Kurz bevor mein Interview mit Nick Jones begann, in den kurz vor der Eröffnung stehenden River-Loft-Suiten auf einer noch leeren Etage des schmucken neuen St Clement Hotels, ertönte ein Feueralarm. „Achtung bitte, Achtung bitte“, sagte die Stimme – eine automatische Testdurchsage, vorgetragen in jenem beruhigenden, körperlosen Ton, der sonst U-Bahnsteigen, Sprechern von Radio 4 oder Gott vorbehalten ist. Doch während die Stimme von den Küchenarbeitsflächen aus gebürstetem Stahl widerhallte und über das strahlend weiße Leinen des Sofas schwebte, fiel es schwer, die Durchsage nicht als eine Art unterschwelliges Vorzeichen für die allgemeine Aufregung rund um das Hotel zu verstehen – und vielleicht auch für dieses neue Kapitel im Leben von Jones selbst. Der Hospitality-Guru ist nun einmal der Hospitality-Guru. Sein Erfolg mit Soho House – der Aufbau und die Expansion eines internationalen privaten Mitgliederclubs, was zuvor als Widerspruch in sich gegolten hatte – war beinahe zu einem kulturellen Phänomen geworden. Wie viele Wohnungen, Bars, Pubs, Cafés, Flughafenlounges und Filmsets wurden von der unverwechselbaren, industriell geprägten Mid-Century-Ästhetik des Clubs beeinflusst, die zugleich präzise und lässig wirkt? Wie viele Gastronomie- und Hotelbetriebe haben – vielleicht unbewusst – versucht, seine besondere Atmosphäre in ihrer besten Form nachzuahmen: diese Mischung aus Entspannung und Spannung, aus Ungezwungenheit und besonderem Anlass? Als Jones sich 2022, kurz nach dem Börsengang, aus dem Unternehmen zurückzog, spekulierten daher viele Menschen (und Lifestyle-Journalisten) über seinen nächsten Schritt. Würde er einen neuen Mitgliederclub gründen? Ein Buch schreiben? Einen Bauernhof kaufen? Oder – welch grauenhafte Vorstellung – einen Podcast moderieren?

Die Antwort findet sich nun in einem glänzenden Neubau, der irgendwo zwischen The Strand und der Themse zu schweben scheint. Das ist St Clement, benannt nach der Gemeinde der taubengrauen Kirche, die nur wenige hundert Meter entfernt liegt und selbst bereits zu einer Art Pilgerstätte geworden ist. Unter einer karmesinroten Markise beherbergt das Gebäude das Café Clement („Wirklich ziemlich gut“, so Grace Dent) und bietet Tuccis und Mescals sowie Menschen Zuflucht, die so tun, als würden sie sie nicht bemerken. (Danny Bohar hat das Sagen, und das Käsesoufflé ist hervorragend.) Bald wird es hier ein von Florence Night geleitetes Dachrestaurant namens Lunette geben, später außerdem einen beeindruckenden Health Club und irgendwann einen Vorführraum; auch Alex Eagle wird hier ein äußerst geschmackvolles Geschäft eröffnen.

Aber dabei wird es bleiben. Wie bitte, kein Ableger in Malibu? Keine Dependance in Berlin? Kein Rückzugsort auf dem Land? Jones sagt, er habe St Clement ganz bewusst auf einen einzigen Standort beschränkt – ein einzelnes Gebäude, das allerdings ziemlich gewaltig ist und in dessen verschiedenen Winkeln schon jetzt ganz unterschiedliche Stimmungen herrschen. 2022 wurde bei ihm Prostatakrebs diagnostiziert; die Krankheit wurde in einem gut behandelbaren Stadium entdeckt, und glücklicherweise überstand er sie. Doch noch heute verzieht er das Gesicht, wenn er sich an das qualvolle Warten auf die Prognose erinnert und an den Tag, an dem er immer wieder die Anrufe seines Arztes verpasste, der ihm das Ergebnis mitteilen wollte. Schließlich bekam er Entwarnung und beschloss, dass jedes weitere Projekt, das er in Angriff nehmen würde, menschlicher, überschaubarer und lokaler sein sollte. Als sich dann die Gelegenheit ergab, an diesem Ort mit dem Vermieter und früheren Geschäftspartner Mark Wadhwa zusammenzuarbeiten, entsprach das seiner Ansicht nach genau seinen neuen Vorstellungen.

