Quando Tom Bolt ricevette una lettera da Rolex che confermava l'autenticità di un orologio in suo possesso, ci si sarebbe potuti aspettare che si accasciasse dalle risate. Dopotutto, quel pezzo di carta significava che il suo segnatempo avrebbe ormai avuto un valore di diversi milioni di sterline, destinato a salire fino a circa 15 milioni di sterline se il mercato avesse continuato a seguire la traiettoria attuale.

Significava anche che un'intuizione formidabile si era rivelata corretta — un'intuizione sulla quale Bolt aveva precedentemente scommesso la sua Ferrari d'epoca. E, soprattutto, significava che Bolt possedeva uno degli orologi più curiosi e affascinanti della storia.

«Eppure mi sentivo stranamente deluso», ammette il commerciante internazionale di orologi londinese che ha fondato Watch Hunter. Forse c’era da aspettarselo. Le precedenti conquiste di Bolt sono sbalorditive: un Rolex Daytona realizzato per il sultano dell’Oman; l’orologio-gadget originale di Agente 007 - Vivi e lascia morire; il Rolex usato per cronometrare l’evasione dei prigionieri di guerra durante la Seconda guerra mondiale, immortalata ne La grande fuga.

«Ma credo che, per me, il bello della caccia fosse ormai finito», sospira. «Detto questo, non volevo che la caccia si concludesse con una brutta notizia…»

Dopotutto, Bolt ha avuto un rapporto lungo e travagliato con questo particolare orologio: un Rolex Sea-Dweller «Single Red» del 1968, così chiamato dagli intenditori perché il nome del modello è stampato in rosso sul quadrante, su un'unica riga, da oltre 20 anni. Quando l'orologio entrò per la prima volta in possesso di Bolt, lui intuì che aveva qualcosa di speciale. Questo esemplare era dotato di una valvola di sfogo, una caratteristica presente soltanto in altri tre esemplari noti del modello. Eppure, anche il suo numero di serie non corrispondeva a quello degli altri Sea-Dweller conosciuti.

C’era qualcosa che non tornava. Forse era un falso ben congegnato? Bolt commissionò alcune indagini — a questi livelli del mercato degli orologi d’epoca, la provenienza è un importante argomento di vendita — e nel frattempo trovò un acquirente. L’aveva «pagato una miseria» e ben presto rivendette quello che poteva rivelarsi un acquisto fallimentare, ricavandone un discreto margine. Ma fu allora che arrivarono i risultati delle indagini, e furono una vera rivelazione.

Così, quando all’inizio di quest’anno il proprietario chiese a Bolt se volesse ricomprarlo, Bolt fece le cose in grande e concluse un accordo che prevedeva lo scambio dell’orologio con la sua Ferrari 599 Aperta, una delle Ferrari più rare degli ultimi trent’anni. Bolt aveva perso la testa?

«Ci sono molte regole che, francamente, sono state inventate dai commercianti di orologi e che determinano il maggiore o minore valore di un orologio d’epoca», spiega Bolt. Porta come esempio il fatto che un normale «Single Red» potrebbe valere 1 milione di sterline, ma se il quadrante è stato restaurato potrebbe perdere circa 250.000 sterline di valore.

The Ferrari 599 Aperta

«Ed è un po’ assurdo, perché si tratta comunque di orologi già rari di per sé», aggiunge. «C’è poi la questione della provenienza, che entusiasma alcuni collezionisti. Lo capisco quando la provenienza ha una particolare attinenza con l’orologio. Posso persino capire chi vuole sfoggiare il massimo simbolo fallico possedendo un orologio appartenuto a Paul Newman. Ma, in realtà, gran parte di questo genere di narrazione è priva di senso».

And yet here was a watch that not only had a fascinating Boy’s Own back story, but held true horological, historical significance. The watch’s last owner was one Professor Ralph Brauer. He was a pioneer diver on the SeaLab missions — the US Navy’s attempt at the underwater equivalent of the Apollo moon missions. Brauer was the leading researcher in the hyperbaric oxygen treatment of diving-related illness, and drove the use of hydrogen as a breathing gas to counter the tremors sometimes caused by rapid decompression, a study he undertook by making himself the guinea pig.

Tra un’avventura e l’altra, Brauer aveva anche diretto una sezione delle ricerche dell’esercito statunitense sulle applicazioni dell’energia nucleare. La sua competenza era tale che divenne persino l’unico americano coinvolto nel programma sovietico di esplorazione delle profondità marine, durante il quale scattò di nascosto fotografie per la CIA.

"Per me, il divertimento della caccia era finito..."

«Mettiamola così», dice Bolt, «quando Brauer morì lasciò i suoi beni all'Università della Carolina del Nord [dove era professore di ruolo]. L'orologio fu infine ritrovato sotto il suo materasso, insieme a un'ingente somma di denaro contante e a una pistola».

Ma che dire dell’orologio in sé? Negli anni Sessanta, Omega si era assicurata la fornitura di orologi per il programma spaziale, spingendo Rolex a cercare con particolare determinazione di entrare nel programma dello «spazio interiore» degli «acquanauti» impegnati nelle immersioni in acque profonde. La principale speranza di Rolex era il Sea-Dweller, concorrente di analoghi modelli Omega. Tuttavia, dopo che una prima versione non riuscì a sopportare le variazioni di pressione durante la decompressione nella risalita dalle profondità, Rolex dotò retroattivamente alcuni esemplari del modello della tecnologia, allora agli esordi, della valvola di sfogo.

Non era una soluzione ideale, ma era rapida, economica e rappresentava un primo passo. Poi Rolex venne a sapere di Brauer e, poiché non era vincolato da alcun contratto con Omega, decise a tutti i costi di fargli indossare uno dei propri orologi, per di più un modello ai vertici della categoria. Per Bauer, Rolex decise di realizzare su misura un nuovo Sea-Dweller partendo da zero, integrando fin dall'inizio la tecnologia della valvola di sfogo. Di fatto, sarebbe stato il prototipo con cui Rolex avrebbe fatto il suo ingresso nel settore degli orologi subacquei professionali per immersioni in acque profonde. Ed era proprio questo l'orologio che Bolt teneva ora tra le mani.

«In un certo senso, vorrei che si trattasse di due orologi: uno legato a Brauer e l’altro corrispondente a questo prototipo. C’è troppa carne al fuoco per un solo orologio», ride Bolt. «Ma che straordinaria storia di provenienza, soprattutto per via dello stesso Brauer: un uomo incredibile, una figura alla Indiana Jones, coinvolto in tutte queste attività top secret. E che orologio straordinario: il capostipite degli orologi subacquei Rolex con decompressione. Per il mercato dei collezionisti di orologi più esigenti, questo è il Santo Graal».

Non sorprende che Bolt non abbia alcuna fretta di separarsi da questo orologio. Dice di non essere costretto a venderlo. Ma in fondo è un commerciante e, se il prezzo sarà quello giusto, afferma che lo cederà. «Non è solo una questione di soldi. Adoro davvero l'emozione di dimostrare che un orologio è proprio ciò che penso che sia, non importa quanto tempo ci voglia», afferma Bolt.

«Ma un’altra cosa che ho imparato sugli orologi lavorando come commerciante è che, se un orologio è raro — e intendo davvero raro — in futuro non potrà che acquistare valore. Quindi lo venderò solo a un prezzo che mi garantisca un margine di profitto tale da non farmi rimpiangere di averlo ceduto quando, negli anni a venire, il suo valore aumenterà. Dopotutto, ritengo che questo sia uno dei cinque Rolex più importanti al mondo. E un orologio del genere non capita spesso.»

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