È l’estate del 1965. Siamo a Bainbridge Island, nello Stato di Washington, nella residenza di Joel Pritchard, un uomo che ventisette anni dopo, nel tentativo di conservare la carica di vicegovernatore dello Stato di Washington, perderà oltre 148.000 voti a favore di un candidato che ha legalmente cambiato il proprio nome in Absolutely Nothing.

Ma ora questo non è importante, perché siamo nel 1965, non nel 1992. È l'anno in cui Pritchard e i suoi amici Bill Bell e Barney McCallum, tornando a casa dopo una lunga giornata estiva trascorsa sul campo da golf, troveranno i loro figli annoiati e senza nulla da fare. È l'anno in cui questi tre pionieri inventeranno il pickleball.

Pickleball è un nome buffo per un gioco dall'aspetto curioso, che si presta ad articoli pieni di pessimi giochi di parole. È anche lo sport in più rapida crescita negli Stati Uniti e sta iniziando a diffondersi nel Regno Unito, dove è stato introdotto solo molto più di recente e sembra aver già conquistato un altro seguito di irriducibili, quasi fosse un culto.

Ma che cos'è, vi chiederete? Viene comunemente descritto come un incrocio tra tennis, badminton e tennistavolo. Come nella maggior parte degli sport di racchetta, ogni giocatore cerca di colpire una palla facendola passare sopra una rete e conquista un punto quando l'avversario non riesce a rimandarla entro i limiti del campo.

Pritchard e gli altri inventarono questo sport mettendo insieme alla meglio i materiali con cui potevano giocare, in sostituzione del volano che mancava dal loro set da badminton. Da qualche parte saltò fuori una pallina di plastica perforata — una «wiffle ball», nel lessico americano —, si fecero vari tentativi con l'altezza della rete, si definirono gradualmente le dimensioni del campo e si realizzarono racchette di legno, oltre a stabilire le regole.

L’origine del nome «pickleball» non è del tutto chiara e, da quanto ho potuto leggere (forse fin troppo), è una questione alquanto controversa. Secondo alcuni, Pickles era il nome di un amato cane di famiglia, noto per fare irruzione sul campo di Bainbridge e rubare la palla tra un punto e l’altro. Tuttavia, secondo il sito web della USA Pickleball Association (USAPA), Joan Pritchard — moglie di Joel — ha smentito pubblicamente quella che con ogni probabilità è solo una leggenda legata al cane.

In effetti, affermò di essere stata lei stessa a dare il nome a questo sport, perché «la combinazione di discipline diverse [le] ricordava la “pickle boat” nel canottaggio, il cui equipaggio era formato scegliendo i vogatori rimasti fuori dalle altre imbarcazioni». Wikipedia, insieme ad altre fonti, si spinge oltre, sostenendo che in realtà il cane Pickles non sarebbe nemmeno «comparso sulla scena prima di altri due anni», ma non riesco a trovare la fonte di questa parte della citazione. Ciò nonostante, sono propenso a credere alla signora Pritchard e, in ogni caso, questo nome è destinato a restare.

Come il suo nome, sembra che questo sport sia destinato a restare. Secondo la Sports and Fitness Industry Association (SFIA), nel 2020 il pickleball ha raggiunto i 4,2 milioni di giocatori negli Stati Uniti, registrando un'enorme crescita del 21,3% rispetto ai 3,46 milioni di praticanti rilevati nel 2019.

Questa crescita significa che oggi negli Stati Uniti il pickleball conta un numero di praticanti pari a circa un quinto di quelli del tennis. Considerando ciò che ormai tutti sappiamo della monotonia quotidiana durante il Covid-19, è evidente che la ricerca di nuove attività all'aperto abbia contribuito a questa improvvisa esplosione e che celebrità come Ellen DeGeneres, dedicandosi a questo sport come passatempo durante la pandemia, non abbiano fatto altro che alimentarne ulteriormente la diffusione. Vale però la pena sottolineare che, già prima del coronavirus, il pickleball aveva registrato una notevole crescita del 9,7% nell'arco di tre anni.

Con l'ascesa del pickleball è cresciuto anche l'interesse delle aziende. Se fino a poco tempo fa l'attrezzatura da pickleball veniva prodotta e venduta da piccole imprese specializzate, ora anche le grandi aziende di articoli sportivi si stanno lanciando nel settore per accaparrarsi una fetta del mercato.

«Pickleball è un nome sciocco per un gioco dall'aspetto buffo…»

Chris Evon, cofondatore degli US Open, il torneo di pickleball più grande e prestigioso al mondo, afferma che questo settore in crescita viene descritto come il «Far West». Se un tempo i produttori si contavano sulle dita di una mano, oggi ci sono «oltre duecento aziende produttrici di racchette, forse addirittura molte di più».