„An diesem Punkt beschloss ich, dass ich ein anderes Leben wollte“, sagte er kürzlich der Times. „Mehr Ausgeglichenheit. Ich wollte nicht jedes Wochenende völlig erschöpft sein und ein Nickerchen machen müssen.“

Ich stelle ihn mir schon bald, wenn sich die Hoteltüren zum ersten Mal öffnen, ein wenig wie Ralph Fiennes’ Figur in Grand Budapest Hotel vor – als charmanten, peniblen Mann, der jeden Winkel des Hauses und all seine Gäste kennt –, wobei ich vermute, dass ihm die rosa Uniform weniger zusagen dürfte. Im Moment trägt er ein weiches graues T-Shirt und eine lässige dunkelblaue Hose und wirkt inmitten der knisternden Generalprobenstimmung, die im ganzen Hotel herrscht, vollkommen gelassen. Er setzt sich auf die makellos weitläufige Fläche des weichen, weißen Leinensofas und stellt sich vor, dass in dieser Suite während der bevorstehenden London Fashion Week schon bald einige ordentliche Partys stattfinden werden. „Ich wette, da wird es den einen oder anderen Rotweinfleck geben“, sage ich schaudernd.

„Oh, das hoffe ich!“, sagt er. Wenn Nick Jones eines weiß, dann, dass Räume ebenso wie Karrieren und das Leben dazu da sind, mit Leben erfüllt zu werden.

JB: Wie fühlen Sie sich, wenn Sie sich in diesem wunderschönen Raum umsehen? Es liegt noch der Geruch frischer Farbe in der Luft. Alles fühlt sich noch ganz neu an …

NJ: Natürlich bin ich nervös. Obwohl ich schon seit geraumer Zeit neue Häuser eröffne, muss man meiner Meinung nach nervös sein, denn das hält einen auf Trab. Bisher habe ich mich sehr über die Reaktionen aller gefreut. Wir haben noch nicht eröffnet, aber einige Leute haben die Zimmer bereits ausprobiert. Und unten sind das Café Clement und Bobby’s Bar schon geöffnet. Es fühlt sich also gut an, Joe. Aber man weiß ja nie.

JB: Gab es jemals eine Eröffnung, bei der Sie sich zu 100 Prozent sicher waren, dass es funktionieren würde?

NJ: Nie. Kein einziges Mal. Bei der Eröffnung geht vieles ganz gewaltig schief. Vielleicht fehlt noch das Dach, oder es gibt keinen Strom oder kein Wasser. Aber man kommt da durch.

JB: Was war der erste Impuls dafür? Warum wollten Sie nach Ihrem Abschied von Soho House wieder in die Gastronomie einsteigen?

NJ: Diese Frage stelle ich mir oft. Ich bin bei Soho House zurückgetreten, weil ich Prostatakrebs hatte. Und obwohl ich großes Glück hatte – mein Prostatakrebs wurde früh erkannt, und heute bin ich krebsfrei –, habe ich nach diesem schrecklichen Anruf, bei dem einem mitgeteilt wird, ob der Krebs gestreut hat oder nicht, über einiges nachgedacht. Es war gewissermaßen ein Moment, in dem die Chancen 50 zu 50 standen. Hätte der Krebs gestreut, wären mir nur noch drei oder vier Jahre geblieben. Da er aber nicht gestreut hatte, hatte ich noch mein ganzes Leben vor mir – doch ich wollte es anders leben. Ich wollte nicht ständig im Flugzeug sitzen, um überall auf der Welt neue Soho Houses zu eröffnen. Schließlich hatte ich das 30 Jahre lang gemacht. Als ich mich zurückzog, sagte Mark Wadhwa, mit dem ich viel zusammengearbeitet habe und der hier gerade ein Hotel baute: „Na, wie wäre es?“ Und ich dachte: Ja, das wäre ganz schön, denn es ist nur ein einziges Projekt. Ich muss dafür nicht ins Flugzeug steigen. Ich kann mich wieder intensiv mit allem befassen und das Team selbst zusammenstellen. Ich kann mich in jedes einzelne Detail einbringen, und das hat mich gereizt. Ich glaube, deshalb macht es mir auch so viel Freude. Ich bin ins Gastgewerbe gegangen, weil ich es liebe, wenn ein Raum voller Menschen ist, die eine gute Zeit haben. Und genau das mache ich jetzt wieder.

JB: Das führt Sie also zurück zu den Anfängen von Café Boheme und Soho House Anfang der 90er-Jahre. Wie hat sich das Gastgewerbe in London Ihrer Meinung nach seitdem verändert?

