Pocos nombres en la región de Champagne tienen tanto peso como Louis Roederer. Y aún menos han logrado mantenerlo siendo independientes, de propiedad familiar y, en muchos aspectos, decididamente singulares.

Fundada en Reims en 1776, Roederer ocupa hoy una posición singular en el mundo del lujo. Goza de reconocimiento internacional, aunque mantiene una discreción extraordinaria. Produce uno de los vinos más famosos del mundo, Cristal, el champán de los champanes, pero tras esa célebre etiqueta dorada se encuentra una casa cuya identidad moderna está cada vez más marcada por sus viñedos, la biodiversidad, la viticultura ecológica y una atención casi obsesiva a la tierra.

Además, sigue bajo el control de la misma familia. Frédéric Rouzaud, su presidente y consejero delegado, representa a la séptima generación, y esa continuidad es importante. En un sector cada vez más poblado por casas propiedad de enormes grupos de lujo, Roederer ha conservado la capacidad de pensar no en trimestres, ni siquiera en años, sino en generaciones.

Este año, esa visión a largo plazo resulta especialmente pertinente. Louis Roederer celebra su 250.º aniversario, mientras que Cristal cumple 150 años. La casa posee actualmente 250 hectáreas repartidas en unas 420 parcelas individuales, distribuidas entre la Montagne de Reims, la Vallée de la Marne y la Côte des Blancs. Más de la mitad, 135 hectáreas, cuentan con certificación ecológica, lo que convierte a Roederer, según afirma, en el mayor propietario de viñedos con certificación ecológica de la región de Champagne. No está nada mal para presumir.

Vineyard ownership has underpinned Roederer’s independence since the house’s first purchase in 1841.

Roederer’s 250 hectares span some 420 individual plots, tended parcel by parcel.

A family legacy rooted in the land: Roederer’s vineyards have been assembled over generations.

Tuve la suerte de conocer este mundo de cerca en junio, cuando mi amigo y fotógrafo Noah Sapoon y yo tomamos el tren de París a Reims. A continuación, pasamos una jornada que nos llevó a las profundidades de las bodegas de Roederer y que terminó en torno a una mesa con el propio Rouzaud en el Château de la familia.

Y, en algún momento entre las botellas que reposan en silencio bajo Reims y una copa de Cristal 2016 durante el almuerzo, empiezas a comprender qué hace especial a Roederer.

La historia comienza en 1776, pero el momento decisivo llegó en 1833, cuando Louis Roederer heredó la casa y le dio su nombre. Su gran intuición fue relativamente sencilla: para elaborar un vino excepcional, era necesario controlar las viñas que lo producían. En una época en la que las casas de champán dependían en gran medida de la compra de uvas a viticultores, Roederer comenzó a adquirir sus propios viñedos. En 1841, compró sus primeras tres hectáreas en Verzenay.

Resultó ser una decisión extraordinariamente visionaria. A lo largo de las sucesivas generaciones, la familia siguió adquiriendo parcelas excepcionales, hasta crear el enorme mosaico de viñedos que existe en la actualidad. Esa propiedad otorga a Roederer algo de valor incalculable: el control. La casa puede decidir cómo se cultivan sus tierras, cuándo se vendimia la uva y cómo se trata cada parcela, en lugar de limitarse a especificar la fruta que desea comprar.

Louis Roederer también comprendió algo más que resulta claramente moderno: la importancia de mirar más allá de Francia. Durante el siglo XIX, Rusia se convirtió en un mercado de enorme importancia para la casa, hasta que una petición cambió para siempre la historia del champán. El zar Alejandro II quería algo extraordinario. Y, en 1876, Roederer lo creó.

Cristal está ampliamente considerado como la primera cuvée de prestigio de Champagne. Su característica botella transparente y su base plana fueron creadas para el emperador ruso; tradicionalmente se dice que esta última fue diseñada para eliminar cualquier espacio en el que pudiera ocultarse un explosivo. Se crea o no por completo esta intrigante historia, el resultado fue una botella con un aspecto distinto a cualquier otra y que contenía un vino concebido para ser igualmente único.

Ciento cincuenta años después, Cristal sigue siendo el buque insignia de Roederer. Se elabora con uvas procedentes de 45 parcelas Grand Cru que abarcan unas 80 hectáreas, repartidas entre tres fincas —La Rivière, La Montagne y La Côte— que la familia ha ido reuniendo desde 1841. Solo se produce cuando las uvas alcanzan el grado de madurez necesario y envejece en botella entre seis y diez años; el removido sigue realizándose a mano.

