. Late in the afternoon, our Samburu guides, Daudi and Leresh, take us to see a ritualistic performance by women from their tribe. Adorned in intricately patterned bead necklaces and headdresses, passed down through generations and representing the unity and fertility they seek, the women chant and dance beside the river as the setting sun casts long shadows over the sandy banks. Traditionally, the women are relied upon to invoke the favour of their god Nkai to bring rain during times of drought. The ‘rain dance’, performed for several hours each day when water is scarce, demonstrates their deep spiritual connection with Nkai, each other, and the natural world, giving them the strength to endure.

Mientras el sol se oculta tras el horizonte, nos tomamos de un trago unos cuantosgin-tonics bien fríos, acompañados además de un fresco Chardonnay sudafricano. A lo lejos, una tropa de un centenar o más de babuinos regresa tranquilamente a la seguridad de las copas de los árboles cercanos para pasar la noche. Bajo la luz menguante, nos dirigimos hacia nuestro destino final: una cena de tres platos a la luz de las velas, bajo un mar de estrellas, con una Vía Láctea tan nítida que parece estar al alcance de la mano. Unas copas de vino tinto, calabaza asada con harissa y solomillo de ternera poco hecho, preparados con maestría sobre un fuego abierto por Solomon, el chef ejecutivo de Sasaab, ponen el broche perfecto a un día inolvidable en la naturaleza salvaje de Samburu. Tras una última copa en el espacioso bar marroquí de Sasaab, contemplando el interminable paisaje iluminado por la luna, regresamos sin prisa a nuestras enormes camas dobles para dormirnos bajo las estrellas y soñar con la sobrecogedora belleza de África.

Sasaab forma parte de Safari Collection. Con cuatro lodges y un campamento móvil entre los que elegir, ¿por qué no hacer un safari por etapas en avión o helicóptero? El operador turístico de lujo Black Tomato se encarga de que la planificación logística de los safaris personalizados en Kenia resulte sencilla. Este safari en concreto tiene una duración de 8 noches, incluidas 3 noches en Sasaab, con precios desde 16.000 $ por persona para 2 viajeros.

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