NJ: Im Grunde hat sich nichts geändert. Es geht immer noch um einen Teller mit Essen und ein Getränk. Aber die Leute machen es heute anders. Vielleicht trinken sie nicht mehr so viel, essen nicht mehr so viel oder wollen nicht mehr so spät ins Bett gehen. Daher kann es teurer sein, ein Restaurant zu betreiben – wegen der Miete, der Abgaben und der Personalkosten. Es verändert sich immer ein wenig, und nie ganz in die richtige Richtung. Alles wird teurer, und man möchte die Kosten nicht immer an die Gäste weitergeben. Die Gäste sind am aufmerksamsten – ihnen fällt alles auf. Ich habe großen Respekt vor ihnen. Aber ja, London ist die großartigste Stadt der Welt – seien wir ehrlich. Und ich habe schon einige gesehen.

JB: Ihr allererstes Restaurant hieß Over the Top …

NJ: Das stimmt. Danke, dass Sie mich daran erinnern. Das war 1988. Ich bin mir sicher, dass die meisten, die das hier lesen, damals noch nicht einmal geplant waren. Das Restaurant lag am Fulham Broadway, einer Gegend in London, an der ich bis heute nicht vorbeifahren kann, weil ich dort mit Over the Top gescheitert bin. Die Idee war, dass man sich etwas Steak, etwas Burger, etwas Hähnchen oder etwas Lamm aussuchte – und obendrauf kam eine Sauce. Wir hatten verschiedene Saucen, die allesamt scheußlich waren. Sie waren nach Bergen benannt, weil sie ja „obendrauf“ kamen. Ich meine, es wird immer schlimmer! Können wir über etwas anderes reden? Es war einfach nicht besonders gut, aber ich habe unglaublich viel daraus gelernt. Dort habe ich gelernt, wie vernünftig die Gäste sind. Sie wollen keine komplizierten Dinge, sondern Einfachheit und gleichbleibende Qualität.

JB: Was war Ihr erster Job in der Gastronomie?

NJ: Bei unserem örtlichen Rugbyverein. Mit 13 Jahren arbeitete ich dort hinter der Bar. Und es hat mir wirklich Spaß gemacht. Ich bereitete auch den Imbiss für die Spieler zu und dachte: „Das gefällt mir ziemlich gut.“

JB: Und seitdem haben Sie auf fast jeder Stufe der Karriereleiter im Gastgewerbe gearbeitet. Eine Zeit lang waren Sie im Marketing tätig; ich glaube, Sie waren Barkeeper in Mayfair. Im Westbury Hotel haben Sie im Housekeeping gearbeitet …

NJ: Ich glaube, man kann einen Betrieb nur führen, wenn man jede Tätigkeit kennt. Ich habe in der Küche gearbeitet. Ich habe im Housekeeping gearbeitet. Während meiner Ausbildung habe ich in allen Abteilungen gearbeitet.

JB: Soho House ist auf unglaublich organische Weise entstanden. Bevor du es gegründet hast, hattest du eigentlich nie wirklich Zeit in einem Mitgliederclub verbracht …

NJ: Wir haben das Soho House eröffnet, weil über dem Café Boheme Räumlichkeiten frei waren. Sie wurden mir angeboten, und man fragte mich: „Wollen Sie diese Räume übernehmen?“ Ich dachte: „Nun, was kann ich daraus machen? Der Eingang ist klein, also wird es ein privater Mitgliederclub.“ So fing alles an. Es gab nie einen Plan. Wir hatten nie einen großen Geschäftsplan. Ein Teil des Problems ist, dass ich eine starke Lese-Rechtschreib-Schwäche habe und mir das Schreiben schwerfällt, also habe ich mich davon ferngehalten.

JB: Ich habe Sie schon einmal sagen hören, dass das in gewisser Weise eine nützliche Eigenschaft sein kann. Dadurch vereinfachen Sie die Dinge. Sie drücken sich weder übermäßig wortreich noch kompliziert aus.

NJ: Was auch immer man mitbringt, kann ein Vorteil sein. Legasthenie ist ein Vorteil, weil man die Dinge anders betrachtet. Ich habe immer versucht, die Dinge zu vereinfachen. Warum können wir das nicht einfach auf einem Blatt Papier mit Stichpunkten zusammenfassen und etwas einfacher gestalten? Warum muss es ein fünfseitiger Fließtext sein, den ohnehin niemand lesen wird?

JB: Das Soho House wurde als Treffpunkt für Kreative in London gegründet. Im Laufe der Jahre müssen Sie vielen von ihnen begegnet sein. Heute, 30 Jahre später, heißt es, dass es für junge Kreative in dieser Stadt wirklich schwer ist – nicht zuletzt, weil das Leben hier so teuer ist. Zudem befinden sich ganze Branchen im Umbruch, und alles verändert sich. Wie beurteilen Sie den aktuellen Stand der Kreativszene in London?