Dos siglos y medio traen consigo, inevitablemente, capítulos difíciles. La revolución, la guerra y los profundos cambios en el comercio mundial del vino amenazaron a las grandes casas de Champagne. El éxito de Roederer en Rusia distó mucho de ser una ventaja tras la Revolución de 1917, mientras que las convulsiones económicas y políticas de la primera mitad del siglo XX supusieron otra prueba existencial.

De aquel periodo surgió una de las figuras más importantes de la historia de la empresa. Camille Olry-Roederer asumió el control tras la muerte de su marido, Léon, y dirigió la casa desde 1932 hasta 1975.

Según todos los testimonios, era una mujer formidable. Camille revitalizó la casa recibiendo a clientes, viajando y reconstruyendo su reputación internacional, al tiempo que preservaba su independencia. Era conocida por invitar a clientes importantes a su mesa, servir champán como aperitivo y sorprenderlos después, durante el almuerzo, con vinos tranquilos elaborados a partir de excepcionales parcelas de Roederer.

Posteriormente, Jean-Claude Rouzaud llevó aún más lejos esta filosofía vitícola, y hoy su hijo Frédéric continúa desarrollándola junto al maestro de bodega Jean-Baptiste Lécaillon. Esto ha dado lugar al que quizá sea el capítulo más interesante de la historia moderna de Roederer.

Al lujo le gusta hablar de sostenibilidad. El enfoque de Roederer parece bastante más profundo. Las prácticas ecológicas comenzaron en torno al cambio de milenio, y los viñedos de Cristal iniciaron su conversión en 2006. En 2023, 135 de las 250 hectáreas de la propiedad ya habían obtenido la certificación ecológica francesa. La casa también ha creado su propio vivero de vides y conservatorios de material vegetal, como parte de un esfuerzo más amplio por comprender la relación entre la vid, el suelo, el clima y el vino. En Roederer, la biodiversidad no se presenta como un mero complemento de la elaboración del vino. Es la esencia misma de la vinificación.

Sus 420 parcelas se cuidan de forma individual, la uva se vendimia a mano y cada parcela puede vinificarse por separado. En lugar de considerar la región de Champagne como un paisaje homogéneo, la casa habla cada vez más de sus viñedos como lugares singulares, cada uno con su propia personalidad. Es un enfoque que se hace especialmente patente al descender bajo la ciudad de Reims.

Noah y yo llegamos desde París en junio y comenzamos nuestra visita con un recorrido por las bodegas. Hay algo intrínsecamente impresionante en el subsuelo de la región de Champaña. En la superficie, Reims es elegante, ordenada y tranquilizadoramente civilizada. Bajo ella se extiende otro mundo: pasillos que se pierden en la oscuridad, tiza, botellas y una atmósfera regida casi por completo por el tiempo. Pero lo que perdura de Roederer no es solo su magnitud, sino el esmero.

Al recorrer las bodegas, empiezas a comprender que el champán es, en esencia, un ejercicio de gratificación aplazada. El vino se elabora, se ensambla, se embotella y después se deja reposar. Algunos de los mejores vinos de Roederer pasarán casi una década bajo tierra antes de salir finalmente al mercado. Cristal puede reposar entre seis y diez años solo en botella.

Y cuanto más se adentra uno en Roederer, más se da cuenta de que esta disposición a esperar se extiende a toda la empresa. Una casa independiente puede plantar un viñedo sabiendo que quizá solo la próxima generación llegue a comprender su verdadero potencial. Puede cultivar de otra manera porque los beneficios podrían tardar décadas en manifestarse. Puede retrasar la salida de un vino porque, sencillamente, aún no está listo.

Pero quizá el mayor logro de Roederer sea que nunca se ha permitido que el resto de la casa quede relegado a un mero papel secundario. La envergadura de los viñedos de Roederer es impresionante: 250 hectáreas y 420 parcelas; pero las cifras casi no vienen al caso. Lo importante es hasta qué punto se permite que esas parcelas conserven su individualidad. Solo Cristal se nutre de 45 parcelas Grand Cru específicas, mientras que los vinos Collection de Roederer siguen otro enfoque: combinan una cosecha concreta con su Reserva Perpetua, creada en 2012, y vinos de reserva de años anteriores.

Collection 246, que más tarde beberíamos durante el almuerzo, es un ejemplo especialmente ilustrativo. Elaborado en torno a la difícil cosecha de 2021, incorpora un 35 % de Reserva Perpetua procedente de añadas anteriores, junto con vinos de reserva envejecidos en roble. Es el arte del ensamblaje del champán entendido no como un medio para que todos los años sepan igual, sino como una forma de permitir que cada nueva edición tenga personalidad propia. Cuando volvimos a la superficie, sentí que entendía la botella que había sobre la mesa de una manera muy distinta. Y aún quedaban varias botellas por llegar.