Evon descrive il settore della produzione e della vendita al dettaglio di attrezzature da pickleball come già «saturo», aggiungendo che «qualcosa dovrà cedere e nei prossimi cinque anni si raggiungerà un equilibrio». È probabile che questo «riequilibrio» assuma una forma molto simile all'omologazione delle vie dello shopping britanniche, con le grandi aziende che prevarranno grazie a capitali pressoché illimitati e costringeranno alla resa i concorrenti più piccoli: «Sopravvivranno solo i produttori più forti e alcune delle aziende più piccole che non dispongono di validi piani aziendali verranno fagocitate, magari attraverso fusioni e acquisizioni».

Tra le grandi aziende che stanno entrando nel settore figurano Head, Prince, Babolat, Gamma e Franklin. Sebbene rappresentino una sfida per i numerosi produttori già attivi in questo sport prima del loro ingresso, offrono anche un'enorme opportunità per aumentare la partecipazione al pickleball.

Le grandi aziende conferiscono a questo sport sia visibilità sia prestigio, soprattutto agli occhi delle nuove generazioni, che finora il pickleball ha faticato ad affascinare. Secondo il rapporto annuale 2020 della SFIA, oltre il 20% di chi pratica pickleball negli Stati Uniti ha più di 65 anni, un dato non sorprendente se si considera che il cuore pulsante del suo successo si trova nelle comunità per pensionati della Florida. Coinvolgere i giovani sarebbe una «svolta epocale», afferma Evon, e potrebbe spingere il tasso di crescita verso livelli ancora più vertiginosi.

Un altro grande passo avanti per il pickleball, nel tentativo di entrare in più case e invogliare un maggior numero di giovani e anziani a praticarlo, è stato il suo debutto televisivo in diretta, avvenuto agli US Open nell'aprile di quest'anno. CBS Sports Network segue l'evento fin dalla sua prima edizione nel 2016, ma questa è stata la prima a essere trasmessa in diretta.

Ben Johns, numero uno al mondo nel pickleball sia nel singolare maschile sia nel doppio, afferma che la trasmissione in diretta degli US Open ha segnato il momento in cui questo sport ha superato un «grande ostacolo» e considera la visibilità televisiva «il principale fattore che ne favorirà la crescita», non da ultimo per le sponsorizzazioni che attira.

Johns, uno studente universitario che gestisce anche due attività nate dal suo coinvolgimento in questo sport, incarna il passaggio del pickleball all'era professionistica: «Un paio di anni fa per me era solo un divertimento, un hobby… ma ora è davvero possibile giocare a tempo pieno e guadagnarsi dignitosamente da vivere».

A quanto pare, i migliori giocatori di pickleball possono ormai guadagnare fino a 200.000 dollari all’anno, soprattutto grazie agli accordi di sponsorizzazione (Johns è sponsorizzato da Franklin) e agli incarichi come allenatori. Johns ritiene inoltre che, nei prossimi cinque anni, questo sport potrebbe diventare «piuttosto redditizio» se continuerà a crescere a un ritmo simile.

Sebbene questo sport sia ancora poco diffuso nel Regno Unito, Karen Mitchell, cofondatrice e direttrice di Pickleball England, ritiene che prenderà piede nei prossimi anni. Il suo «obiettivo audace» è far crescere l'organizzazione dai 1.600 membri del 2021 a 25.000 entro il 2025. Considerando il crescente interesse negli Stati Uniti e il numero relativamente esiguo di persone che attualmente lo praticano nel Regno Unito, è difficile negare che, per quanto ambiziosi possano essere gli obiettivi di Mitchell, non siano privi di fondamento.

Più ancora della sorpresa e dell’entusiasmo per la rapidità con cui questo sport sta crescendo, ciò che è emerso da tutte le persone con cui ho parlato è quanto il pickleball sia coinvolgente. Giocare è stato affettuosamente descritto come «una dipendenza» e come entrare a far parte di «una setta»; più di una persona ha affermato che ha finito per dominare la propria vita, sia sociale sia professionale. È significativo che, tra tutti i discorsi sulle sponsorizzazioni e sulle opportunità di trasmissione, ciò che sembra tenere tutti così avvinti al pickleball sia esattamente ciò che conquistò Pritchard, McCallum e Bell quando, nel 1965, colpirono per la prima volta la pallina con una racchetta a Bainbridge Island: il piacere semplice e genuino di giocare.

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