NJ: Ich glaube, es ist schwierig. Die Welt befindet sich derzeit in einer schwierigen Lage. Und auch Großbritannien befindet sich derzeit in einer schwierigen Lage. Für junge Menschen ist es schwer, Arbeit zu finden. Durch KI verändert sich ständig alles. Ich denke, für junge Menschen ist es eine sehr, sehr große Herausforderung. Meiner Meinung nach besteht die Gefahr, dass eine Verschärfung des Arbeitsrechts manchmal dem entgegenwirkt, was man eigentlich erreichen will. Denn wenn man wie ich viele Menschen beschäftigt, kümmert man sich selbstverständlich immer um seine Mitarbeitenden. Das versteht sich von selbst. Man pfuscht nicht an ihren Dienstplänen herum oder dergleichen.

Aber wir befinden uns in schwierigen Zeiten, und die Gewinnmargen in der Gastronomie sind deutlich geringer als früher. Es ist schwierig, gute Leute zu finden, die im Gastgewerbe arbeiten möchten. Hinzu kommt, dass die Gäste, die in Ihre Restaurants kommen, stärker auf ihr Geld achten. Aber das wird sich ändern.

JB: Sie scheinen ein Optimist zu sein.

NJ: Ich bin Optimist. Vielleicht ist das nicht unbedingt das Beste. Aber ich komme immer wieder darauf zurück, dass wir die großartigste Stadt der Welt sind. Und es gab Politiker, die einiges vermasselt und Maßnahmen eingeführt haben, die falsch sind und London nicht helfen. Diese Maßnahmen werden geändert werden. Vielleicht nicht jetzt, aber in zehn Jahren werden sie geändert.

JB: Wenn junge Menschen heutzutage zu Ihnen kommen und Sie um Rat fragen, welche Fragen stellen sie dann?

NJ: Nun, wenn Leute zu mir kommen und mich um Rat fragen, ermutige ich sie immer dazu, unternehmerisch tätig zu werden. Ich möchte also immer, dass sie etwas Eigenes auf die Beine stellen, wenn sie können. Deshalb unterstütze ich Menschen, die versuchen, ihre Idee zu verwirklichen, wirklich sehr. Aber im Moment ist es einfach schwierig. So schwierig wie schon lange nicht mehr.

JB: Wir hatten bereits Martin Kuczmarski, Ihren Freund und ehemaligen COO, in unserem Podcast zu Gast. Er sagte, eine seiner bleibenden Erinnerungen an die spätere Zeit bei Soho House seien Flugzeuge, Hotels und unablässiges Reisen …

NJ: Ich war gestern Abend mit Martin essen. Und ja, er saß sehr oft im Flieger. Das war eine schlimme Zeit!

JB: Was hältst du heute rückblickend von dieser Zeit? Kommt sie dir verrückt vor? Oder war sie notwendig?

NJ: War es notwendig? Das ist eine gute Frage. War es eine verrückte Zeit? Ja, es war eine verrückte Zeit. Aber wir haben versucht, einen globalen Mitgliederclub aufzubauen. Und wir sind die Einzigen, denen das gelungen ist – auch wenn manche vielleicht noch einen zweiten Club in einer anderen Stadt haben. Aber es ist ganz schön aufwendig, all die Standorte zu besuchen …

„War das notwendig? Das ist eine gute Frage. War es eine verrückte Zeit? Ja. Aber wir wollten einen globalen Mitgliederclub aufbauen. Und wir sind die Einzigen, denen das gelungen ist.“

JB: Haben Sie eine ausgeprägte Arbeitsmoral?

NJ: Oh, ich bin ein Workaholic. Das klingt erst einmal toll. Aber eigentlich ist es das nicht. Es ist wie bei einem Alkoholiker. Seit ich bei Soho House aufgehört habe, versuche ich wirklich, daran zu arbeiten: auch mal loszulassen und nicht ständig von der Arbeit besessen zu sein. Arbeit ist nicht alles. Sie ist ein schöner Teil des Lebens. Und wenn sie Spaß macht und Freude bereitet, ist das wirklich etwas Gutes – aber sie sollte einen nicht rund um die Uhr beschäftigen.

JB: Ein wesentlicher Grund für diesen Wandel in Ihrer Einstellung war, wie Sie sagen, Ihre Prostatakrebsdiagnose. Wie ist es, dazusitzen und auf einen solchen Anruf zu warten?