Desde las bodegas nos dirigimos al Château de Roederer para disfrutar de lo que solo puede describirse como un almuerzo extraordinariamente especial con Frédéric Rouzaud. El propio entorno se había transformado para conmemorar el aniversario. La artista Bianca Bondi había concebido una instalación inmersiva que convertía el espacio en un paisaje orgánico y exploraba la naturaleza, la transformación, la cristalización y el paso del tiempo. Era una expresión artística muy apropiada de muchas de las ideas que acabábamos de descubrir bajo tierra.

Harry Jarman joins Frédéric Rouzaud for lunch at the family’s château.

El chef Philippe Mille, galardonado con dos estrellas Michelin, había creado un menú concebido para armonizar con los champanes. Comenzamos con una serie de aperitivos: corazón de salmón ahumado, tomate con lías de vino, milhojas de apio y algas, y pepino con yuzu. A continuación, llegaron unas cigalas cortadas a mano, ligeramente templadas y servidas con crema de puerro, guisantes y acedera. Después se sirvió pez de San Pedro con salicornia, tomate verde, lechuga, judías verdes y hoja de ostra, seguido de pintada de Champagne en flor de calabacín, con milhojas de calabacín y sabayón de curry verde. El postre consistió en frutos rojos fríos con una emulsión de estragón y menta, acompañados de sorbete de Champagne bajo una teja dulce. La cocina fue excepcional, pero fue la sucesión de vinos la que realmente contó la historia de la casa.

Primero llegó Brut Nature 2018, un champán sin dosificación que muestra la faceta más tensa e intransigente de Roederer. Después llegó Collection 246, fresco, enérgico y elaborado en torno a esa fascinante reserva perpetua.

Y entonces llegó Cristal 2016. Hay ciertos productos de lujo tan famosos que su leyenda amenaza con eclipsar al propio producto. Cristal bien podría ser uno de ellos. Ha estado presente en las mesas de emperadores, coleccionistas y multimillonarios. Su etiqueta dorada y su botella transparente se han convertido en el símbolo visual del champán en su máxima expresión. Sin embargo, beberlo en Roederer produce casi el efecto contrario. Al dejar de lado todo el ruido que rodea a Cristal, uno recuerda que es, ante todo, un vino serio.

Harry Jarman sampling Roederer’s cuvées over lunch at the château.

A continuación llegó Rosé 2018, que demostró la misma filosofía desde otra perspectiva, antes de que Carte Blanche pusiera el broche final al almuerzo: más rico, más suave y especialmente apropiado para los últimos compases de una comida.

Pero, sentado frente a Rouzaud, era difícil no pensar en lo que significan realmente 250 años. Siete generaciones han contribuido ya a dar forma a Roederer. Para la mayoría de las empresas, 1776 pertenece a un mundo completamente distinto. Sin embargo, allí estaba una familia que seguía trabajando con viñedos adquiridos por sus antepasados y elaborando un vino creado por primera vez para un emperador ruso hace 150 años.

Frédéric Rouzaud, the seventh generation of the family to lead Louis Roederer.

También hay algo satisfactorio en la simetría de este año de aniversarios. La casa cumple 250 años y Cristal, 150. Parece apropiado. Una empresa familiar no sobrevive durante 250 años permaneciendo exactamente igual. Sobrevive comprendiendo qué debe cambiar y, quizá aún más importante, qué no.

En el tren de regreso desde Reims, no dejaba de pensar en algo que se había hecho cada vez más evidente a lo largo del día. Louis Roederer no necesita alzar la voz. Puede que Cristal sea uno de los nombres más reconocibles del mundo del vino, pero la casa que hay detrás se muestra sorprendentemente discreta.

Hay un tipo concreto de marca de lujo que se vuelve más interesante cuanto más se sabe de ella. Se empieza por la etiqueta y después se descubren los viñedos. Se empieza por Cristal y después se descubren Collection, Brut Nature o Rosé. Se empieza por 250 años de historia y después se descubre una casa preocupada no por conservar su pasado en formol, sino por mejorar lo que lega a la siguiente generación.

Tras pasar un día en Reims, desde la quietud de las bodegas hasta el almuerzo con el hombre que ahora tiene la responsabilidad de dar continuidad a esa historia, me fui pensando que Louis Roederer es una de esas marcas cada vez más escasas cuyo atractivo reside tanto en lo que no dice como en lo que dice.

Quien sabe, sabe. Y eso es lo que la convierte en la elección inteligente.