Qualche tempo fa, ho iniziato a lavorare a un progetto intitolato «Fotografi ed esploratori». L’idea era fotografare le macchine fotografiche appartenute a persone di cui ammiravo il lavoro. Volevo immortalare le vecchie fotocamere analogiche di autori che, ciascuno a modo proprio, sono stati degli esploratori: perché hanno usato la fotografia per documentare persone e luoghi oppure perché hanno esplorato il mezzo fotografico stesso. Volevo mettere in relazione la macchina con l’uomo, creando un dialogo tra tecnologia, tecnica e visione.

Malick Sidibe e Seydou Keita erano fotografi commerciali del Mali che ritraevano le persone che si recavano nei loro studi e si avventuravano all'esterno per fotografare matrimoni e feste. All'epoca non si rendevano conto che stavano anche immortalando lo spirito degli anni Sessanta e i venti d'indipendenza che si diffondevano in tutta l'Africa.

Sidibe’s photos of the well-dressed Malian youth at night could now easily be the theme of an Italian Vogue fashion shoot. But his pictures also illustrate the electric mood of a generation tasting their newly acquired freedom from colonial power. Their work recalls what portrait painters did in the royal courts of Europe during the 18th and 19th Centuries, by giving a glimpse of the social codes of Bamako at the time they lived. Their work is a reminder of what photography can achieve in capturing a capsule of time. It is a powerful prompt for our collective memory.

Un'altra fotografa, di cui ho fotografato le macchine fotografiche, fece della documentazione delle ultime tribù e delle loro tradizioni la missione della propria vita. Nel suo libro Vanishing Africa, Mirella Ricciardi recuperò l'uso della fotografia antropologica di inizio secolo per rappresentare il buon selvaggio africano. Grazie anche alla rapidità dei cambiamenti in corso, creò un nuovo genere fotografico, dedicato a documentare gli stili di vita in via di estinzione delle tribù primitive del continente africano.

Il fotografo Peter Beard viveva contemporaneamente in mondi diversi, alternando le condizioni primitive del lavoro sul campo in Africa allo stile di vita del jet set in città come Parigi e New York. La sua opera rifletteva questa vita divisa tra due mondi: un connubio di carcasse di elefanti morti e celebri modelle di moda in posa accanto a ghepardi vivi.

Nel corso di questo lavoro, Beard realizzò The End of the Game, pubblicato per la prima volta nel 1963, che rimane il libro più importante e profetico mai scritto sugli elefanti e sulla conservazione della natura africana, nonché uno dei primi tentativi di spiegare come le moderne forme di progresso umano stessero distruggendo la fauna selvatica e gli ambienti naturali.

Erano fotografi che hanno sviluppato la fotografia come linguaggio, utilizzandola per descrivere e interpretare la vita e il proprio tempo, la società e la storia. Carol Beckwith e Angela Fisher hanno trascorso quarant'anni percorrendo in lungo e in largo il continente africano, da nord a sud e da ovest a est, per documentarne e tramandarne tutte le cerimonie tradizionali prima che scomparissero. In questo modo, i fotografi che hanno contribuito al patrimonio della conoscenza umana possono trovare posto sugli scaffali accanto ai grandi romanzieri, storici e studiosi.

Con questo progetto era importante per me dimostrare che, con una macchina fotografica, si può trasmettere un significato al futuro. Ho fotografato la macchina fotografica del mio amico d'infanzia Dan Eldon, che era stato influenzato da Beard e aveva sperimentato con collage e album di ritagli, ma si era anche cimentato nella fotografia di guerra.

Andammo entrambi a Mogadiscio nel 1993 per documentare l'invasione guidata dagli Stati Uniti, denominata «Restore Hope», che era iniziata come missione umanitaria e si era infine trasformata in una caccia all'uomo per arrestare e uccidere un signore della guerra che si era rifiutato di piegarsi agli Stati Uniti d'America. Dan fu ucciso lì un mese dopo la mia partenza, all'età di ventidue anni, mentre svolgeva il suo lavoro e verificava i fatti per contribuire a una migliore comprensione di una situazione molto complessa.

Di recente ho letto che la lingua che parli determina il tuo modo di pensare. Allo stesso modo, credo che la macchina fotografica che un fotografo decide di usare determini, in parte, la sua visione. Le diverse macchine fotografiche che ho usato nel corso degli anni hanno dato vita a modi diversi di raccontare la storia che cerco di comunicare. Per me cambiare macchina fotografica è come cambiare penna: mi fa scrivere in modo diverso.

Le fotografie di questa serie sono il mio omaggio alla fotografia analogica. Ma racchiudono anche la nostalgia per un'epoca passata, caratterizzata da un certo modo di essere, pensare, creare e comprendere: un tempo in cui una macchina fotografica poteva ancora raccontare una qualche forma di «verità».

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