NJ: Ich fühle mit jedem einzelnen Menschen mit, der auf eine solche Nachricht warten musste. Es ist schrecklich. Millionen von Menschen müssen das durchmachen. Es ist einfach furchtbar. Ich erinnere mich noch daran, wie er versuchte, mich anzurufen, und ich seinen Anruf immer wieder verpasste. Mal war ich in einer Besprechung, mal war ich anderweitig beschäftigt. Und ich konnte ihn nicht zurückrufen, weil er immer mit unterdrückter Nummer anrief. Das fing am Nachmittag an, und schließlich erreichte er mich um acht Uhr abends. Ich wünsche niemandem, so etwas durchmachen zu müssen …

JB: Sind Sie ein geselliger Mensch? Ich habe Sie schon einmal sagen hören, dass Sie als Kind schüchtern waren, was mich überrascht hat.

NJ: Ja, ich war schüchtern. Ich bin auch heute noch ein bisschen schüchtern. Aber man arbeitet gegen seine Schüchternheit an, nicht wahr? Man muss einen mutigen Schritt wagen.

JB: Gibt es ein Rezept dafür, wie man in einem Raum oder an einem Ort Atmosphäre schafft?

NJ: Ich glaube nicht, dass man einfach in einem Buch ein Rezept dafür finden kann. Ich denke, die Menschen möchten sich in einer angenehmen, behaglichen Atmosphäre aufhalten. Sie möchten, dass sich das Licht schön dimmen lässt. Sie möchten gute Musik. Und ich glaube, sie möchten nichts allzu Prätentiöses. Daran habe ich die Gestaltung unserer Innenräume immer ausgerichtet. Ich habe viel Zeit und Mühe in die Akustik im Untergeschoss investiert. Ich glaube auch, dass Gäste das Computersystem, über das die Bestellungen eingegeben werden, nicht sehen möchten. Sie möchten weder Abläufe noch Verfahren sehen. Sie möchten Leidenschaft und ein hervorragendes Produkt erleben. Wir arbeiten intensiv daran, viel unnötiges Drumherum zu beseitigen.

JB: Sie haben eine Ästhetik geprägt, die nicht nur im Gastgewerbe kopiert wurde, sondern meiner Meinung nach auch Einzug in die Wohnungen der Menschen und die breitere Kultur gehalten hat. Der Look von Soho House ist in vielerlei Hinsicht so etwas wie die Ästhetik unserer Zeit.

NJ: Ja, das ist mir bewusst. Damals war mir das nicht klar, aber heute schon. Es hat sich allerdings ganz natürlich entwickelt. Nichts davon war beabsichtigt.

JB: Du musst einfach einen sehr ausgeprägten oder präzisen Geschmack haben oder sehr gut darin sein, Entscheidungen zu treffen …

NJ: Ich liebe es, Entscheidungen zu treffen. Ich schiebe nie etwas auf die lange Bank. Ich entscheide mich schnell. Selbst wenn es eine schnelle Fehlentscheidung ist. Lieber das als eine langwierige, wohlüberlegte, richtige Entscheidung.

JB: Die Menschen sind natürlich sehr wichtig für einen Ort wie diesen, ganz gleich, ob er neu oder 20, 30 oder 50 Jahre alt ist. Wie stellt man das richtige Publikum und die passende Szene zusammen?

NJ: Man lädt die Leute ein, die man kennt und mag, und sagt anderen ab. So entwickelt ein Ort schnell eine ganz bestimmte Identität.

JB: Ich habe Sie schon früher darüber sprechen hören, wie wichtig es ist, sich zu langweilen – etwas, das Sie vielleicht in letzter Zeit wiederentdeckt haben.

NJ: Ich langweile mich gern. Das macht mir überhaupt nichts aus. Als ich zu Hause war [nachdem ich Soho House verlassen hatte] – und mein Zuhause ist wirklich schön und all das –, wurde mir ein bisschen langweilig. Aber dann dachte ich mir: „Mensch, irgendwie macht das Spaß. Ich muss bewusst Langeweile einplanen. Sie muss doch irgendwie nützlich sein.“

JB: Der 16. September ist also der Tag der Entscheidung …

NJ: Es ist Fashion Week, also müssen wir geöffnet haben, und wir sind ausgebucht.

JB: Das ist dann ja gleich eine echte Feuertaufe. Die Modewelt wird den Club stürmen. Glauben Sie, dass auf diesen Sofas auch mal Rotwein verschüttet oder vielleicht spätabends darauf getanzt wird?

NJ: Das hoffe ich! Ja. Ich hoffe auf all das.